故事始于遼東開原衛(wèi)（今遼寧開原）一個讀書人家庭。家中雖非大富大貴，但“家頗殷實，自幼稍讀書，知大義”。少年時的他常被喚作“二哥”，在儒家經(jīng)典熏陶下成長，誰也沒想到這個文雅少年的人生會被戰(zhàn)亂徹底顛覆。萬歷三十三年（1605年），建州女真的騎兵如黑云般卷過遼東平原，十六歲左右的劉興祚在混亂中被擄走。

年輕的劉興祚從此有了一個女真名：“愛塔”。后金稱他為劉愛塔，朝鮮稱他為劉海。

《滿文老檔》里輕描淡寫地記著：“愛塔拋棄父母妻子住的地方，投奔汗來了”。這是后金官方的粉飾，而明將周文郁的《邊事小紀》則揭開真相：“為市夷掠去”。說明劉興祚是被來跟明朝做貿(mào)易的夷人順道擄走當(dāng)奴隸的。這種邊貿(mào)生意看起來是生意，其實就是明朝給少民賞飯吃。個個都帶著刀槍棍棒來的，不能貿(mào)易就是搶了。所以劉興祚運氣不好，被夷人擄走，明廷也沒人來找。

努爾哈赤某日巡視部落時，注意到這個眼神機敏的漢人少年?！傲胬平馊艘狻钡膭⑴d祚很快脫穎而出，更有野史傳聞：當(dāng)努爾哈赤的福晉重病垂危時，他獻上的草藥竟奇跡般奏效。這份機緣讓他被賜名“愛塔”（滿語“愛他”之意），并被分配到權(quán)勢赫赫的大貝勒代善麾下。更意外的是，努爾哈赤親自做媒，將代善兒子薩哈廉的乳母之女許配給他?！叭槟浮蹦税四钢?，也是長輩，相當(dāng)于劉興祚間接當(dāng)了愛新覺羅家族的“女婿”。

隨著后金鐵騎席卷遼東，劉興祚的官位節(jié)節(jié)攀升。天命六年（1621年），他因戰(zhàn)功升任游擊將軍鎮(zhèn)守金州；次年更擢升副將，統(tǒng)轄金、復(fù)、海、蓋遼南四衛(wèi)。在滿人文官稀少的后金政權(quán)中，這個漢人書生竟成了治理能手。《明熹宗實錄》記載他安撫民生的政績：“金、復(fù)、海、蓋四州百姓都信賴他”。某日，當(dāng)正藍旗總兵穆哈連的部下闖入村莊強征糧草時，劉興祚竟帶兵逮捕了這些滿族兵士，與穆哈連當(dāng)面對峙。努爾哈赤收到申訴后，在朝會上當(dāng)眾斥責(zé)：“爾興祚爾心傲慢！”語氣中既有憤怒，又帶著對愛將的無奈。

劉興祚當(dāng)時在女真貴族集團內(nèi)部的地位有多高呢？已經(jīng)混到了漢官排名第三！排名第一的是李永芳，明朝第一個投降女真的武將，努爾哈赤的孫女婿，投降派的標(biāo)桿人物。排名第二的是佟養(yǎng)性，佟的堂兄叫佟養(yǎng)真，佟養(yǎng)真的孫女就是康熙皇帝的生母佟佳氏。女真貴族都是劉興祚的好朋友，地位可見一斑。劉興祚是可以參與后金頂層決策的關(guān)鍵人物之一。

1621年，努爾哈赤頒布了“圈地與計丁受田令”，強占漢民土地180萬畝分配給八旗貴族，導(dǎo)致漢民喪失生計。漢人被編入“托克索”（莊園），每13名漢丁配7頭牛耕種百晌土地，其中20晌需作為“官賦”上交，實際淪為農(nóng)奴。努爾哈赤以“殺窮鬼”（清除貧民）、“殺富戶”（消滅潛在反抗者）為名，屠殺遼東漢民超百萬。漢人被禁止持兵器，而滿人必須隨身攜帶武器；漢人若被認定為“無谷之人”（缺糧者），即視為“仇敵”處死。

