四月的江南，霧氣蒙蒙。大運河一路奔涌，流到浙江地界時分成好多彎彎繞繞的小河，像綠色綢帶纏繞在青山間。丘家商行的總管事丘世安站在船頭，看著岸邊越堆越高的貨物，不由得皺起了眉頭。

“老板，最后一批綢緞都卸完啦！”賬房劉定福湊過來，抹了把腦門上的汗，“二十匹騾子馱得嚴嚴實實，按您說的，晌午前準能上路！”

丘世安微微頷首，眼神卻還膠著在手里的航行圖上。這羊皮紙上，水道、碼頭、稅關的標記密密麻麻，特別是淮北到浙江這一段，標得格外仔細。丘家跑這條水路多年，哪兒有暗礁、哪兒是急流，心里都門兒清。不過，只要出了水路范圍，圖上的標記就變得零零散散，仿佛罩了層輕紗似的。

“二哥，”丘世安平時對劉定福的稱呼會根據情況變，私下里就跟著他妻子劉桃子的叫法來，“咱們這回要去化城，走陸路可比走水路難多了！”

劉定福年紀四十多歲，臉型方正，鼻子寬大，平日里行事總是小心謹慎：“老板您別擔心，我讓張五和李貴提前半天去打前站探路了，要是有什么情況，他們肯定會馬上回來報告的！”

“希望真能這樣！”丘世安把圖紙收好，目光投向遠方那影影綽綽的山峰，“化城新設的官府才成立不到三年，貿易路線還沒固定下來，要是咱們這次能順利走完，以后這生意可就成丘家獨有的了！”

劉定福眼里掠過一抹擔憂，話到嘴邊又咽了回去。他既是丘世安妻子的二哥，又在商隊里摸爬滾打多年，自然明白走陸路做買賣有多兇險。走水路雖說慢點，但好歹路線清楚；可陸地上岔路多得像蜘蛛網，一不留神就會賠上性命和貨物。

中午剛過，騾子隊伍就準備出發(fā)了。二十輛騾車裝著淮北的絲綢、蘇北的草藥，還有幾箱精致的漆器，都用油布包得嚴嚴實實的?；镉媯兇┲粯拥那嗌躺?，腰上系著深藍的布帶，一個個都精神煥發(fā)。丘世安一聲招呼，銅鈴就響了起來，商隊慢慢離開岸邊，順著土路往西南方向走去。

剛開始那半天，路挺順溜的。兩邊是綠油油的稻田，農民們正彎著腰忙活，時不時有小孩追著商隊跑，眼睛直勾勾地盯著那銅鈴看。丘世安騎在一匹紅馬上，一會兒看看手里的地圖，一會兒瞧瞧周圍，還在地圖空白的地方畫上幾筆做記號。

“老板真是心細如發(fā)??！”劉定福騎著馬跟在旁邊說道，“這么記著走，要不了三年，咱們丘家也能弄出一幅陸地行商路線圖了！”

丘世安剛咧嘴想回應，抬眼就瞧見前頭塵土飛揚。兩匹馬飛快奔來，騎馬的正是先去探路的張五和李貴。

“東家！出大事了！”張五猛地拉住韁繩讓馬停下，上氣不接下氣地說，“前面三里地的地方，山塌了，路全給堵得嚴嚴實實！”

丘世安眉頭一皺，問道：“有沒有人受傷或者死了？”

“那可沒有，塌方的地方根本沒人路過。”李貴接著說，“可那堆起來的土石跟小山似的，別說是騾馬隊了，就算是一個人走，也很難翻過去。我們問了附近的村民，他們說是前幾天下大雨造成的，官府還沒抽出空來清理呢?！?/p>

“走別的路順不順當啊？”劉定福趕忙追問。

張五皺著眉頭，一臉為難地說：“我問了好幾個老鄉(xiāng)，他們的說法都不一樣。有的說往東繞路得多走兩天，有的說往西有條小路，可路特別難走。我們不敢自己拿主意，所以回來請掌柜的來決定！”

丘世安抬頭瞅了瞅天，未時都過了，再不趕緊選好走哪條路，今晚怕是要在荒郊野外過夜了。他琢磨了一會兒，猛地瞧見前頭不遠，竹林子后面隱隱約約露出個茶館的旗子。

“咱們先去前頭茶館坐會兒，慢慢商量下一步咋辦！”

