晚清時(shí)期，由于西方列強(qiáng)入侵，中國日益深入地卷入國際事務(wù)，迫切需要一批掌握外國的語言，了解外國情形的人才，為此，在曾國藩、李鴻章等人強(qiáng)烈要求“師夷長技以制夷”，試圖吸收西方先進(jìn)技術(shù)，使中國富強(qiáng)起來。雖然在一些大地方辦起同文館，但遠(yuǎn)不能適應(yīng)復(fù)雜的外交事務(wù)之需，主持軍事的洋務(wù)派認(rèn)為，選派聰穎幼童赴外國學(xué)習(xí)各種科學(xué)技術(shù)，業(yè)成歸來，在國內(nèi)分科傳授，中國便可以掌握西人之長技。

于是，清政府批準(zhǔn)了選派幼童出國留學(xué)，先后派出一百多名赴美國留學(xué)，這批學(xué)生出洋時(shí)的平均年齡只有十二歲，他們有個(gè)共同的名字叫：留美幼童。

在這些留美幼童中，有一對表兄弟，名叫溫秉忠和牛尚周。溫秉忠，祖籍臺山，生于上海。主修技藝，是臺山最早的留美學(xué)生之一，回國后曾業(yè)棉商，后在寧波美國領(lǐng)事館工作。牛尚周，江蘇籍貫，11歲時(shí)成為第一批留美幼童，回國后賜進(jìn)士，先服務(wù)于電報(bào)局，后轉(zhuǎn)入江南制造局。

這對留美幼童兄弟，長大之后都服務(wù)于清朝，在職業(yè)上并沒有太大的建樹，但有意思的是，這對兄弟回國后分別娶了倪家的大小姐倪桂清、二小姐倪桂姝為妻。這倪家可以算是余姚士大夫望屬，其祖先很早從安徽，遷居到浙江余姚縣定居，形成倪家堰村落。其母親倪徐氏，是我國明朝著名科學(xué)家、大學(xué)士、《農(nóng)政全書》的編著者徐光啟的第十七代后裔。

溫秉忠和牛尚周在美國留學(xué)期間，經(jīng)常來到一個(gè)中國人在美國開的絲茶店，邊飲茶邊爭論用什么模式改造中國，有時(shí)爭得激烈還吵得面紅耳赤，此時(shí)店里的一名店小二，便經(jīng)常過來勸解，慢慢地大家就熟悉起來。

這店小二名叫宋嘉樹，又名耀如，海南省文昌人，生于海南島文昌縣韓姓人家，原名韓教準(zhǔn)，因家庭貧寒不得不隨哥哥政準(zhǔn)，到印度尼西亞的爪哇當(dāng)學(xué)徒。后來，隨宋姓堂舅赴美洲，遂改姓宋。三年后赴美國在絲茶店當(dāng)學(xué)徒。恰好這時(shí)溫秉忠和牛尚周經(jīng)常來店里，時(shí)間一長，年齡相仿的他們就成了好朋友。
這時(shí)，牛、溫兩人看宋嘉樹小小年紀(jì)這么辛苦勞動(dòng)，便多次規(guī)勸他找機(jī)會(huì)到學(xué)校念書，以增進(jìn)知識，將來回國好謀個(gè)理想的工作。宋嘉樹在他們的鼓動(dòng)下，想要讀書，不愿再當(dāng)?shù)陠T，但他的堂舅兼養(yǎng)父卻不準(zhǔn)，一定要他學(xué)會(huì)做買賣。

養(yǎng)父經(jīng)不住他的再三磨，幾經(jīng)周折，宋嘉樹終于進(jìn)了北卡州的三一學(xué)院進(jìn)修，一年后，又轉(zhuǎn)到田納西州的范德比特大學(xué)學(xué)習(xí)。三年后宋嘉樹畢業(yè)，后他被派回到上海傳教。
這個(gè)時(shí)候回國的宋嘉樹身份極為尷尬：在中國人眼里，他是穿西裝說洋話的外國人；在美國人眼里，他又是黃皮膚黑頭發(fā)矮個(gè)子的中國人。