這種高壓統(tǒng)治引發(fā)漢民激烈反抗，集體逃亡。劉興祚畢竟是個漢人，無法忘記故國，對漢人的遭遇深深同情。1623年2月，劉興祚派心腹金應(yīng)魁渡海聯(lián)絡(luò)登萊巡撫袁可立，約定七月獻復(fù)州城，由明軍接應(yīng)。劉興祚欲先除掉手下親后金的備御王丙，但王丙搶先向努爾哈赤告密，指控復(fù)州漢民“接受明國奸細札付，圖謀叛逃”。努爾哈赤聞訊后，命大貝勒代善率2萬精兵突襲復(fù)州，以“叛變屬實”為由，屠殺了城內(nèi)所有成年漢人男性。這就是“復(fù)州事變”

屠殺后，后金將永寧、蓋州等城漢民驅(qū)趕北遷，導(dǎo)致遼南四百里富庶之地“膏腴盡棄”。明方記載死亡“十余萬”，而《滿文老檔》承認“盡屠男丁”，按復(fù)州當(dāng)時人口估算，遇難者至少上萬人。復(fù)州城內(nèi)，火光映著劉興祚慘白的臉，他跪在尸山前，看著親弟弟劉興仁的頭顱滾落在地。出人意料的，努爾哈赤最終以“查無實據(jù)”赦免了他，只降職為參將。很顯然，只殺弟弟，留下哥哥，就是故意要給劉興祚一個教訓(xùn)。

很顯然，作為女真的女婿這層身份留下了他的性命，但從此以后他被軟禁在沈陽。劉興祚仍然無法忘卻故國，雖然無法統(tǒng)領(lǐng)兵權(quán)鎮(zhèn)守一方，但是他仍然利用自己的特殊身份成了明朝最高級的間諜。天啟六年（1626年）寧遠大戰(zhàn)前夜，他冒險將后金軍部署塞進信使鞋底；柳河戰(zhàn)役時，他策動牛莊守軍內(nèi)應(yīng)（雖因臨時調(diào)防未果）。袁崇煥取得“寧遠大捷”時，劉興祚也送去了相當(dāng)關(guān)鍵的情報。

丁卯之役（1627年），劉興祚隨阿敏大軍攻入朝鮮。卻在對朝談判時，暗中勾連朝鮮代表李廷龜?shù)哪_，低聲說：“我本大明臣子，降非本心...”表達了他想回明朝的決心。歸國后，劉興祚策劃了一個驚天計劃。天聰二年（1628年）冬，劉興祚與妻子故意激烈爭吵，制造“家庭不睦”假象，隨后假裝自縊未遂。妻子“及時解救”并上報皇太極?；侍珮O未深究，準其搬至城外舊宅“休養(yǎng)”，實則放松監(jiān)視。

遷居城外后，他密令六弟劉興賢先行叛逃至毛文龍控制的皮島。此事迅速引發(fā)后金震動，劉興祚借機宣稱：“吾弟已逃，我必被誅，唯有一死！”。他留下兩封遺書：一封給貝勒薩哈廉（代善之子），一封給文官達海。信中自稱因弟弟叛逃“無顏茍活”，請求葬于邊境扎木谷（靠近明軍控制區(qū)）。趁妻子送遺書時，他抓來一名身材相仿的盲人，灌醉后縊殺，換穿自己的衣物，再縱火焚宅。焦尸右手佩戴其標(biāo)志性白玉扳指，制造“自焚身亡”現(xiàn)場。

薩哈廉見焦尸及扳指，深信不疑，“撫尸大慟”并上報?；侍珮O雖疑，仍命厚葬，準其“遺愿”葬于扎木谷，并讓劉興治護送靈柩（實為逃亡掩護）。同時，其子劉五十襲職，后金解除對劉家監(jiān)視。劉興祚趁亂化裝為漁民，從遼東灣乘船渡海，直抵皮島。在皮島海岸登陸時，咸腥海風(fēng)拂面，距他離開明朝已二十三年。毛文龍親自接應(yīng)，但為掩蓋此前虛報軍功，謊稱劉興祚是“陣前倒戈”而非主動投奔。因此，劉興祚作為一個抵抗后金的著名人物，其事跡不顯，都被毛文龍、袁崇煥等人的矛盾給蓋過了風(fēng)頭。

