在利雅得世界防務展上展出的全尺寸F-35 閃電 II模型，上面有沙特阿拉伯國旗和阿拉伯標記，這對目標觀眾來說毫無疑問。雖然模型在大型防務展覽會上很常見，但這次的模型明顯帶有量身定制的提案基調，將美國的旗艦隱形戰(zhàn)斗機置于沙特采購猜測的中心。此次展示正值利雅得繼續(xù)表現(xiàn)出對下一代空中力量的興趣，以及華盛頓權衡未來向沙特轉讓F-35的軍事、政治和地區(qū)影響之際。

這一信號發(fā)出之際，華盛頓和利雅得一再探討更深層次的防御安排，F(xiàn)-35經常被視為沙特阿拉伯多年來一直尋求的皇冠上的明珠。將 F-35 納入美國與沙特的討論即使不能保證，也具有重要意義，正是因為它觸及了該地區(qū)最嚴峻的限制：以色列的軍事質量優(yōu)勢。因此，模型上的沙特國旗品牌被解讀為一種明顯的推動力，旨在讓這一想法在沙特采購系統(tǒng)和美國機構間流程中保持活力。

F-35群體已成為圍繞美國標準導彈和精確制導彈藥建立的空軍俱樂部，加強了聯(lián)合行動中的互操作性。該飛機現(xiàn)已在北美、歐洲、中東和印度太平洋地區(qū)運行或訂購，其武器通用性已成為多國空中戰(zhàn)役的實用粘合劑。從這個意義上說，AMRAAM-JDAM-SDB 組合不僅僅是火力，而且屬于沙特阿拉伯已經在旁邊訓練的共享作戰(zhàn)框架。

地緣政治問題是，沙特阿拉伯位于中東唯一一個華盛頓在法律上有義務維護以色列在主要武器出口方面的軍事優(yōu)勢的環(huán)境。美國法律要求評估某些轉讓對以色列軍事優(yōu)勢的影響，這使得沙特的任何 F-35 交易本質上都比其他地方的同類銷售更具政治性。因此，任何最終的轉讓幾乎肯定會涉及到配置不如以色列運營的飛機先進的飛機。實際上，這可能會轉化為對軟件基線和升級時間的限制，更有限的電子戰(zhàn)庫和任務數(shù)據(jù)集，對網絡和加密功能的更嚴格控制，以及對集成未來最敏感的美國彈藥的更嚴格的途徑，即使機身本身看起來相同。

然而，相對于競爭對手，這仍然代表著一個步驟的改變。沙特阿拉伯現(xiàn)有的先進 F-15 變型和歐洲臺風戰(zhàn)斗機的前線組合提供了出色的有效載荷、速度和空對空性能，而“陣風”等飛機仍然是強大的多用途平臺。然而，沒有一個能夠將低可觀測性與 F-35 的傳感器驅動殺傷鏈大規(guī)模結合起來。因此，在利雅得展示的模型傳達出的信息是經過深思熟慮的：即使為了保持以色列領先而實施出口限制，沙特王國仍可能將 F-35 視為唯一能夠重塑高端沖突開始階段的飛機。我們的相機在展會停機坪上捕捉到的畫面可能是迄今為止最明確的公開暗示，即為這一結果而進行的游說活動已經在進行中。