特別是在工作過程中，宋嘉樹過得很不爽，首先是工資待遇很低，每個(gè)月只有15塊錢，除了吃宿開銷所剩無幾，可謂正宗的月光族；其次是那些團(tuán)里的美國人，誰都不愿意帶上他，在他們的眼里，他根本算不上帥哥，因此很受歧視；同時(shí)，他在上海這個(gè)吳儂方言，從小講廣東話和后來講英語的他，一句話也聽不懂，一人地生疏切都要從頭開始學(xué)起。

因此，這一階段，身上沒有錢、做事不順心、工作壓力大的宋嘉樹極為苦悶，經(jīng)常一個(gè)孤獨(dú)地在黃浦江邊散心。就在這一天，走著走著的他，突然，一個(gè)聲音從背后傳來，“查理，怎么回事你？”
宋嘉樹回頭一看，只見一位風(fēng)度翩翩的青年立在他的面前，他高個(gè)兒，寬額，大眼，五官端正，容貌俊美，挺拔，瀟灑，再細(xì)細(xì)一端祥，原來是多年前在美國絲茶店時(shí)相遇相識到相知的好朋友牛尚周。

士別三日當(dāng)刮目相看，此時(shí)的牛尚周憑借留守幼童的身份，已回到上海，開始他在電報(bào)局工作，這時(shí)，他在江南制造總局（外國人叫“江南兵工廠”）充當(dāng)幫辦。牛尚周這工作可不是吹的，是當(dāng)年江南制造總局又稱作上海機(jī)器局，是清朝洋務(wù)運(yùn)動(dòng)中成立的近代軍事工業(yè)生產(chǎn)機(jī)構(gòu)，為晚清中國最重要的軍工廠，同時(shí)也是近代中國最大的軍火工廠，這里的最高領(lǐng)導(dǎo)人叫督辦，曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞等大佬都曾擔(dān)任，在他們手下當(dāng)幫辦的牛尚周這身份有多高貴。

因此，宋嘉樹，一看到牛尚周主動(dòng)叫自己，那激動(dòng)得熱淚盈眶，見面寒暄之后，他就向牛尚周倒出了自己的一肚子苦水，把在上海的遭遇說了一大通，訴起了白人傳教士視他為競爭者、中國人對他的不中不洋存有戒心的苦。這時(shí)，比宋嘉樹長四歲的牛尚周理解他的孤獨(dú)，人認(rèn)為有一個(gè)簡單的解決辦法，就是他需要娶一個(gè)中國妻子，于是決定給他介紹老婆，成了家一切都會(huì)好起來的。

宋嘉樹嘆氣道：“像我這樣的人，人家當(dāng)面喊我洋鬼子，姑娘見我躲得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，尤其是身無分文，哪一家敢招我這樣的女婿？”
“別這樣想，你這人，除了個(gè)子矮一點(diǎn)，人還是蠻精神的。姑娘有的是，怕是還攀不上你呢?！迸Ｉ兄馨参康?。
隨后，牛尚周長到自己的表弟和連襟溫秉忠，順便談起了自己在美國時(shí)共同的好朋友宋嘉樹的情況，又把自己的想法告訴了他妻子。他和妻子商量，要把19歲的姨妹倪桂珍介紹給宋嘉樹老弟。

因?yàn)樵诮憬愕慕惴騻兊难劾铮@個(gè)小姨子已經(jīng)19歲了，但沒有婚配而且媒人不上門，原因是她是“天足”。當(dāng)年的情況是崇尚三寸金蓮之美，每個(gè)女子從小都要纏足。但是，小女兒倪桂珍一纏足便發(fā)高燒，于是，倪母便放棄了對三小姐的纏足，三小姐是雙大腳。在當(dāng)時(shí)，大腳，是婚姻的“困難戶”，拿今天來說就眼看要成大齡剩女了。做姐姐姐夫的能不急嗎？