茶館面積不大，就擺著五六張四方桌，店里有兩三個伙計忙活。由于它正好在官道邊上，來往客人多，生意還挺紅火。丘世安讓伙計把騾馬隊拴到后面的樹林里，仔細喂水喂草料，然后他和劉定福，還有兩個負責探路的伙計，一起走進了茶館。

“您請坐，想喝點啥茶呀？”一個年紀約莫十六七歲的店小二手腳利落地把桌子抹干凈。

“先來四碗最能解渴的茶！”丘世安一屁股坐下，眼睛掃了一圈。茶館里頭，除了他們這撥人，就三五個像跑江湖的商人，正小聲地聊著天。

茶水很快就端上來了，粗瓷大碗里漂著幾片陳年茶葉，喝起來卻清爽甘甜。丘世安一口氣喝了大半碗，然后朝小伙計招了招手：“小兄弟，我想跟你打聽個事兒。去化城的話，除了前面那條大路，還有沒有其他小路能走啊？”

小店員眼睛一眨，問道：“這位客人，您是不是曉得前面路走不通啦？”

“正是！”

“您找對人了問路這事兒，但別找我問哈！”小伙計往茶鋪一角揚了揚下巴，“瞧見沒，那位才是帶路的老手，這周圍幾百里地，就沒有他不知道的路！”

丘世安朝那方向一瞅，發(fā)現角落桌子旁坐著個漢子，年紀約莫四十歲，穿著深灰的粗布短衣，竹編斗笠擱在桌上，正不緊不慢地喝著茶。那人好像感覺到了有人在看他，便抬頭望過來，一張被太陽曬得黑亮但棱角分明的臉顯露出來。

“您需要引個路嗎？”那人邊說邊起身，腳步沉穩(wěn)有力，一看便知是經常奔波在外的人。他走到桌旁站定，雙手抱拳行禮：“我姓趙，名尋，是本地人，平時就靠給人帶帶路掙點生活費?！?/p>

丘世安上下看了看他，開口道：“趙兄弟，快請坐。我們這商隊啊，正缺個帶路的向導，就是不知道這費用咋算？”

趙尋毫不含糊，一屁股坐在空位上，張開手掌比劃著：“給五兩銀子，我就領你們到化城城門口?！?/p>

“要五兩？”劉定福嚇得差點蹦起來，“你這簡直比攔路搶劫的還黑心！”

趙尋不氣反笑，開口道：“管事別急呀。我就想問問，你們商隊這一趟出門，要是走岔了道，多耗上一天，人和馬吃喝得花多少錢？要是陷到泥坑里，貨物壞了又得賠多少？要是沒按時交貨，壞了名聲，這損失又該怎么算？”

劉定福被問得愣了一下，但還是不甘心：“道理是這個道理，可五兩實在太多了！”

“想當年西楚霸王項羽，那可是何等的豪杰，”趙尋端著茶碗，慢悠悠地說，“垓下打了敗仗后逃到烏江邊，本來能過江東山再起，結果問路時碰上個不懷好意的農夫，把他指到了沼澤地里，最后只能拔劍自刎。所以說啊，問路這事兒，往小了說影響行程，往大了說能決定生死！”

丘世安聽他說得挺有意思，便笑著接話：“趙兄你這嘴皮子真溜。不過光說沒用啊，我們咋知道你能不能真把路帶對？”

趙尋把茶碗擱下，伸手從衣兜里摸出個用油布包著的東西，打開一看是張手繪的地圖。地圖上線條密密麻麻，山川走勢、村莊位置、道路走向都標得明明白白，好多小路連丘世安手里那本官方路線圖上都沒畫出來。

“這是我親手畫的地圖，”趙尋邊說邊指著圖，“從這家茶鋪去化城，有五條道能選。走官道最近，可惜塌了；往東走路平但得多繞三十里路；往西走是近，可有三段路特別難走；還有兩條小路很少有人知道，一條順著溪流走，得趟三次水，另一條要翻過座小山，但能省下大半天時間！”

他仰起臉，眼神直率：“給五兩銀子，我不但領你們走最順暢的道兒，還會一路上給你們說清楚哪里有關卡、哪兒能取水、哪個村子能借宿，保證你們順順當當、又快又省勁兒地到地方！”

丘世安盯著地圖瞧了又瞧，再瞅瞅趙尋，突然咧嘴一笑：“趙兄弟做事痛快，一看就是明白事理的人。不過我就納悶了：你既然對這路熟得跟自家后院似的，咋不自己干點生意，偏要給人當向導呢？”