數(shù)月后，劉興祚策劃奇襲薩爾滸城（原后金要塞），內(nèi)應(yīng)開門，斬殺守軍三百余人，皇太極方知受騙，暴怒下囚禁其留在沈陽的家眷，并處死了擔(dān)保人庫爾纏。庫爾纏是劉興祚的女真好朋友，他還有一個身份是努爾哈赤的親外孫，后金老滿文的創(chuàng)立者之一，對朝談判的主要代表?？上В瑤鞝柪p被他牽連死了。

但是，劉興祚的忠心耿耿并沒有換來太好的結(jié)果。不久之后，袁崇煥就以尚方寶劍斬毛文龍于雙島，東江鎮(zhèn)分崩離析。不久后，東江軍分隸四將，劉興祚是其中之一，接受了毛文龍的部分遺產(chǎn)。

己巳之變（1629年）的烽火燃至北京城下時，劉興祚正在錦州押運糧草。袁崇煥星夜馳援京師，并未帶其同行，這陰差陽錯讓他躲過了凌遲之禍。次年正月，孫承宗在紅花店大營召見劉興祚，撥出八百殘兵讓他奔赴永平。

這支小隊在“永平之戰(zhàn)”中通過游擊戰(zhàn)屢建奇功，青山營一戰(zhàn)斬首六百余級?；侍珮O非常憤怒，稱：“擒劉興祚勝得永平！彼忘朕格外恩養(yǎng)，詭計潛逃，上天必譴之！”他隨即派遣貝勒阿巴泰、濟爾哈朗率精銳騎兵星夜追擊，誓言生擒劉興祚。劉興祚正率八百騎兵押解后金兵首級赴永平城向明軍報驗。因行軍倉促，甲胄由馱馬運輸，而馱馬途中驚走，導(dǎo)致全軍無甲可披。正月初三黎明，劉興祚部行至兩灰口（永平城北）時，突遭阿巴泰與濟爾哈朗的前后夾擊。后金軍以逸待勞，且兵力數(shù)倍于明軍。

劉興祚僅著單層無甲棉袍箭衣，親率騎兵沖鋒。從卯時（清晨5-7時）戰(zhàn)至申時（下午3-5時），鏖戰(zhàn)超十小時。他身中兩箭，一箭貫胸，一箭穿肋，又被后金兵連砍兩刀，一刀斷臂，一刀破腹，仍手刃十余名敵軍。力竭之際，濟爾哈朗親率重騎圍剿，劉興祚被長矛刺穿咽喉而死。兩灰口的雪地被鮮血染紅，終年不到四十。

濟爾哈朗將劉興祚剝光衣物，裸體馱回大營?；侍珮O當(dāng)眾下令：“此賊背叛，當(dāng)碎尸示眾！”其尸體被砍成三段，剖開胸腔，撕裂腸腑?？衽幕侍珮O下令將其撒入荒野，喂了狼群。

事后，皇太極又下令誅殺劉興祚留沈親屬，男丁皆肢解處死，婦女沒為奴婢，僅其八旬老母因年邁得免。其子劉五十雖襲父職，亦未能幸免。劉興祚戰(zhàn)死后，明廷一度謠傳其“未死降金”。其弟劉興治因朝廷未予撫恤且疑其忠貞，憤而發(fā)動皮島兵變，殺副總兵陳繼盛，后降清未成被殺。崇禎帝遲至八月才追贈其都督同知，賜祭六壇，蔭其子劉大縉為錦衣衛(wèi)僉事。史家談遷評：“興祚逋亡之余，百計脫歸，有宋李顯忠之風(fēng)！”

當(dāng)明清鼎革的煙塵散盡，周文郁在《邊事小紀》為其正名：“遼事以來，降夷者多，反正者獨劉愛塔一人，以身為砥柱，其志可哀也”。這位游走在雙重身份間的將領(lǐng)，最終用鮮血在青史刻下“忠義”二字！

這個曾被命運拋棄的少年，最終在永平雪地浴血奮戰(zhàn)時，尋找回了自己：不是努爾哈赤的“愛塔”，而是大明的劉興祚！