1976年，14歲的她被謝晉導(dǎo)演選中演電影《青春》，那時候她還只是個孩子，拍完后對表演有了興趣。三年后，她參演《小花》，1980年就憑這部片子拿了第三屆百花獎最佳女演員，成為當(dāng)時最年輕的影后。那會兒她風(fēng)光無限，粉絲多得數(shù)不過來。

事業(yè)剛起步，她卻選擇出國深造。1981年，她去了美國，先在紐約州立大學(xué)新帕爾茲分校念書，后來轉(zhuǎn)到加州州立大學(xué)北嶺分校學(xué)電影制作。為了生活，她打過工，端盤子、圖書館管理員啥都干過。1985年，她回國探親，被春晚導(dǎo)演黃一鶴邀請上臺。

那年春晚在工人體育館辦，節(jié)目長達(dá)六小時，設(shè)備問題多，觀眾本來就有些不滿。她上臺說了一句“用一句現(xiàn)在中國很時髦的話，恭喜發(fā)財”，本來想活躍氣氛，結(jié)果在當(dāng)時的環(huán)境下，被很多人解讀成有距離感，加上流傳的說法中加了“你們中國人”，這事兒就炸了鍋。

央視收到上千封投訴信，電話被打爆。導(dǎo)演黃一鶴后來回憶，說壓力大到不想活了。3月2日，央視在新聞聯(lián)播里公開道歉，這在歷史上挺罕見。

陳沖沒多回應(yīng)，就回了美國。這件事成了她職業(yè)生涯的一個標(biāo)記，也讓她的形象在國內(nèi)受影響。雖然后來她澄清發(fā)言沒惡意，但輿論已經(jīng)起來了。

在美國闖蕩幾年后，她的機(jī)會來了。1986年，她演了《大班》，里面有些尺度大的戲，引起議論，但也讓她進(jìn)入好萊塢視野。1987年，她在《末代皇帝》里演婉容，這部片子拿了9項(xiàng)奧斯卡，她成了第一個上奧斯卡領(lǐng)獎臺的華裔女星。

之后，她演了《雙峰》、《紅玫瑰與白玫瑰》，1994年憑后者拿臺灣金馬獎影后。上世紀(jì)90年代，她加入美國國籍，據(jù)說是為了工作方便，那時候她已經(jīng)結(jié)婚，生了孩子。

1998年，她導(dǎo)演處女作《天浴》，片子獲柏林電影節(jié)金熊獎提名，還被美國時代周刊評為年度十大佳片。那年她領(lǐng)養(yǎng)了一對南寧雙胞胎女孩，但后來自己懷孕生了女兒，就把雙胞胎轉(zhuǎn)給紐約一對夫婦撫養(yǎng)。

這事兒曝光后，國內(nèi)輿論炸了鍋，很多人覺得她不負(fù)責(zé)，像對待物品一樣。她的經(jīng)紀(jì)人解釋說是經(jīng)濟(jì)和精力問題，但沒平息爭議。她第二任丈夫是美籍華人醫(yī)生，兩人離婚后，她繼續(xù)在美國生活。

這些年，她沒斷和華語圈聯(lián)系，拍了不少片子，但國籍的事總被拿出來說。加入美國籍后，她宣誓效忠美國，這在國內(nèi)被視為忘本。加上領(lǐng)養(yǎng)事件，讓她的名聲更復(fù)雜。

雖然后來她在訪談中說國籍只是技術(shù)問題，她還是中國人，但很多人不買賬。她的選擇在當(dāng)時出國潮中不算少見，但作為公眾人物，壓力更大。

2010年后，她把事業(yè)重心移回國內(nèi)，參演了不少作品。2015年，她在《何以笙簫默》里演配角，演技穩(wěn)。2018年，《如懿傳》里她演烏拉那拉·宜修，細(xì)膩表演獲贊。

2019年，《誤殺》里她演警察局長，強(qiáng)勢形象讓人印象深。2023年，《堅如磐石》上映，她又在里面有角色。2025年，她友情出演《問心2》，還上綜藝《一路繁花第二季》，年底有電影《樂開懷》。

她還當(dāng)導(dǎo)演，2018年導(dǎo)《英格力士》，2022年導(dǎo)《世間有她》。這些年，她以評委身份參加北京國際電影節(jié)，地位不低。但每次回國，舊事兒總被翻出來。

網(wǎng)友說她拿美國護(hù)照卻來國內(nèi)賺大錢，享市場紅利卻不擔(dān)公民責(zé)任。她的片酬高，項(xiàng)目多，有人覺得這是撈金。她在采訪中說只是工作需要，沒針對誰，但爭議沒停。