太皇河畔的蘆葦再次轉(zhuǎn)青，風(fēng)吹過(guò)時(shí)嘩嘩作響，像是低聲訴說(shuō)著什么不祥的預(yù)兆。陳記商行的掌柜陳三喜站在商行二樓窗前，望著集上匆匆往來(lái)的人群，眉頭緊鎖。

他是永平府的貨郎總師傅，手下有上百個(gè)貨郎在四鄉(xiāng)八村賣貨，從針線布匹到食鹽燈油，應(yīng)有盡有。如今讓他揪心的是，這幾天集上紛紛傳言劉敢子的義軍殘部已出現(xiàn)在太皇河南岸。

集上的氣氛明顯不同往日。往日此時(shí)，正是午后集市最熱鬧的時(shí)辰，挑擔(dān)的、推車的、叫賣的，喧鬧聲能傳出二里地?？山袢眨稚闲腥舜掖?，不少鋪面已經(jīng)半掩著門，幾戶富戶門前停著裝得滿滿的騾車，仆役們正慌慌張張地往車上綁扎箱籠。

“三喜！”樓下傳來(lái)急促的腳步聲和呼喊，木質(zhì)樓梯被踩得咚咚作響。

陳三喜轉(zhuǎn)身，只見(jiàn)他的結(jié)拜兄長(zhǎng)、陳記窯廠的掌柜陳秋生滿頭大汗地沖上樓來(lái)。陳秋生身材魁梧，此刻臉上卻少見(jiàn)地透著慌張。

“秋生哥，你怎么來(lái)了？”陳三喜迎上前。

“還不快收拾要緊東西！”陳秋生一把抓住陳三喜的手臂，力氣大得讓陳三喜皺了皺眉，“我剛從窯廠回來(lái)，聽(tīng)說(shuō)劉敢子的殘兵已到。集上的地主富商們已經(jīng)讓女眷帶著財(cái)產(chǎn)往南邊湖邊去了！”

陳三喜心里一沉：“消息可靠？”

“可靠！我親眼看見(jiàn)王家的三輛騾車出了南門，車上堆得跟小山似的！”陳秋生抹了把額頭的汗，從懷里掏出一個(gè)油布包，“我在窯廠已經(jīng)安排伙計(jì)們把三座窯都用土封了，沒(méi)賣完的成品都整整齊齊碼在最大的那座窯洞里，洞口全用土坯堵死！”

說(shuō)著，他打開(kāi)油布包，里面是窯廠的賬本和一小袋碎銀子：“工錢發(fā)完了，伙計(jì)們也都遣散了，每人多給了半個(gè)月工錢，讓他們各自逃難去。這是剩下的賬本和銀子，一共一百五十兩！”

陳三喜接過(guò)賬本和錢袋，手指微微發(fā)抖：“這么快就要走？”

“兵禍如烈火，慢一步就是家破人亡！”陳秋生眼神堅(jiān)定，“我?guī)е~本和銀子趕回來(lái)，就是叫你趕緊收拾，咱們跟著各家一塊南逃！你這邊怎么樣？”

陳三喜深吸一口氣，強(qiáng)迫自己鎮(zhèn)定下來(lái)：“我上午就聽(tīng)到風(fēng)聲，正不知如何決斷。你來(lái)了正好，只是我手下這么多貨郎，貨棧里還有那么多貨物！”

“先顧命，再顧財(cái)！”陳秋生斬釘截鐵，“你快去召集貨郎，我去后院幫著弟妹她們收拾。咱們申時(shí)前必須出發(fā)！”

陳三喜點(diǎn)點(diǎn)頭，他素來(lái)信任這位結(jié)拜兄長(zhǎng)：“好，我聽(tīng)哥的！”

陳秋生轉(zhuǎn)身下樓往后院去了，腳步聲急促而沉重。陳三喜定了定神，快步下樓來(lái)到前院，叫來(lái)兩個(gè)得力伙計(jì)：“快去，把附近二十里內(nèi)的貨郎都給我叫來(lái)，就說(shuō)有急事商議，速來(lái)速回！”

