天啟元年（1621年）冬夜，湖北江夏的寒風格外刺骨。熊廷弼接到圣旨時，正挽著褲腿在鄉(xiāng)間修葺堤壩。這位被罷黜一年的前遼東經(jīng)略，手指凍得皸裂，泥漿滲進掌紋。傳旨太監(jiān)念到“遼陽陷落，特召卿復任”時，他猛地抬頭，眼里閃過一絲痛楚——他早料到遼東會出事！

萬歷三十六年（1608年），39歲的熊廷弼第一次踏上遼東土地。彼時遼東總兵李成梁棄守邊地六百里，女真部落虎視眈眈。高淮亂遼十年的惡果頻頻重現(xiàn)，遼兵兵變頻仍，遼民大量逃亡，《酌中志》記載，遼東“少壯強勇之夫，亡入建州什四五”。在這種糜爛的情況下，熊廷弼幾個月前還在浙江道御史任上處理文書，如今卻被一紙調(diào)令推到了帝國最危險的邊關——任務是徹查總兵李成梁、巡撫趙楫棄地大案。朝中無人敢接這燙手山芋，彈劾李成梁的奏章堆滿御案，卻因他手握重兵、黨羽遍布而無人敢動。這種臟活，只能熊廷弼來干了。

抵達遼陽第八天，熊廷弼便帶著遼陽道謝存仁、開原道石九奏直奔撫順鴉鶻關。關外是建州女真的地界。熊廷弼根據(jù)勘界圖冊，對謝存仁嘆道：“李成梁棄地豈止六堡？從清河堡到鴉鶻關丟七十里，孤山堡又失八十里，寬甸五堡三百里沃土盡喪！”一個月后，他帶著滿靴凍瘡和一卷血淚文書返京。奏章里列著八條鐵證：李成梁為冒領軍功，謊稱“六堡孤懸難守”，實則將耕地、鹽場、獵場盡數(shù)讓給努爾哈赤；趙楫更縱容部將強拆民房，“遷者哭號震野，有懸梁投井者”。熊廷弼隨即上疏，要求明神宗將趙楫和李成梁處斬。然而朝廷最終只將李成梁罷職了事。熊廷弼對雄霸遼東二十余年的李總兵無可奈何，結果不了了之。

明朝實際上已經(jīng)無力清剿后金努爾哈赤，綏靖策略被明神宗默認。

在遼東干了三年，毫無結果，熊廷弼被迫南下內(nèi)地去當督學了。一直到1619年薩爾滸之戰(zhàn)的大慘敗，徹底把萬歷皇帝搞郁悶了。此時的大明朝無人可用，在遼東干過又熟悉當?shù)厍闆r的，舍熊廷弼還有其誰？1619年，熊廷弼第二次來到遼東。“萬歷四十七年（1619年）六月二十二日正式任命熊廷弼為兵部右侍郎兼都察院右僉都御史、經(jīng)略遼東”。

熊廷弼上任后發(fā)現(xiàn)，此時的遼東居然比他七年前離開時更加慘，慘到“遼東精銳喪盡，援兵遲遲不來，尤其是能夠制敵的火藥只剩一千余斤?！眲e說反擊后金，能不能守住都是問題。眼看著努爾哈赤又要繼續(xù)進攻了，熊廷弼并沒有坐以待斃，反而是想了很多辦法。加強城防，親自督戰(zhàn)，組織機動部隊，隨時增援被后金攻擊的城池，暫時保住了沈陽城。并且不停催促朝廷加派各級干部，增兵撥餉。勸逃亡者回歸，斬逃將以祭死節(jié)將士，殺貪將陳倫，罷免總兵李如楨，以李懷信代替。同時監(jiān)督軍士建造戰(zhàn)車，火器，疏浚城壕加固城墻，作好長期守御的打算。接著他向神宗皇帝上疏，認為“從當前形勢出發(fā)，漫談恢復、進剿顯然過于草率，不如以固守為穩(wěn)著，擋住后金的進攻勢頭，主張‘步步為營，漸進漸逼’，以守為攻”。

萬歷皇帝大悅，非常倚重熊廷弼，遼東之事皆以熊廷弼的奏報為準，只要熊廷弼上奏的事，幾乎沒有不批的。熊廷弼在神宗的全力支持下，僅僅一年，就使遼東形勢改觀，“遼陽頹城整修一新，逃亡人民紛紛回歸，……原先奉集、沈陽兩座空城，儼然成為重鎮(zhèn)”。萬歷皇帝對熊廷弼的支持從沒有半點動搖過，可惜這位二十多年不上朝的皇帝身體已經(jīng)支撐不住，僅僅一年不到，就駕崩掉了。告別了他與之苦斗了一生的文官集團，也告別了他在臨死前還在鼎力支持保護的熊廷弼。

萬歷死，熊廷弼也完了。明熹宗上位，一朝天子一朝臣，他很快就陷入了黨爭構陷之中。因其保守的守城策略，而被朝廷的言官一頓大罵，只能去職。熊廷弼前后在遼東只干了一年多。

這一年多里，熊廷弼在開原鐵嶺剛剛被后金攻陷情況下，然后趁著努爾哈赤把重心一度放到滅葉赫和與外喀爾喀蒙古糾纏的時候，趕緊初步布置遼東防御，穩(wěn)住遼東人心，隨后經(jīng)過熊廷弼一系列努力，明朝在遼東基本建立了還可以勉力維持的沈陽—奉集堡—虎皮驛防御體系，沒有受到嚴重損失。特別是蒲河、灰山之戰(zhàn)，努爾哈赤確實有過趁機攻占沈陽的想法，但最終在短暫交手后放棄。這可以說是熊廷弼的功勞。

