和珅是乾隆朝后期最顯赫的權臣，出身滿洲正紅旗，早年父母雙亡，靠著一股不服輸?shù)膭蓬^，從咸安宮的貧寒學子一路爬到了文華殿大學士的位置。

他精通滿、漢、蒙、藏四種語言，熟讀經(jīng)史。乾隆三十四年，和珅被選為侍衛(wèi)，一次偶然的機會，他在乾隆面前對答如流，從此平步青云。

到了乾隆晚年，和珅的權勢已經(jīng)達到了頂峰。他身兼領班軍機大臣、戶部尚書、內(nèi)務府總管等數(shù)十個要職，被朝野上下稱為"二皇帝"。

當時的皇子颙琰，也就是后來的嘉慶帝，見了和珅都得客客氣氣。這種憋屈的日子，嘉慶整整忍了三年。

乾隆雖然禪位給了嘉慶，但當上了太上皇，朝政大事還是要他說了算，而和珅就是太上皇最信任的傳聲筒。

這三年里，嘉慶表面上對和珅恭恭敬敬，心里卻早已恨得牙癢癢。他清楚地知道，只要乾隆一死，自己親政的第一件事，就是拿和珅開刀。

和珅也不是傻子，他當然知道自己樹大招風。但他更清楚，自己的一切權力都來自于乾隆的寵信。

只要乾隆在一天，他就是安全的。這種安全感讓他越來越肆無忌憚，貪污受賄、賣官鬻爵、結黨營私，幾乎到了公開化的地步。各地官員進京，首先要去拜見和珅，送上厚禮，這已經(jīng)成了不成文的規(guī)矩。和珅的府邸位于什剎海畔，規(guī)?？氨韧醺?，里面的珍寶古玩堆積如山。

但和珅可能沒想到，他精心積攢的這一切，最后都成了給別人做的嫁衣裳。

乾隆駕崩

嘉慶四年正月初三，八十九歲的乾隆帝在紫禁城駕崩。這位統(tǒng)治了清朝六十年的老人一走，嘉慶立刻開始了行動。他等這一天已經(jīng)等得太久了。

正月初八，也就是乾隆死后第五天，嘉慶就下旨革去和珅的一切職務，逮捕入獄。

正月十一，嘉慶公布了和珅的二十條大罪狀，包括泄露機密、結黨營私、貪污受賄等等。

正月十八，和珅被賜在獄中自盡。從被捕到死亡，前后不過十天時間，這樣的速度在清朝歷史上極為罕見。

嘉慶為什么要這么急？表面上看這是為了整頓吏治、懲治貪腐，樹立新皇帝的威信。

實際上，嘉慶要盡快消除和珅的影響力，鞏固自己的皇權。和珅在朝經(jīng)營多年，黨羽遍布各部，如果不快速處置，夜長夢多，萬一有人借機生事，局面就不好控制了。

和珅知道的事情太多了。乾隆晚年的許多開銷，包括六次南巡、修建園林、舉辦千叟宴等等，花費巨大，這些錢的來源并不清白。和珅作為具體的經(jīng)辦人，手里握著太多見不得光的秘密。嘉慶必須在他開口之前，把事情了結。

據(jù)史料記載，和珅的家產(chǎn)被查抄后，清點出來的財富令人咋舌。黃金三萬多兩，白銀三百多萬兩，還有各種田產(chǎn)、房產(chǎn)、古玩、珍寶。

民間傳說和珅的家產(chǎn)相當于清朝十五年的財政收入，雖然這個數(shù)字有夸大的成分，但"和珅跌倒，嘉慶吃飽"這句話，并不是空穴來風。

牢房中最后對話

據(jù)說，嘉慶曾經(jīng)親自到牢房中審問和珅，面對這位曾經(jīng)不可一世的權臣，嘉慶問出了那個困擾他多年的問題："你身居要職，又得先皇信任，府中美女如云，為何要如此巨貪？"

嘉慶想知道的，不僅是和珅個人的貪欲，還想了解這個體制性的腐敗是如何形成的？他或許也在問，為什么父皇明明知道和珅貪污，卻始終不加以處置？

和珅聽了這個問題，并沒有太多的驚慌或悔恨。他抬起頭，看著眼前這位新皇帝，說出了那句讓嘉慶無言以對的話："我貪，是為了讓先皇開心。"

和珅接著解釋，他之所以聚斂如此多的財富，并非全是為了自己享用。乾隆晚年好大喜功，六次南巡，每次花費巨大；修建圓明園、避暑山莊，動輒數(shù)百萬兩銀子；還有各地的園林、寺廟、賞賜，哪一樣不要錢？但乾隆又愛惜名聲，不愿意直接從國庫撥款，怕落下奢侈浪費的口實。

這時候，和珅的作用就體現(xiàn)出來了。

他通過各種手段籌措資金，議罪銀、鹽商供奉、官員孝敬，這些灰色收入大部分都花在了乾隆身上。和珅說自己不過是個"儲錢罐"，替皇帝保管錢財，背負罵名，這話說得雖然刺耳，卻也不無道理。

嘉慶聽了這番話，沉默良久。

他無法反駁，因為和珅說的是事實。乾隆晚年的奢靡生活，嘉慶作為皇子是看在眼里的。他也知道，和珅的貪腐行為，某種程度上是得到了乾隆的默許甚至縱容的。

如果要徹底追究和珅的責任，就必然要牽扯到乾隆。而嘉慶剛剛登基，需要維護先皇的聲譽，更需要維護自己的統(tǒng)治合法性。

他不可能，也不敢去揭開這層窗戶紙。和珅正是看準了這一點，才說出了這番看似認罪、實則自保的話。

但嘉慶心里清楚，和珅必須死，而且必須快死。只有死人的嘴才是最嚴的。

三尺白綾

正月十八日，嘉慶賜給和珅三尺白綾，允許他在獄中自盡。相比于凌遲處死或斬首示眾，這樣的死法算是保留了最后的體面。和珅死前留下了一首絕命詩："五十年來夢幻真，今朝撒手謝紅塵。他日水泛含龍日，留取香煙是后身。"

他或許終于明白，自己不過是乾隆父子權力交接中的一個籌碼，是父親留給兒子的"遺產(chǎn)"。

和珅死后，他的巨額家產(chǎn)確實起到了"兜底"的作用。

嘉慶初年的國庫空虛，白蓮教起義又耗費巨大，和珅的財富為清廷解了燃眉之急。但嘉慶很快發(fā)現(xiàn)，殺了和珅并沒有解決根本問題。

清朝官場的腐敗是系統(tǒng)性的，不是殺一個和珅就能扭轉的。十五年后，當嘉慶看到國史館呈上的《和珅列傳》草稿時，他寫下了這樣的朱批："和珅并非一無是處，其精明敏捷，任職三十年，還是做了不少事。"這句話透露出嘉慶的一絲悔意，他發(fā)現(xiàn)自己手下雖然少了貪官，卻也少了能辦事的人。