兩個(gè)伙計(jì)應(yīng)聲而去。陳三喜又喚來(lái)賬房先生：“老周，把貨棧的存貨賬本拿來(lái)，再準(zhǔn)備些麻繩、油布，咱們可能要?jiǎng)迂浟?！?/p>

前院里頓時(shí)忙碌起來(lái)?；镉?jì)們進(jìn)進(jìn)出出，有的搬箱子，有的整理貨架，雖然慌亂，但多年的經(jīng)營(yíng)讓這個(gè)商行保持著基本的秩序。陳三喜站在院中，看著熟悉的商行，心中五味雜陳。

后院更是忙成一團(tuán)。陳秋生的妻子是個(gè)干練的婦人，正指揮著兩家的女眷收拾細(xì)軟。陳三喜的妻子則帶著兩個(gè)丫鬟，在臥房里翻箱倒柜。

前院傳來(lái)嘈雜的人聲，是貨郎們陸續(xù)到了。“諸位，”陳三喜清了清嗓子，聲音盡量平穩(wěn)，“劉敢子殘兵逼近的消息想必大家都聽(tīng)說(shuō)了。今日召集大家，是想問(wèn)問(wèn)有誰(shuí)愿意隨我南逃，有誰(shuí)想帶貨逃難的！”

貨郎們面面相覷，低聲議論起來(lái)。一個(gè)叫趙老四的老貨郎問(wèn)：“總師傅，咱們非要走不可嗎？聽(tīng)說(shuō)劉敢子的人馬不多，說(shuō)不定打不到咱們這兒！”

陳三喜搖頭：“劉敢子的人馬是不多，但都是亡命之徒！”

“那帶貨逃是怎么個(gè)說(shuō)法？”年輕貨郎劉栓子問(wèn)道。

“這次帶貨出逃的可以先不付錢，”陳三喜解釋道，“你們拿上貨，南逃路上也可以繼續(xù)賣貨賺點(diǎn)生計(jì)。等到太平了，回來(lái)再給錢就是！”

這話一出，不少人動(dòng)了心。南逃也要吃飯，帶點(diǎn)貨路上還能賺些盤纏，總比兩手空空強(qiáng)。貨郎們交頭接耳商議著，最終，有些貨郎決定帶貨南逃，也有要留下來(lái)與家人守村。

陳三喜點(diǎn)點(diǎn)頭，讓伙計(jì)打開(kāi)貨棧。貨棧里堆滿了各色貨物：成捆的布匹、袋裝的食鹽、一箱箱針線、成壇的燈油、鐵鍋鐵鏟、瓷器碗碟?；镉?jì)們按照陳三喜的吩咐，開(kāi)始分配貨物。

“總師傅，咱們?cè)谀线吥膬号鲱^？”劉栓子問(wèn)。

“四州城！”陳三喜說(shuō)道。

貨郎們一個(gè)個(gè)面色凝重地離開(kāi)商行，回去接家人準(zhǔn)備南逃。他們挑著貨擔(dān)的身影在街道上漸行漸遠(yuǎn)，陳三喜站在門口望著，心中感慨萬(wàn)千。這些貨郎大多跟了他十幾年，如今兵荒馬亂，這一別，不知還能再見(jiàn)幾人。

剩下的貨物，陳秋生指揮著十幾個(gè)老仆和伙計(jì)往騾子車上裝。商行后院停著十五輛騾車，都是平時(shí)運(yùn)貨用的。現(xiàn)在裝的是大件貨物和較為值錢的綢緞、藥材。

老仆陳福在陳家干了幾十年，此刻正小心翼翼地把一箱賬本搬上車?！罢乒竦?，這些舊賬本也要帶嗎？”他問(wèn)。

“帶！”陳三喜走過(guò)來(lái)，“賬本記著多年的往來(lái)，丟了就說(shuō)不清了！”

裝了整整一個(gè)下午，騾車才全部裝滿。十五輛車，每輛車都堆得高高的，用麻繩捆扎得結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)。拉車的騾子似乎也感到了不尋常的氣氛，不安地踏著蹄子。

