在孫祿堂先生所著的《拳意述真》第四章第一節(jié)【郭云深論形意拳】中，開篇就道出了“形意拳術(shù)有三層道理、有三步功夫、有三種練法”。
三層道理講的是“煉精化氣”、“煉氣化神”、“練神還虛”；三步功夫講的是“易骨”、“易筋”、“洗髓”；三種練法講的是“明勁”、“暗勁”、“化勁”。

孫祿堂先生自幼聰慧絕人，性情沉勇雄毅。7歲習武，12歲拜師李奎垣，后深造于形意拳大師郭云深處。郭云深感嘆道：“能得此子，實乃形意拳之幸也！”
孫祿堂與郭云深同吃同住，無論郭云深去往哪里，都會將孫祿堂帶在身邊隨時指教。常常是郭云深騎馬奔馳，孫祿堂則提氣騰空，步行隨后，常日行百余里，全然不覺疲憊！
郭云深經(jīng)常帶著孫祿堂去訪問那些有一技之長的師兄弟和盟友，讓他們把各自的特長傳授給孫祿堂，孫祿堂悟性極高，一學便會。
一次，郭云深帶孫祿堂去山西拜訪師兄弟車毅齋、宋世榮等，在此期間，郭云深讓孫祿堂與門內(nèi)外各路高手廣泛交流切磋，孫祿堂每戰(zhàn)必勝，未曾一負！而且是勝人不傷人，謙遜如儀。郭云深贊嘆：“此子真能不辱其師！”此時，郭云深覺得孫祿堂的功夫已不在自己之下了。
車毅齋擅長研究打法，宋世榮擅長研究內(nèi)功。孫祿堂出眾的人品、高超的武功和非凡的天賦，給他們留下了深刻的印象。后受宋世榮專邀并征得郭云深同意后，孫祿堂再赴山西，得宋世榮講論煉神還虛之法，并論及內(nèi)外家之別。到此時，孫祿堂內(nèi)功已至虛境。
之后孫祿堂再返郭云深處，與郭云深共同研究歸納整理形意拳理法，總結(jié)出了形意拳有“三層道理、三步功夫、三種練法”。從而奠定了形意拳法中最重要的理論基礎(chǔ)！