伊犁河谷地處天山北麓，伊犁河穿流而過(guò)。其地勢(shì)北高南低，地形宛如一個(gè)朝西敞開的喇叭口。大西洋水汽受天山阻擋，悉數(shù)匯聚于河谷之中，故而該區(qū)域降水相較于新疆其他地方頗為豐沛，土壤肥沃，草場(chǎng)廣袤，既適宜糧食種植，也利于畜牧養(yǎng)殖。

在歷史的長(zhǎng)河中，此地便是農(nóng)牧融合的理想之地。曾有九城連片分布，掌控著天山南北的交通要道。清朝乾隆年間，平定準(zhǔn)噶爾部之后，伊犁將軍府便設(shè)立于此，統(tǒng)轄著整個(gè)新疆地區(qū)。守住伊犁河谷，新疆南北得以連通，外敵若想從西部入侵，必須突破這一關(guān)卡。反之，若失去此地，新疆將孤懸一隅，蒙古草原與內(nèi)地的安全也將受到威脅。

實(shí)際上，伊犁河谷不僅是一片富饒的綠洲，更是我國(guó)西北的戰(zhàn)略咽喉。晚清時(shí)期，新疆地域廣袤但人口稀少，管理本就頗具難度。倘若伊犁被割讓給俄國(guó)，俄國(guó)便可順著河谷向東滲透；與此同時(shí)，英國(guó)在南部也蠢蠢欲動(dòng)，如此一來(lái)，整個(gè)邊疆局勢(shì)將岌岌可危。

此事需追溯至19世紀(jì)60年代。彼時(shí)，中亞地區(qū)局勢(shì)動(dòng)蕩不安，浩罕汗國(guó)軍官阿古柏率領(lǐng)軍隊(duì)入侵新疆，占據(jù)了大片領(lǐng)土，并建立了自己的政權(quán)，英國(guó)在背后給予間接支持。而清政府正忙于應(yīng)對(duì)太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)以及沿海列強(qiáng)的侵?jǐn)_，無(wú)暇顧及西部地區(qū)。

1871年，俄國(guó)以“保護(hù)邊境秩序”“代收代守”為借口，出兵占領(lǐng)了整個(gè)伊犁河谷。當(dāng)時(shí)俄國(guó)剛在克里米亞戰(zhàn)爭(zhēng)中遭受挫折，雖表面宣稱待新疆秩序恢復(fù)后便歸還伊犁，但實(shí)際上妄圖永久控制該地區(qū)。清政府多次與俄國(guó)進(jìn)行交涉，均未取得成效，原因在于國(guó)內(nèi)亂象頻仍，邊防力量空虛。俄國(guó)在占據(jù)伊犁期間，一方面修筑工事、進(jìn)行移民，另一方面企圖逐步侵蝕新疆的貿(mào)易權(quán)益和領(lǐng)土。

至1875年，局勢(shì)發(fā)生了變化。清廷任命左宗棠督辦新疆軍務(wù)。當(dāng)時(shí)左宗棠已年逾六十，此前他曾成功平定太平軍、捻軍以及陜甘回民起義，積累了豐富的軍事經(jīng)驗(yàn)。他堅(jiān)決反對(duì)放棄新疆，與李鴻章的觀點(diǎn)針鋒相對(duì)。李鴻章認(rèn)為財(cái)政緊張，東南海防更為重要，而新疆地處偏遠(yuǎn)，即便暫時(shí)丟失，日后再作打算也不遲。

左宗棠說(shuō)不行，新疆丟了，蒙古就危險(xiǎn)，北京也跟著不穩(wěn)，西北門戶一開，外敵直插進(jìn)來(lái)。朝廷最后采納左宗棠意見(jiàn)，讓他西征。他提出緩進(jìn)急戰(zhàn)，先穩(wěn)扎穩(wěn)打。1876年清軍從甘肅出發(fā)，劉錦棠打頭陣，先收復(fù)北疆烏魯木齊、瑪納斯這些地方。

1877年再南下，翻天山攻克達(dá)坂城、吐魯番、托克遜，阿古柏勢(shì)力垮臺(tái)。1878年初南疆基本收復(fù)，只剩伊犁還在俄國(guó)手里。新疆大部回來(lái)，俄國(guó)借口沒(méi)了，可它還不肯交地，反而想趁機(jī)多要好處。

