蹋頓這個(gè)人，生年沒(méi)人說(shuō)得清，死于公元 207 年，是遼西郡（現(xiàn)在的遼寧義縣）人，屬于烏桓族。他是東漢末年遼西烏桓的大首領(lǐng)，叔叔是部落里的 “大人” 丘力居。熟悉漢末三國(guó)歷史的都知道，那時(shí)候中原諸侯打得不可開(kāi)交，周邊的游牧民族也沒(méi)閑著，經(jīng)常跑到中原搶東西、搞騷擾。而蹋頓在最風(fēng)光的時(shí)候，手里攥著 30 萬(wàn)部眾，勢(shì)力大得很，可最后偏偏栽在了張遼手里，成了這位名將成名路上的墊腳石。

話說(shuō)漢獻(xiàn)帝初平年間，蹋頓的叔叔丘力居去世了。丘力居的兒子樓班還太小，撐不起場(chǎng)面，而蹋頓不光勇猛，腦子還靈光，有謀略，所以部落里就讓他暫時(shí)接替首領(lǐng)的位置。沒(méi)想到蹋頓還真有本事，很快就把右北平、漁陽(yáng)、上谷這三個(gè)郡的烏桓部落都管了起來(lái)，各個(gè)部落都愿意聽(tīng)他號(hào)令，部族里的人也都真心擁戴他、信服他。

到了建安初年，袁紹和公孫瓚正打得難解難分，誰(shuí)也贏不了誰(shuí)。蹋頓看出了機(jī)會(huì)，派使者去見(jiàn)袁紹，想跟袁紹和親結(jié)盟，還主動(dòng)派兵幫袁紹打公孫瓚。后來(lái)袁紹真的消滅了公孫瓚，自然得報(bào)答蹋頓的幫忙。于是袁紹就借著朝廷的名義，封蹋頓、難樓、蘇仆延、烏延這些烏桓首領(lǐng)為單于，還發(fā)給他們印綬，另外還搞起了聯(lián)姻，把自己宗族里的女兒嫁給烏桓首領(lǐng)們做妻子，就這么把聯(lián)盟關(guān)系鞏固住了。從這以后，袁紹和烏桓的關(guān)系越來(lái)越鐵，這也是后來(lái)蹋頓愿意收留袁紹兒子的重要原因。

公元 200 年，官渡之戰(zhàn)爆發(fā)，袁紹輸給了曹操。雖然袁紹后來(lái)又平定了冀州各地的叛亂，但還是在公元 202 年就病逝了。曹操趁著這個(gè)空隙，開(kāi)始逐個(gè)收拾袁紹的幾個(gè)兒子。當(dāng)時(shí)袁紹的長(zhǎng)子袁譚和小兒子袁尚為了爭(zhēng)繼承權(quán)，互相打了起來(lái)，曹操正好坐收漁利。沒(méi)過(guò)多久，袁譚在跟曹操作戰(zhàn)的時(shí)候被殺，袁尚就逃到幽州投奔二哥袁熙去了。

可袁氏兄弟在幽州也沒(méi)站穩(wěn)腳跟，又打了敗仗，沒(méi)辦法只好往北逃，去投奔烏桓，想借著烏桓的兵力，再打回中原。袁氏兄弟帶著一大堆追隨者到了烏桓之后，蹋頓的勢(shì)力一下子壯大起來(lái)，手里能指揮的烏桓人和漢族人口加起來(lái)有 30 多萬(wàn)，史書(shū)上都說(shuō)蹋頓 “以雄百蠻”，在游牧民族里威望極高。有了這么強(qiáng)的實(shí)力，蹋頓就以幫袁尚收回原來(lái)的地盤(pán)為借口，好幾次派兵襲擊曹操的邊境。建安十年（205 年），蹋頓還率領(lǐng)三郡烏桓的軍隊(duì)進(jìn)攻獷平，攻打當(dāng)?shù)氐氖貙Ⅴr于輔。這可把曹操惹火了，下定決心要遠(yuǎn)征蹋頓，把這個(gè)北方的后患給除掉，才能安心統(tǒng)一北方。

建安十二年（207 年）五月，曹操率領(lǐng)大軍走到了無(wú)終（現(xiàn)在的天津市薊縣），大軍逼近邊塞，本來(lái)計(jì)劃走濱海道，經(jīng)過(guò)碣石，直接進(jìn)攻烏桓的大本營(yíng)柳城。對(duì)曹操來(lái)說(shuō)，這趟出征可是夠遠(yuǎn)的，不過(guò)好在當(dāng)時(shí)南方的劉表、孫權(quán)都忙著自己的事，沒(méi)功夫來(lái)偷襲后方，算是沒(méi)了后顧之憂。