當(dāng)然，這個(gè)三小姐倪桂珍十分愛好讀書，5歲學(xué)習(xí)漢字、書法和經(jīng)書，8歲上過女子學(xué)校，14歲被送進(jìn)上海培文女子中學(xué)，17歲中學(xué)畢業(yè)。她數(shù)學(xué)成績好，會(huì)識譜彈鋼琴。為了促成為段姻緣，溫秉忠與牛尚周想出了一個(gè)辦法，讓宋嘉樹陪他們?nèi)ソ烫?，因?yàn)樗麄兊男∫套邮墙烫贸姲嗟某蓡T。

周末，牛、溫兩人帶宋嘉樹來到教堂，偷偷觀看倪小姐唱贊美詩。據(jù)說，宋嘉樹見倪小姐臉頰豐滿，笑靨動(dòng)情，眼神溫柔，身著翡翠色的旗袍，楚楚動(dòng)人，是一見鐘情的。

同時(shí)，溫秉忠和牛尚周趁熱打鐵，托媒人向他們的岳母介紹了宋嘉樹的優(yōu)秀人品，正在為三女兒婚事發(fā)愁的倪母，再加上二個(gè)如此有名望的女婿的積極撮合。經(jīng)過一段時(shí)間的考慮、觀察，溫和牛的岳母對宋嘉樹感到滿意，并同意了這門親事。

而這邊，宋嘉樹是個(gè)“一急四快”的性格：性子急，吃飯快，走路快，說話快，辦事快。宋、倪二人從相識到結(jié)婚，前后不到兩個(gè)月，期間既沒有花前月下的纏綿，也沒有更多的浪漫約請。1887年夏天，22歲的宋嘉樹與19歲的倪桂珍正式結(jié)婚。

婚禮在嘉定城西門外虬橋北堍的教堂舉辦，倪家又舉行了傳統(tǒng)的中國家宴?？腿藖砹瞬簧伲鴿M了二十五桌。商業(yè)、銀行、軍界以及朝廷里的權(quán)勢人物前來祝賀。通過這場婚禮，傳教士宋嘉樹得到了豐厚的陪嫁、上層社會(huì)的地位和良好的人際關(guān)系，這正是宋嘉樹在上海打拼所急需的。

平臺決定了一個(gè)視野和人脈，婚禮之后，宋嘉樹帶著新娘倪桂珍前往昆山度蜜月，隨后，有了倪家的社會(huì)背景，宋嘉樹的圈子和眼界更開了，他認(rèn)識了上海很多的有錢人，他的生意范圍越來越廣，越做越大，慢慢就成了上海的巨富。

有錢后的宋嘉樹心里明白，在那時(shí)的中國，商人是沒有地位，有了政治地位和社會(huì)威望，手中的財(cái)富才能保障，因此，他要用錢換來取自己家族的地位。宋嘉樹個(gè)人的長袖善舞，倪桂珍的“幫夫”。宋嘉樹卻毫不忌諱地稱贊自己的妻子，“才德的女子很多，唯獨(dú)你超過一切！”

在此后的19年中，宋嘉樹、倪桂珍夫婦生下了靄齡(1889年)、慶齡（1893年)、子文(1894年)、美齡(1897年)、子良(1899年)、子安(1906年)六個(gè)子女。特別是三個(gè)女兒，可謂是如花似玉，后來嫁的丈夫更是家喻戶曉。

后來，宋嘉樹識了孫中山，看透了歷史大勢，從此，他義無反顧支持孫中山，宋家對孫中山的精準(zhǔn)投資，可以說，是宋家民國歷史舞臺上，叱咤風(fēng)云，影響巨大的根本，三個(gè)如花似玉的女兒，嫁的大女婿孔祥熙；二女婿孫中山；三女婿蔣介石。使宋嘉樹登上了人生的頂點(diǎn)。

說到底，宋家擁有這一切，跟留洋兩個(gè)表兄弟溫秉忠和牛尚周，當(dāng)年把小姨子介紹給當(dāng)年貧困的店小二的確分不開的。