清政府先派崇厚去俄國(guó)談判。崇厚1878年去，1879年10月在里瓦幾亞簽了條約。內(nèi)容很糟糕：名義上還伊犁，但割讓霍爾果斯河以西和特克斯河谷大片地，還開放多個(gè)通商口岸，賠款500萬(wàn)盧布，俄國(guó)在新疆蒙古免稅貿(mào)易，設(shè)好幾個(gè)領(lǐng)事。

消息傳回國(guó)內(nèi)，朝野炸鍋，大家覺(jué)得這是賣國(guó)。崇厚被撤職下獄，條約不批準(zhǔn)。朝廷改派曾紀(jì)澤，他是曾國(guó)藩兒子，本來(lái)駐英法公使，懂外事。1880年他兼任駐俄公使，去圣彼得堡重談。

談判期間俄國(guó)施壓很猛。在邊境集結(jié)兵力，伊犁那邊從原來(lái)兩千人增到一萬(wàn)多，還從西伯利亞調(diào)兵，喀什方向也增派。海上派艦隊(duì)到中國(guó)沿海游弋，東北吉林那邊也調(diào)動(dòng)部隊(duì)。

俄國(guó)代表在談判桌上動(dòng)不動(dòng)就說(shuō)中止談判、開戰(zhàn)。曾紀(jì)澤一邊頂住，一邊據(jù)理力爭(zhēng)。他指出崇厚越權(quán)，條約不能算數(shù)，堅(jiān)持要還伊犁全境。

在左宗棠的統(tǒng)籌配合下，1880年5月，清軍將大營(yíng)移至哈密，準(zhǔn)備分三路出兵：金順率軍從精河進(jìn)發(fā)，張曜屯駐于特克斯，劉錦棠則從布魯特方向出擊，左宗棠親自坐鎮(zhèn)后方調(diào)度指揮。與此同時(shí)，清軍積極開展道路修筑、屯田墾殖以及糧草儲(chǔ)備等工作。

俄國(guó)方面，鑒于清軍已做好充分的軍事準(zhǔn)備，且自身在歐洲與土耳其的事務(wù)中牽扯了大量精力，因而并不愿與中國(guó)爆發(fā)大規(guī)模戰(zhàn)爭(zhēng)。經(jīng)過(guò)長(zhǎng)達(dá)半年多的艱難談判與反復(fù)博弈，1881年2月24日，雙方簽訂了新的條約。

根據(jù)新約規(guī)定，俄國(guó)歸還伊犁的大部分地區(qū)，其中包括九城以及特克斯河谷，僅保留霍爾果斯河以西的一小片土地。中國(guó)的賠款金額從原先的500萬(wàn)盧布增加至900萬(wàn)盧布。此外，俄國(guó)在新疆的貿(mào)易可暫免納稅，僅在嘉峪關(guān)和吐魯番設(shè)立領(lǐng)事，其原本提出的諸多不合理要求被大幅削減。

盡管該條約依舊存在不平等之處，但相較于崇厚此前簽訂的條約，已取得了顯著改善。新約成功收回了伊犁的核心區(qū)域，避免了中國(guó)遭受更為重大的領(lǐng)土損失。

1882年3月，清軍正式接管伊犁地區(qū)，并設(shè)立管理機(jī)構(gòu)。1884年，新疆正式建省，清政府將邊疆治理模式與內(nèi)地接軌，設(shè)立府縣，推行屯田開墾政策。此后，當(dāng)?shù)厝丝跀?shù)量逐步回升。

左宗棠于1881年調(diào)任兩江總督，1885年在福州與世長(zhǎng)辭。曾紀(jì)澤則繼續(xù)負(fù)責(zé)外交事務(wù)，直至1890年在北京逝世。

此次事件之后，西北邊疆局勢(shì)總算在一段時(shí)間內(nèi)保持了穩(wěn)定，成功阻止了俄國(guó)進(jìn)一步向東擴(kuò)張的企圖。伊犁河谷后來(lái)發(fā)展成為新疆的糧食主產(chǎn)區(qū)以及向西開放的重要口岸，霍爾果斯至今仍是中國(guó)與中亞地區(qū)貿(mào)易往來(lái)的重要通道。倘若當(dāng)年伊犁河谷完全淪陷，現(xiàn)今新疆西部地區(qū)的地緣政治格局必將截然不同。