趙尋把地圖卷好收進懷里，神情自若地說：“每個人都有自己的想法。我年輕那會兒也跑過買賣，啥世面都見過，后來家里老爹生病，我就回家照顧他了。等老爹走了，我發(fā)現自己最在行的還是認路領路，干脆就干這行了。跟您說實話，我一年領的商隊，少說也有七八十隊，從來沒出過啥岔子！”

丘世安跟劉定福對視了一下。劉定福還是有點拿不定主意，小聲嘀咕：“老板啊，五兩銀子可不是筆小錢，要是出啥岔子……”

“要是他和壞人是一伙兒的咋辦？”趙尋耳朵挺靈，笑意更濃了，“管事您瞅瞅我這雙手！”他把手攤開，掌心里全是老繭，可沒有拿兵器磨出來的印記，“我要真是壞人，直接在茶里下點藥不就得了，哪用得著這么費勁地跟您說這么多？再說，我趙尋在這片兒給人帶路都好幾年了，茶館老板、經常路過的商人都能給我作證。大掌柜您要是還不踏實，先給二兩銀子，剩下的等到了化城再給！”

話都說到這個地步了，丘世安心里也有了主意。他伸手從懷里摸出一塊五兩重的銀子，往桌上一擱：“不用分期給，但趙兄弟，咱們先把丑話說清楚，要是路上出了啥意外……”

“一分錢都不要，還倒貼賠上！”趙尋一把接過銀子，干脆利落道，“大掌柜這么痛快，我自然也不能磨嘰。各位先坐會兒，我收拾收拾，一盞茶的功夫就能動身?！?/p>

趙尋走后，劉定福還是一臉愁容，嘀咕道：“老板啊，五兩銀子都夠普通人家過上半年了，咱們這么輕易就應下，會不會太容易相信人了？”

丘世安仰頭把涼茶喝了個精光，抹抹嘴道：“二哥你瞅瞅他拿出來的地圖，墨色深淺不一，一看就是反復修改過好多回。要沒親自把每條路都走一遍，哪能畫得這么細致？再說了，就算他真沒安好心，咱二十多個大老爺們兒，還收拾不了他一個？”

劉定福琢磨了下覺得有理，也就沒再吭聲。

一刻鐘還沒到，趙尋就回來了，肩上挎著個小包裹，手里還多了根竹棍。他腳上換了雙更耐穿的草鞋，頭上的竹斗笠也重新戴好，整個人顯得精神又利索。

“東家，咱們選西邊這條路走。雖說有幾段路挺險的，可我對這地兒門兒清，天黑前肯定能翻過最險的那塊地界，今晚就在柳莊住下，明兒中午前肯定能趕到化城！”

商隊再次出發(fā)，趙尋一馬當先走在前頭，丘世安和劉定福也趕緊跟上。真就像趙尋說的那樣，走出茶鋪三里地后，他帶著商隊拐進了一條不太顯眼的小路。這路雖然不寬，但挺平坦，路兩邊全是茂密的竹林，微風輕輕吹著，比那又熱又曬的官道舒服多了。

“怎么地圖上沒這條路呢？”丘世安疑惑地發(fā)問。

“這路啊，是以前山里人砍柴踩出來的，”趙尋邊走邊說，“后來修了大路，走這小路的人就少了。不過有些地方修繕得不錯，比大路還平坦些。前面半里地有眼山泉，水特別清甜，正好給騾馬喝點水！”

果然沒走多遠，就聽到了叮咚作響的流水聲。只見一股清澈的泉水從石縫間汩汩流出，聚成了一個小水潭。隨行的伙計們高興地喊了一聲，拉著騾子到潭邊飲水。趙尋卻走到泉水源頭，用手捧起水仔細端詳，又嘗了嘗，這才點頭說：“今天這水挺清的，能喝。要是下過雨，水變渾了，就只能給牲口喝了！”

劉定?？吹竭@情形，心里的疑惑頓時少了許多。做買賣的人最清楚，從細節(jié)就能看出是不是行家，這趙尋果然是個懂行的。

接著趕路，路越來越陡。到了個山口，兩邊山崖陡得像刀削似的，就夠一個人騎著馬過去。趙尋讓隊伍先停下，自己快步跑過去瞅了瞅，沒一會兒就回來了，說：“前幾天下大雨，這兒有些石頭滾下來了，不過沒啥大問題。大掌柜您讓伙計們把貨物綁結實點，把騾馬都牽穩(wěn)了，一個一個慢慢過，別著急！”

