中國(guó)航天起步時(shí)，國(guó)內(nèi)原本用“宇宙航行”或“宇航”來(lái)描述大氣層外的活動(dòng)，這些詞直接來(lái)自國(guó)外概念。

1967年9月11日，在返回式衛(wèi)星方案論證會(huì)開(kāi)幕式上，錢(qián)學(xué)森首次提出“航天”這個(gè)新詞。他把人類(lèi)飛行活動(dòng)明確劃分開(kāi)來(lái)，大氣層內(nèi)叫航空，大氣層外但還在太陽(yáng)系內(nèi)叫航天，飛出太陽(yáng)系才叫航宇。

這種劃分不是隨意想出來(lái)的。錢(qián)學(xué)森認(rèn)為，當(dāng)時(shí)人類(lèi)太空活動(dòng)主要集中在近地軌道和太陽(yáng)系范圍，短期內(nèi)不可能飛到更遠(yuǎn)的地方。

直接用“宇宙航行”顯得范圍太大，不夠精確。改用“航天”更符合實(shí)際技術(shù)水平，也避免簡(jiǎn)單照搬國(guó)外說(shuō)法。

他還考慮到漢語(yǔ)的習(xí)慣。海上活動(dòng)有航海，空中活動(dòng)有航空，天上自然就對(duì)應(yīng)航天。這樣一來(lái)，海、空、天三個(gè)領(lǐng)域形成了整齊的對(duì)應(yīng)關(guān)系，用詞更規(guī)范，也更容易讓人理解和接受。

錢(qián)學(xué)森提出這個(gè)詞，還有一層考慮。中國(guó)航天事業(yè)要走獨(dú)立道路，從命名開(kāi)始就該有自己的特色。

國(guó)外當(dāng)時(shí)已經(jīng)習(xí)慣用“宇航員”或“太空人”。美國(guó)人叫“astronaut”，蘇聯(lián)人叫“cosmonaut”，這些詞都帶著各自語(yǔ)言的特點(diǎn)。

錢(qián)學(xué)森覺(jué)得中國(guó)沒(méi)必要完全照搬，航天員這個(gè)稱(chēng)呼既科學(xué)又符合本土表達(dá)方式。

這個(gè)稱(chēng)呼很快固定下來(lái)。從事大氣層外飛行任務(wù)的人員，就叫航天員。后來(lái)中國(guó)載人航天工程正式啟動(dòng)，這個(gè)名字一直沿用，從未改變。

堅(jiān)持用航天員，還有實(shí)際好處。它和航空員、航海員形成平行結(jié)構(gòu)，便于專(zhuān)業(yè)交流，也方便普通人記住。相比之下，直接用宇航員容易和航空混在一起，不夠清晰。

這樣一來(lái)，三個(gè)獨(dú)立開(kāi)展載人航天的國(guó)家，各有自己的稱(chēng)呼。美國(guó)是“astronaut”，俄羅斯是“cosmonaut”，中國(guó)是“taikonaut”。三種叫法并存，反映了不同國(guó)家的航天特色。

2003年，神舟五號(hào)任務(wù)成功，楊利偉成為中國(guó)首位進(jìn)入太空的人。任務(wù)結(jié)束后，他專(zhuān)程去錢(qián)學(xué)森家報(bào)告情況。當(dāng)時(shí)錢(qián)學(xué)森已經(jīng)九十多歲，聽(tīng)到消息很高興。

2004年春節(jié)，楊利偉再次帶人去看望，錢(qián)學(xué)森一眼認(rèn)出他，還鼓勵(lì)說(shuō)現(xiàn)在的工作更復(fù)雜，已經(jīng)超過(guò)自己當(dāng)年。從那以后，中國(guó)航天員完成任務(wù)后去看望錢(qián)學(xué)森，漸漸成了一個(gè)傳統(tǒng)。

這個(gè)傳統(tǒng)持續(xù)了好幾年。每次重大任務(wù)成功，航天員都會(huì)去分享經(jīng)歷，接受老人家的指導(dǎo)。這種代際傳遞，讓人看到中國(guó)航天精神的延續(xù)。

錢(qián)學(xué)森2009年10月31日逝世，這個(gè)看望傳統(tǒng)也隨之結(jié)束。但他留下的命名方式和科學(xué)態(tài)度，一直影響著中國(guó)航天后續(xù)發(fā)展。

現(xiàn)在回頭看，這個(gè)決定非常正確。中國(guó)航天走過(guò)了從跟跑到并跑、再到局部領(lǐng)跑的路程，航天員這個(gè)稱(chēng)呼也伴隨著每一次里程碑，越來(lái)越被世界熟知。

錢(qián)學(xué)森當(dāng)年那次講話(huà)，不過(guò)幾十分鐘，卻定下了中國(guó)航天幾十年來(lái)的基調(diào)。從命名開(kāi)始獨(dú)立，這份底氣，至今還在支撐中國(guó)航天不斷向前。