一九四八年初春，哈爾濱的松花江冰層尚未融化。住在紅十字醫(yī)院二層病房的胡奇才倚在窗邊，看著河面上稀稀拉拉的行人，身旁是剛送到的一份《東北日報》。報紙上提到三縱新任司令韓先楚已率部轉(zhuǎn)戰(zhàn)遼南，“韓膽子真大。”他低聲自嘲，“我卻只能躺在這兒輸液。”病房外的風(fēng)聲，像是在催人回前線，卻也提醒著人們：將領(lǐng)的健康同樣左右戰(zhàn)局。

時間撥回一九四六年一月，東北民主聯(lián)軍第四縱隊在牡丹江宣布成立。按照當(dāng)時的編制，一位司令、一位副司令，加政委、參謀長，屬于標(biāo)準(zhǔn)配置。年僅三十七歲的吳克華任司令，三十四歲的胡奇才擔(dān)任副司令，精干的“北滿之鷹”韓先楚此時還在旅里操刀練兵。四縱底子薄，三個步兵師加一個炮兵團，兵不滿萬，裝備七拼八湊，連迫擊炮都不夠數(shù)。更要命的是，人員從各路游擊隊抽調(diào)，彼此磨合并不到位。

四月，鳳城以西的沙嶺，四縱首次亮劍。表面上是以大吃小：一個縱隊啃敵新六軍一團，可結(jié)果卻輸了，損失三千多人。士兵垂頭，干部心虛。此役后，吳克華奉調(diào)他任，胡奇才順位接棒，韓先楚受命“空降”出任副司令。很多人沒想到，這一對新搭檔只合兵一年，便走向分岔口。

緊要關(guān)頭，韓先楚提出“再打一仗”。他指著地圖向幕僚們說道：“鞍山、海城，敵一八四師不過紙老虎，刀子捅下去準(zhǔn)見血！”這股子敢打敢拼的勁兒，迅速感染了前線官兵。二個師、兩個獨立團再加一個炮團悄然南下，一夜之間撲向鞍海線。胡奇才卻因瘧疾高燒，被醫(yī)囑留在后方。這一戰(zhàn)，連連突擊，竟把敵師部與一團逼得起義，二千七百余人交槍。四縱丟掉的臉面，總算撿回半壁。

可喜訊未傳多久，南滿風(fēng)云變色。蔣軍二十五師北犯，要把四縱連根拔起。部隊不足兩萬，對手近八千且防御據(jù)險。按常理，須四倍兵力才可冒險強攻，但時間不等人。胡奇才抱病趕回，坐鎮(zhèn)司令部；韓先楚則拉起前線指揮所，親自勘察地形。夜半霜重，山谷里連續(xù)三次沖鋒被火力壓下，人心幾乎搖動。韓揮筆改案，主攻方向一旋，“敵聚谷底，炮兵打頂”，天亮前炮火拉網(wǎng)，步兵貼地，“嘭”的一聲信號彈，四縱第一次全殲整編師。新開嶺的槍聲，讓整個東北戰(zhàn)場刮目。

就在全縱意氣正盛時，胡奇才卻再度抱病赴大連休養(yǎng)。南滿戰(zhàn)略轉(zhuǎn)入四保臨江，三縱正面纏斗，四縱則插深敵后，一人身兼數(shù)職的韓先楚再次挑大梁。第四次保衛(wèi)臨江，他與三縱司令曾克林出現(xiàn)分歧：“要打就打硬的！”“不，先吃軟柿子！”討論兩句便定案——按韓方案拉強敵入伏。最終繳槍一個師外加一個團，粉碎了“先南后北”的計劃。

夏季攻勢來臨，胡奇才回到隊伍。東總讓一縱、七縱、六縱去打四平，四縱被分成兩翼：胡率二個師盯沈吉林路，韓帶十師直取梅河口。刺刀見紅時，韓快言快語：“又是那摔過跟頭的一八四師，用舊賬收利息！”激戰(zhàn)三晝夜，敵師覆滅七千余人。事后統(tǒng)計，從鞍海到梅河口，韓先楚總指揮的三個主要戰(zhàn)役，合計殲敵近兩萬。

攻勢一停，調(diào)令突至。韓外調(diào)出任三縱司令，吳克華重回四縱，胡奇才改列副職。關(guān)于這番安排，外界議論不一。歐陽文后來提到：“司令一職不能常年缺席，胡身體實在拖不住?！笔崂硪痪潘牧烈痪潘陌宋逶?，胡三次住院，前線累計缺位近一年半，上級的用人邏輯便不難理解。

遼沈戰(zhàn)役序幕開啟，胡奇才被點名守塔山。那段時間天空連日陰雨，山腳全是爛泥。敵艦炮、飛機、坦克輪番上，四縱十師與地方武裝頂在最前?！笆刈∷剑\州就是囊中之物?！彪娕_里一句話擲地。七晝夜血戰(zhàn)，防線未被撕開。戰(zhàn)役總結(jié)會，指揮部給了四個字——“功在首功”?？蓜倱旎匦┭暮娌?，又咳血被送后方，這一次再沒能隨部隊跨過山海關(guān)。

對比之下，韓先楚繼續(xù)在三野南下，渡江前夕還掏出那張舊地圖，指著東面說：“淮河以南，還是打硬的！”半年后，他已是志愿軍兵團級指揮員。兩位將領(lǐng)的道路至此分岔：一人因病輾轉(zhuǎn)，功勞簿翻開卻常有空白；一人刀尖起舞，戰(zhàn)史里留下連串閃亮戰(zhàn)例。

客觀說，胡奇才的統(tǒng)兵水平并不低。沙嶺失利固然刺眼，塔山之堅終能自證。但在瞬息萬變的東北戰(zhàn)場，“臨陣缺，將不行”，健康就是戰(zhàn)力。韓先楚的崛起，既是膽氣與謀略的勝利，更是鐵打的身板贏得的舞臺。軍中流行這樣一句調(diào)侃：“子彈怕勇敢，也怕腸胃藥。”頗能說明兩人不同的命運軌跡。

是非功過，留給方案統(tǒng)計與軍功簿去評。可以肯定的是，四縱每一次關(guān)鍵轉(zhuǎn)折，韓先楚大多親歷其間；胡奇才雖有高光，卻被病魔多次拉出牌桌。于是，司令與副司令的位次，在一次次休養(yǎng)與傷愈之間，悄然對調(diào)。歷史并不浪漫，它只是冷靜地記錄出勤率與勝負(fù)表，最后遞上一張調(diào)令。