可偏偏天公不作美，曹操大軍到的時(shí)候正好趕上夏天，大雨下個(gè)不停，沿海一帶的路變得泥濘不堪，根本沒(méi)法行軍。更麻煩的是，烏桓人還在交通要道上派了軍隊(duì)把守，曹軍被堵在那兒，根本前進(jìn)不了。曹操急得不行，就向當(dāng)?shù)匾粋€(gè)叫田疇的人請(qǐng)教對(duì)策。田疇是右北平郡無(wú)終人，對(duì)這一帶的地理環(huán)境、人情世故都門(mén)兒清。聽(tīng)了田疇的計(jì)策，曹操?zèng)Q定先假裝撤退，還在水邊路邊立了一塊大木牌，上面寫(xiě)著：“現(xiàn)在夏天太熱，道路不通，等秋冬季節(jié)再出兵討伐?！?烏桓的偵察兵看到這塊牌子，真以為曹軍已經(jīng)撤走了，壓根沒(méi)多想，這可正好中了曹操的圈套。

假裝撤退之后，曹操就讓田疇?zhēng)е牟勘姰?dāng)向?qū)?，領(lǐng)著大軍登上徐無(wú)山，一路上鑿山填谷，硬生生開(kāi)出了一條路，走了五百多里地，經(jīng)過(guò)白檀、平岡，還穿過(guò)了鮮卑部落的王庭，一路向東直奔柳城。直到曹軍離柳城只有二百多里地的時(shí)候，烏桓人才得到消息，這時(shí)候再想準(zhǔn)備已經(jīng)來(lái)不及了。

沒(méi)辦法，袁尚、袁熙只好跟蹋頓，還有遼西單于樓班、右北平單于能臣抵之等人，倉(cāng)促之下湊了幾萬(wàn)騎兵，趕緊去迎擊曹軍。同年八月，曹操率領(lǐng)大軍登上白狼山，沒(méi)想到突然就跟烏桓軍遇上了。當(dāng)時(shí)烏桓軍人數(shù)眾多，氣勢(shì)很盛，而曹軍的車(chē)馬和主力部隊(duì)都還在后面，身邊跟著的將士大多沒(méi)穿鎧甲，曹操身邊的人都嚇得不行，心里直打鼓。

就在這關(guān)鍵時(shí)候，曹操的部將張遼站了出來(lái)，極力勸說(shuō)曹操趕緊下令進(jìn)攻，他自己也是斗志昂揚(yáng)，士氣特別旺盛。曹操特別欣賞張遼這股雄壯的勁頭，又站在高處看到烏桓軍雖然人多，但陣形亂哄哄的，沒(méi)什么章法，于是就采納了張遼的建議，還把自己的指揮旗暫時(shí)交給張遼，任命他為先鋒，讓他趁著烏桓軍陣形變動(dòng)的時(shí)候，發(fā)動(dòng)猛攻。

張遼可是曹魏 “五子良將” 之一，打仗的本事可不是吹的，果然沒(méi)辜負(fù)曹操的信任。他帶著士兵猛地沖進(jìn)烏桓軍陣?yán)?，一下子就把烏桓大軍沖得七零八落，陣形徹底亂了套。混亂中，烏桓的大單于蹋頓竟然被張遼當(dāng)場(chǎng)斬殺。首領(lǐng)一死，烏桓士兵沒(méi)了主心骨，頓時(shí)潰不成軍，死傷遍地。曹操趁機(jī)率領(lǐng)大軍追擊，一下子收降了二十多萬(wàn)人，打了一場(chǎng)大勝仗。

消滅了蹋頓和他的部眾之后，袁尚等人又逃去投奔平州（現(xiàn)在的遼寧遼陽(yáng)北）的公孫康。同年九月，曹操率領(lǐng)大軍從柳城往回走，這一路可真是歷盡艱辛。當(dāng)時(shí)天氣已經(jīng)轉(zhuǎn)寒，又遇上大旱，足足二百里地都找不到水，軍隊(duì)也缺糧食，沒(méi)辦法只好殺了幾千匹戰(zhàn)馬當(dāng)軍糧，挖地三十多丈才挖到水。一直到第二年正月，曹操才回到鄴城。雖然這趟遠(yuǎn)征吃了不少苦，但成功解決了蹋頓和烏桓這個(gè)大麻煩，可是件意義重大的事，這也讓曹操后來(lái)南下攻打荊州的時(shí)候，徹底沒(méi)了后顧之憂。