在他的引領下，商隊穩(wěn)穩(wěn)當當地穿過了那處險要關隘。丘世安瞧見，趙尋不光對路況了如指掌，連騾馬的脾性也摸得門兒清，哪頭騾子脾氣躁，哪頭膽子怯，他瞅一眼便心里有數，早早讓伙計們多留個心眼。

翻過那道山口，視野一下子變得開闊起來。太陽漸漸西沉，金色的光芒鋪滿了整個山谷，遠處村莊里升起裊裊炊煙。趙尋指向山下說：“看，那兒就是柳莊，村口有家客棧，老板是我老朋友，價錢實惠，院子也大，足夠咱們商隊住下?！?/p>

那晚，商隊在柳莊歇腳。真像趙尋說的那樣，客棧又干凈又整齊，后院大得能拴下所有騾馬。吃晚飯時，丘世安特地叫趙尋一起坐，兩人聊得特別投機。趙尋不光對地形門兒清，各地有啥特產、啥風俗習慣，他都知道得一清二楚，丘世安心里暗暗佩服，覺得花這五兩銀子太劃算了。

第二天剛有點亮光，商隊就又啟程了。趙尋帶著大家走了一段平坦的路，接著猛地拐進了一條林子里的小路。

“走這條路能快不少，能省下一個時辰呢。”他說明道，“不過入口藏得深，外人不容易找到。”

林子里冷颼颼的，鳥兒叫得挺歡。丘世安發(fā)現，趙尋每走一段路，就用竹棍在樹上悄悄做個記號。他實在忍不住了，就問：“趙兄，你做的這些記號是干啥用的呀？”

“哈哈，我這是給自己做個記號呢?！壁w尋樂呵呵地說，“這林子里小路多，岔口也多，走多了自己都犯暈。做個標記，下次領著別人來就不會走岔了?！?/p>

劉定福這會兒徹底被說服了，順口接道：“趙兄弟考慮得這么周全，怪不得生意做得紅火！”

“不過是討個生活嘛！”趙尋隨意地揮了揮手，猛地剎住腳步，豎起耳朵仔細聽。大伙見狀也都站住，樹林里就只剩下風聲和鳥叫聲。

“聽，前面有溪水流動的聲音，咱們在這兒歇一會兒，讓馬喝點水再繼續(xù)趕路?！壁w尋邊說邊走在前頭帶路。沒走多遠，大概不到一百步，一條清澈的小溪就出現在眼前，溪水不深，剛好漫過馬蹄。

丘世安瞧在眼里，心里頭開始盤算起新的主意。

剛過中午，前頭的路慢慢變寬了，遠遠能瞅見城墻的影子。趙尋站住腳，抱拳說道：“東家，前面就是化城了。按咱們說好的，我領路到這兒，事兒辦完了！”

丘世安瞅著前頭不遠處的城門，再轉頭瞧瞧趙尋，突然咧嘴一笑：“趙大哥先別急著走。我有個事兒想問問你：化城附近的地兒，你都門兒清不？”

趙尋愣了一下，回應說：“整個府城周邊二百五的范圍，兩百多里地，我全都跑遍啦！”

“行！”丘世和一拍手掌，“咱們商隊打算在化城歇上半個月，這期間得在附近來回跑著收貨送貨。這半個月里，我想請趙兄當個臨時管事的，專門負責帶路指引，每天給三錢銀子的工錢，吃住也都管，你干不干？”

趙尋顯然被這突如其來的情況弄懵了，呆立了一會兒，古銅色的臉上露出笑意：“大掌柜真是有眼光，趙某正巴不得呢！”

劉定福也跟著樂了：“有趙兄弟出手相助，咱們在化城做買賣肯定順風順水。”

趙尋又一次抱拳行禮，這回腰彎得更厲害了：“多謝大掌柜瞧得上我。跟您說實話，化城附近新添了三個收稅的關卡，藏得挺隱蔽，好多商隊都不清楚，常常等被罰了錢才明白過來。有我趙尋在，肯定能讓商隊順順當當的。”

丘世安應了聲，心里頓時輕松不少。他望向越來越近的城門，再瞅瞅身邊的趙尋，猛然記起祖父總掛在嘴邊的話：出門做生意，人可比錢金貴多了。今兒個這五兩銀子，不光是買了條出路，更是得了個不可多得的好幫手。

“往城里進發(fā)！”丘世安揮動馬鞭指向城門方向，“今兒晚上都好好睡一覺，從明天起，咱們得把化城的買賣搞起來！”