在土星的眾多天然衛(wèi)星中，土衛(wèi)六（Titan）是最大的，它是已知的太陽系中唯一一顆擁有濃密大氣層的衛(wèi)星，同時也是除地球之外唯一一顆在其表面廣泛存在液態(tài)物質(zhì)的星球，只不過這些液態(tài)物質(zhì)，并不是我們地球上的液態(tài)水，而是在大約零下179℃的極低溫度下呈液態(tài)的碳?xì)浠衔铮ㄈ缂淄椤⒁彝榈龋?/p>

在過去的日子里，科學(xué)界普遍認(rèn)為，盡管土衛(wèi)六的表面溫度無法維持水以液態(tài)的形式存在，但在其地下深處，卻有大量的液態(tài)水，它們構(gòu)成了一層巨大的液態(tài)水海洋。為什么這么說呢？

簡單來講，這是因為多項觀測顯示，土衛(wèi)六含有大量水分（約占其總質(zhì)量的40%至60%），這些水主要分布在外層，而內(nèi)層則以巖石物質(zhì)為主，呈現(xiàn)出明顯的分層結(jié)構(gòu)，不過在其最外層的水并非液體，而是以厚厚的水冰形式存在。

重要的是，科學(xué)家還發(fā)現(xiàn)了一個特殊的現(xiàn)象，那就是土衛(wèi)六在圍繞土星運行時，會受到來自土星的潮汐力的影響，表現(xiàn)出了明顯的周期性潮汐變形，并且其響應(yīng)幅度遠(yuǎn)超完全固體天體所應(yīng)呈現(xiàn)的程度。

科學(xué)家據(jù)此認(rèn)為，土衛(wèi)六外層的冰殼與內(nèi)部巖石核心之間并非緊密相連，在兩者之間，應(yīng)該存在著一層厚厚的液態(tài)水海洋，它起到了類似“潤滑劑”的作用。

那維持液態(tài)水的熱量從何而來呢？一個合理的解釋就是，土衛(wèi)六的潮汐變形會讓其內(nèi)部物質(zhì)因為摩擦生熱，另一方面，其核心的放射性物質(zhì)在衰變時也會釋放可觀的熱量。

可以看到，這種“地下海洋模型”能夠合理地解釋土衛(wèi)六冰殼的潮汐變形，也正因為如此，它在過去的日子里得到了科學(xué)界的普遍認(rèn)同。

但現(xiàn)在，這種模型遭到了挑戰(zhàn)，根據(jù)一個來自NASA的研究團(tuán)隊在《自然》雜志上發(fā)表的研究，我們可能錯了，土衛(wèi)六可能并不是之前認(rèn)為的那樣擁有巨大的地下海洋。

據(jù)了解，此次研究仔細(xì)分析了“卡西尼號”（Cassini）探測器多年以來的無線電跟蹤和重力場數(shù)據(jù)，并利用改進(jìn)的技術(shù)提升了數(shù)據(jù)精度。

結(jié)果發(fā)現(xiàn)，在土衛(wèi)六潮汐形變的過程中，其形變響應(yīng)并沒有跟上潮汐力的“節(jié)奏”，而是有一個大約15個小時的滯后。

什么意思呢？簡單來講就是，土衛(wèi)六圍繞土星的軌道是橢圓的，它與土星的距離會時近時遠(yuǎn)，如此一來，來自土星的潮汐力也會時大時小，當(dāng)其達(dá)到峰值時，土衛(wèi)六的形變卻沒有迅速達(dá)到最大，而是拖延了15個小時才完成。

需要知道的是，土衛(wèi)六的公轉(zhuǎn)周期也就是大約16天，這就意味著，15個小時的時間差，就表明了在它的內(nèi)部，存在著一種巨大的潮汐耗散機(jī)制在起作用，但如果土衛(wèi)六真的像之前認(rèn)為的那樣擁有巨大的地下海洋，這種機(jī)制就不應(yīng)該存在。

所以能解釋這種高達(dá)15小時滯后現(xiàn)象的，就應(yīng)該是一種更高黏度的物質(zhì)。這就好比是一杯水和一杯蜂蜜，你晃動杯子，水幾乎瞬間就會跟著晃動，而黏稠的蜂蜜的響應(yīng)時間則會比水更慢。

具體是什么物質(zhì)呢？此次研究給出的答案是：在土衛(wèi)六的內(nèi)部，我們之前認(rèn)為的那個地下海洋應(yīng)該不存在，實際上，那里的物質(zhì)應(yīng)該是由在高壓下形成的冰層、冰晶和分布在其中的液態(tài)水組成的混合物質(zhì)層。

（上圖為此次研究給出的新模型，其中淺綠色、淺藍(lán)色和淺紫色分別代表冰III、冰V和冰VI，紫紅色代表液態(tài)水）

根據(jù)理論模型的模擬，這種固液混合的物質(zhì)層，其內(nèi)部晶體之間的摩擦以及流體在孔隙間流動的阻力，會在整體上形成一種巨大的潮汐耗散機(jī)制，如此一來，就非常合理地解釋了那15個小時的時間差。

(上圖展示了土衛(wèi)六在“擁有地下海洋”、“完全凍結(jié)”以及“混合物質(zhì)層”這三種情況下的潮汐變形，只有“混合物質(zhì)層”才最符合實際情況)

那么問題就來了，我們曾樂觀地認(rèn)為，在土衛(wèi)六的地下海洋中有可能存在生命，如果說沒有地下海洋，那是不是希望就落空了呢？

對于這個問題，研究人員表示，土衛(wèi)六不存在地下海洋，并不代表我們失去了在那里找到生命的希望，與之相反，由于在其內(nèi)部的混合物質(zhì)層里，液態(tài)水被分割在更小的水體之中，所以營養(yǎng)物質(zhì)的濃度會比在之前認(rèn)為的地下海洋中更高，這可能更有利于簡單生物的生存。

當(dāng)然了，這也只能說是一種合理的推測，具體情況如何，還有待進(jìn)一步的探索。