“這些貨物就由老陳福、老王頭你們十幾個(gè)忠心的護(hù)送，”陳秋生對(duì)一群老仆吩咐，“路上小心照看，到了南邊湖邊再作打算。每輛車配兩個(gè)人，一個(gè)趕車，一個(gè)照看貨物。夜里輪流守夜，不可大意！”

女眷們那邊也收拾得差不多了。后院停著三輛帶篷的騾車，是專門給女眷和孩子們坐的。車上已經(jīng)鋪好了被褥，箱籠也裝好了。兩位女主人最后檢查了一遍房屋，將一些實(shí)在帶不走的物件收到地窖里，用柴草掩蓋好。

陳三喜看著幾乎搬空的貨棧，嘆了口氣。剩下的貨物，他讓伙計(jì)們分散藏進(jìn)商行和自家宅院的地窖里。地窖不大，塞得滿滿當(dāng)當(dāng)，上面堆上雜物，不仔細(xì)看發(fā)現(xiàn)不了。

“三喜，”陳秋生走過(guò)來(lái)，手里提著一個(gè)小包袱，“我得回一趟陳村！”

“這時(shí)候回去做什么？”

“給族長(zhǎng)送些銀子！”陳秋生從懷里掏出五十兩銀子，“咱們不能留在圩子里跟族人們一起守村，總得表示表示。陳守拙雖然年輕，但是咱們陳家的族長(zhǎng)，面子上要過(guò)得去！”

陳三喜點(diǎn)點(diǎn)頭：“應(yīng)該的。我這邊也快收拾好了，你速去速回。天黑前務(wù)必回來(lái)，咱們戌時(shí)出發(fā)！”

陳秋生騎上馬，趁著天色未晚，匆匆趕往十里外的陳村。馬是商行拉車用的馱馬，不算快，但比步行強(qiáng)得多。他沿著太皇河邊的土路疾馳，河面上泛著金色的夕陽(yáng)光芒，蘆葦叢中驚起幾只水鳥(niǎo)。

陳村是個(gè)不大的圩子，四周有土墻環(huán)繞，墻外有壕溝，是典型的淮北村落防衛(wèi)布局。陳秋生趕到時(shí)，圩門已經(jīng)半閉，幾個(gè)青壯族人拿著棍棒、鐵叉在門前守候。

“陳掌柜？你怎么回來(lái)了？”守門的陳二狗認(rèn)出了他。

“我找族長(zhǎng)有事！”陳秋生下馬，“村里怎么樣？”

“亂著呢！”陳二狗壓低聲音，“族長(zhǎng)召集了全族男丁，正在祠堂議事。聽(tīng)說(shuō)劉敢子的人馬就在河邊！”

陳秋生心里一緊，牽著馬進(jìn)了圩子。陳村比集上安靜得多，但氣氛同樣緊張。祠堂里亮著燈，傳來(lái)嘈雜的議論聲。

陳守拙正在祠堂里與十幾個(gè)族老、青壯商議守村事宜。他今年四十歲上下，中等身材，穿著青布長(zhǎng)衫，面皮白凈，留著短須，是個(gè)典型的鄉(xiāng)紳地主。見(jiàn)陳秋生來(lái)了，他有些意外。

“秋生？你怎么回來(lái)了？聽(tīng)說(shuō)集上的人都在往南逃！”

陳秋生行禮后，將五十兩銀子放在桌上：“守拙兄，我和三喜要護(hù)送貨物南逃，不能留在圩子里跟大家一起守村了。這些銀子，權(quán)作守村費(fèi)用，請(qǐng)族長(zhǎng)收下！”

祠堂里頓時(shí)安靜下來(lái)。族老們看著那堆銀子，眼神復(fù)雜。五十兩銀子不是小數(shù)目，夠買上百石糧食，夠請(qǐng)幾十個(gè)壯丁守村一個(gè)月。但陳秋生和陳三喜這一走，圩子里就少了兩個(gè)大戶，守村的力量也弱了一分。