然而，這一年里，后金侵犯遼東二十一地，滅了明朝最重要盟友葉赫部，明軍則根本沒有任何反擊。這也是熊廷弼被罵的原因，尤其是灰山之戰(zhàn)，明軍僅僅殺掉兩個后金軍，自己戰(zhàn)死一百多人，老熊被罵出了翔。熊廷弼的辯解也非常蒼白，畢竟這一年全國資源盡著你花是客觀事實，你這份成績單真的合格嗎？別的不說，你部隊傷亡快千人了，百姓損失大幾百人，然后就砍了對方倆人，這說的過去嗎？

熊廷弼不行，換人！明熹宗換上了袁應泰擔任遼東經(jīng)略。袁應泰接任后，推翻熊廷弼的固守方針，主張主動出擊，并收編大量蒙古降兵，導致防務松弛。1621年3月，努爾哈赤趁明軍換帥、防務混亂之機，率后金軍猛攻沈陽。守將賀世賢貿(mào)然出城迎戰(zhàn)中伏陣亡，內(nèi)奸打開城門，沈陽一日陷落。后金軍隨后圍攻遼陽。袁應泰調(diào)度失誤，潰兵堵塞城門，城防崩潰。袁應泰雖然能力欠缺，但是膽氣還行，拉著全家老小一起在遼陽城頭自焚殉國了。但是，他死了不要緊，遼河以東七十余城全部丟給了女真人，遼東核心區(qū)集體淪陷。

堂堂大遼陽城，花了十年時間修建而成，城墻比北京城墻還高，還厚實，就這么丟了。明熹宗也是慌了，看來換帥是不對的，又把在江夏閑居種地的熊廷弼給薅了回來，還得熊老您繼續(xù)干?。⌒芡㈠鋈脒|東！

遼沈大戰(zhàn)后明軍在遼東只剩下了六萬精銳，全部掌握在遼東巡撫王化貞手里。被授予兵部尚書、尚方寶劍的熊廷弼其實半點權力也沒有，一個兵也調(diào)不動，凡事都得聽王化貞的。熊廷弼仍然堅持他那一套，以老成謀國事。主張“三方布置策”，以廣寧步騎牽制后金主力，登萊水師跨海襲擾，聯(lián)合朝鮮夾擊，核心是“固守待機”。但王化貞不聽他的，冒然派出毛文龍偷襲后金敵后，雖然挾持了數(shù)十萬遼東流民在朝鮮邊境的島嶼上建立了所謂的“東江鎮(zhèn)”，但是于事無補，破壞了熊廷弼的“三方布置，穩(wěn)固待機”的策略。

在1622年正月爆發(fā)的廣寧之戰(zhàn)中，王化貞分兵駐守遼河沿線堡寨，兵力分散。努爾哈赤集中兵力強攻廣寧，守將孫得功（王化貞心腹）陣前倒戈，明軍全線崩潰。王化貞棄城逃亡，途中遇熊廷弼哭訴敗績。哭有什么用？老熊能怎么辦？六萬精銳被女真全殲，廣寧及周邊40余城堡失守，遼西走廊門戶洞開，老熊只能衛(wèi)護著難民入關，焚毀糧草輜重，退守山海關了。

這一退救了百姓，卻沒救得了熊廷弼自己?；氐奖本┧捅幌陋z，為廣寧之戰(zhàn)背了鍋，并且于天啟五年（1625年）被斬，享年五十七歲。死了之后，明熹宗下令將他的首級“傳首九邊示眾”——看，這就是不給老朱家好好干活的下場?。ň胚叞ǎ哼|東、薊州、宣府、太原、大同、延綏、固原、寧夏、甘肅）。

熊廷弼的家人也未能免禍，三個兒子被投入江夏縣獄，家庭財產(chǎn)全部被抄。因為上書攻訐的文官們傳言熊廷弼私吞軍費，家里資產(chǎn)過百萬，引得明熹宗大喜，正好被燒毀的紫禁城三大殿沒錢修，就可著熊家一頓抄。熊廷弼雖然不是清官，但是資產(chǎn)肯定沒有百萬之巨，無奈之下奉旨抄家的錦衣衛(wèi)們把熊廷弼的姻親家、直系、旁系親屬都抄了個遍，凡是瓜棚搭柳樹關系的遠房末支，全抄了，直到湊夠一百萬為止。你但凡敢說認識姓熊的，肯定得被抄家抄到破產(chǎn)為止。

在這種情況下，上下級官員都拼命威脅熊廷弼家眷，只要給得不滿意，就威脅用刑。熊廷弼長子熊兆珪不堪凌辱，自刎于獄中。熊廷弼的老妻陳氏一路爬著前往江夏縣衙喊冤，江夏的官吏連女眷也不放過，雖然沒有對陳氏動手，但是把她身邊隨行伺候的兩個丫鬟的衣物都剝了個精光，說是“抵債”。

天啟當了七年皇帝，熊廷弼自從天啟五年被斬，對熊家的“追贓”行動持續(xù)了整整三年，一直到崇禎元年的1628年才停止，1629年，熊廷弼被平反。又過了三年，與熊廷弼一起被關入監(jiān)獄，多活了整整十年的王化貞，卻被崇禎拖了出來，一刀砍了，為十年前的“廣寧之戰(zhàn)”買了單。

多年之后，清朝乾隆帝讀《明史·熊廷弼傳》后頗為感嘆，下令訪求子孫。后訪得其五世孫熊泗先，錄用為官。