陳守拙看著銀子，沉默片刻，嘆了口氣：“兵荒馬亂的，你們出去避避也好。你們是做生意的，不比我們種地的，根不在這兒。這銀子我替族人們謝謝你們了！”

“應(yīng)該的！”陳秋生說(shuō)，“族里若有需要，盡管開(kāi)口，我們能幫的一定幫！”

陳守拙點(diǎn)點(diǎn)頭：“你們路上小心。這世道，能保住性命就是萬(wàn)幸。若是在南邊安頓下來(lái)，捎個(gè)信回來(lái)！”

“一定！”陳秋生拱手，“守拙兄，各位叔伯兄弟，保重！”

他走出祠堂時(shí)，天色已經(jīng)暗了下來(lái)。祠堂里的議論聲再次響起，有人在爭(zhēng)論要不要也逃，有人在商議如何布防，有人在計(jì)算糧食還能撐多久。陳秋生翻身上馬，最后看了一眼陳村，催馬向集上奔去。

回到集上時(shí)，已是戌時(shí)初刻。陳記商行前，十五輛貨車的騾車已經(jīng)準(zhǔn)備就緒，女眷們的三輛篷車也停在門前。貨郎們帶著家人挑著貨擔(dān)也陸續(xù)聚集過(guò)來(lái)，共有五十多人，在暮色中黑壓壓一片。孩子們因困倦已經(jīng)睡去，被母親抱在懷里或放在擔(dān)子一頭。

“都齊了？”陳秋生問(wèn)，翻身下馬。

“齊了！”陳三喜點(diǎn)頭，他換了一身深色短打，腰里纏著錢袋，“咱們這就出發(fā)？”

“出發(fā)。趁夜趕路，天亮前能走出三十里?！?/p>

陳三喜最后看了一眼商行，大門已經(jīng)上鎖，招牌在暮色中依稀可見(jiàn)“陳記商行”四個(gè)字。他深吸一口氣，轉(zhuǎn)身對(duì)隊(duì)伍說(shuō)：“諸位，出發(fā)！”

一行人悄然離開(kāi)集鎮(zhèn)，融入蒼茫夜色。月光尚未升起，只有幾點(diǎn)星光，隊(duì)伍靠著火把和燈籠照明，蜿蜒如一條發(fā)光的蟲(chóng)，向南方蠕動(dòng)。

陳三喜回頭望了一眼漸漸遠(yuǎn)去的集鎮(zhèn)輪廓，心中百感交集?！皠e看了，走吧！”陳秋生拍拍他的肩。

隊(duì)伍向南行進(jìn)，沿著官道走了約莫十里，便轉(zhuǎn)入一條小路。陳秋生白天已經(jīng)打聽(tīng)好了路線，走小路雖然顛簸些，但避開(kāi)了大路，更加安全。

天快亮?xí)r，他們?cè)谝粋€(gè)小村莊外歇腳。貨郎們趁機(jī)做起生意，用帶的貨物跟當(dāng)?shù)卮迕駬Q些干糧、雞蛋、咸菜。劉栓子用一包鹽換了十個(gè)炊餅，趙老四用幾根針線換了一小罐咸菜。

陳三喜看到這一幕，心中稍感安慰，至少這個(gè)決定讓貨郎們有了謀生的手段。他坐在一棵老槐樹(shù)下，啃著干硬的炊餅，就著水囊里的涼水。陳秋生走過(guò)來(lái)，遞給他一塊咸蘿卜：“吃點(diǎn)咸的，長(zhǎng)力氣?！?/strong>

“秋生哥，你說(shuō)咱們這決定對(duì)嗎？”陳三喜忽然問(wèn)。

陳秋生沉默片刻，望著北方：“這世道，沒(méi)有對(duì)不對(duì)，只有能不能活下去。咱們提前得了消息，提前做準(zhǔn)備，已經(jīng)比很多人強(qiáng)了。你看這一路上逃難的人，有多少是倉(cāng)促出來(lái)的？連干糧都沒(méi)帶夠！”

休息一個(gè)時(shí)辰后，隊(duì)伍繼續(xù)南行。白天路上更加擁擠，不時(shí)有騎馬的人從后面趕上來(lái)，帶來(lái)各種消息。

消息一個(gè)比一個(gè)壞。陳秋生和陳三喜商議后，決定完全繞開(kāi)大路，專走田間小道。雖然慢些，但更安全。這樣走了三天，終于抵達(dá)四州城地界。

四州城是永平府下六縣之一，城門外聚集了大量逃難的人群，黑壓壓一片，少說(shuō)也有上千人。守城士兵嚴(yán)格盤查，只允許有城內(nèi)保人的進(jìn)入。

“總師傅，咱們進(jìn)不了城??！”老仆陳福擔(dān)憂地說(shuō)，“我打聽(tīng)過(guò)了，要有城內(nèi)鋪保，或者有官府的路引，才能進(jìn)去。咱們這兩樣都沒(méi)有！”

陳三喜思索片刻：“我在四州城有幾個(gè)生意上的朋友，或許可以找他們作保！”

他正要去找人，陳秋生拉住他：“城內(nèi)人多擁擠，物價(jià)必定飛漲。咱們這么多人進(jìn)去，住店吃飯都是大開(kāi)銷。不如在城外找個(gè)地方安頓，咱們的貨物也好出手！”

陳三喜覺(jué)得有理，便讓隊(duì)伍在城外三里處的一個(gè)小村落停下。村里叫王村，多半人家姓王，他們找到村里一位王姓老人，租下一個(gè)較大的院子，又向兩旁幾戶人家租了幾間房，總算安頓下來(lái)。

院子不大，但有個(gè)天井，正房三間，廂房四間，還有個(gè)灶房?；镉?jì)們卸下騾車上的貨物，堆在正房和廂房里。女眷們開(kāi)始打掃房間，生火做飯。孩子們?cè)谠鹤永锱軄?lái)跑去，似乎已經(jīng)忘記了逃難的恐懼。

陳三喜和陳秋生站在院中，看著這支隊(duì)伍，十幾個(gè)老仆伙計(jì)，兩家七八個(gè)家眷，加上貨郎們，總共五十多人，把這個(gè)小院擠得滿滿當(dāng)當(dāng)。

“總算暫時(shí)安頓下來(lái)了！”陳三喜嘆道，三天來(lái)的疲憊一下子涌上來(lái)，他幾乎站立不穩(wěn)。

陳秋生扶住他，對(duì)陳福說(shuō)：“老陳福，燒點(diǎn)熱水，讓大家都擦把臉，泡泡腳。今天不做飯了，把帶的干糧熱熱，湊合一頓。明天再想辦法?！?/p>

夜幕降臨，院子里飄起炊煙。雖然只是熱些冷餅、煮鍋稀粥，但熱食下肚，大家都覺(jué)得緩過(guò)一口氣來(lái)。孩子們?cè)谀赣H懷里睡著了，貨郎們?cè)谔炀锎虻劁?，老仆們?cè)趲繑D著。陳三喜和陳秋生兩家分住正房三間，雖然擁擠，但總算有個(gè)遮風(fēng)擋雨的地方。

陳三喜在賬房里點(diǎn)亮油燈，攤開(kāi)賬本?；椟S的燈光下，他開(kāi)始清點(diǎn)剩下的貨物和銀兩。帶出來(lái)的貨物還有十二車，貨郎們帶走了一部分，剩下的布匹、食鹽、鐵器等，大概還能值三百兩銀子?，F(xiàn)銀還有五百五十兩，加上女眷們隨身帶的細(xì)軟，在這里過(guò)個(gè)半年應(yīng)該沒(méi)問(wèn)題。

算到這里，他望向窗外。月色很好，灑在天井里，遠(yuǎn)處傳來(lái)幾聲狗吠。太皇河畔的家園已在百里之外，而新的生活，將從這個(gè)院子開(kāi)始。