1790年仲夏，乾隆南巡的船隊在大運河畔泊舟歇腳。黃昏時分，檀香繚繞，河面泛起一層金輝。年過花甲的紀曉嵐隨駕而行，他卸下朝服，取扇輕搖，在岸邊踱步。忽聽內(nèi)廷太監(jiān)傳旨：皇上欲明日登泰山，沿途各寺庵須加緊整飾，以昭佛國清凈。消息一出，地方官員忙成一團，生怕稍有疏漏誤了圣意。

自打乾隆三十年封“文華殿大學士”后，紀曉嵐每逢帝出巡，總要隨行。一來筆墨咨議隨時可用，二來君臣對答能添行色。旅途中，若要題匾撰聯(lián)，老紀總被點名。久而久之，隨性灑脫的他也樂得在山水寺觀里揮灑才情。

隊伍抵泰山腳下那天，正巧路經(jīng)斗母宮。這座尼姑庵聲名不凈，坊間傳說里荒唐事不少。地方官怕皇上怪罪，預先張羅香案，布置紅毯，恭迎“萬歲爺”親題匾額?？汕@些亂象心知肚明，不愿留墨，目光一偏便落到紀曉嵐身上。場面沉悶，眾目睽睽，紀曉嵐只得上前取筆。

他站在新砌的粉墻前，提腕運鋒，捻筆如錐。眨眼之間，八個大字橫空出世——“一筆直通，兩扇敞開”。墨跡方干，庵內(nèi)幾位年輕尼姑湊近一瞧，臉色頓變。拆開讀，這分明像在說：有人心懷邪念，一桿筆直插門戶；兩扇門大開，迎誰而來？含沙射影，譏嘲意味不加掩飾。

“胡言亂語！”一位中年師太拍案而起，厲聲斥道。門外香客也聽出不妥，低聲議論。紀曉嵐卻不慌不忙，反提起筆，含笑回頭：“各位急什么？還沒寫完呢?！闭f罷，墨花再濺，原本的八字兩端各添三字：上聯(lián)續(xù)成“一筆直通西天路”，下聯(lián)補作“兩扇敞開大千門”。意境陡然轉(zhuǎn)換，仿佛蓮香漫卷，連師太也不由合十低喧：“阿彌陀佛?！鼻∑骋姳娙松裆?，捻須微笑，把尷尬巧妙丟在風里。

這一筆翻云覆雨，后人傳為機鋒?？扇舭鸭o曉嵐只看成“抖機靈”的代名詞，又失之膚淺。自雍正八年那場童子試獲“神童”之譽算起，到乾隆十二年高中一甲一名，他足足寒窗十余載。進士及第后歷任翰林院修撰、禮部右侍郎，再到體仁閣大學士，仕途看似平順，其間卻多有跌宕：因直諫獲罪，被貶新疆；又因纂修《四庫全書》有功，重回京師。酸辛甘苦，亦非一兩句詼諧能夠概括。

有意思的是，他的幽默多半來自瞬息的反應力。京城里流傳的“狗前稱爹”一事，就是最好注腳。那年，官場風雨，他離京暫歸故里養(yǎng)病，與書友街上消遣。路旁酒肆里，掌柜的媳婦忙著招攬生意，眾友起哄要紀曉嵐顯才。他抬腳走去，先對門口小黃狗鞠躬：“爹?！闭乒衲飺溥晷Τ雎?；緊跟一句“娘”，登時怒火沖天。輸家只好認栽買單。表面是滑稽，其實是對民間風俗與人情世故的精準把握。

再看“老頭子”那樁風波。乾隆五十四年盛夏，內(nèi)廷檔案記載，軍機處午后點卯時，紀曉嵐身披半舊葛布長衫，赤足納涼。忽聞“圣駕臨”，慌忙鉆入案桌，想避過一劫。不料皇帝偏坐在案旁，靜候不語。炙熱悶氣中，紀曉嵐憋得滿頭大汗，試探著低聲嘟囔：“那老頭子還在不在？”乾隆佯怒奪門，群臣皆俯首。危急關頭，他連連叩首，隨口援引《河圖》中“紫氣東來，天之子”與《詩經(jīng)》“壽考維祺”之句，將“老”“頭”“子”三字拆解，奉出祝壽之意。邏輯未必嚴謹，卻勝在機巧。乾隆放下龍顏，留下一句“尚可”便拂袖而去，這才保住了一條命。

不過，若只見風趣，未免失真。紀曉嵐的學術成就遠超談笑取樂。1772年，他奉命主持纂修《四庫全書》，與劉墉、戴震等學者晝夜抄錄、考訂典籍，十余年間搜羅獻書三萬五千余卷，刪繁就簡，厘正異同。那部煌煌巨制，至今仍是研究清代學術的重器。有人統(tǒng)計，紀曉嵐親筆編纂、考證、?？钡臈l目，高達數(shù)十萬字。如此海量工作量，若無淵博之學問與驚人毅力，斷難勝任。

然則，才智越盛，放逸亦隨之。乾隆三十七年，他在外放直隸總督時，曾因不避聲色，被同僚譏作“紀青樓”。地方志里記載，他常夜訪教坊，談笑之間，吟詩填詞。乾隆雖屢次諄諄告誡，卻也因其政績與文章惜才包容。史家后評，多有人指摘其私德，亦有人辯稱清代官場氣氛肅殺，借煙花柳巷排解，更顯人性。行走在圣賢與凡俗之間，紀曉嵐自己也自嘲“文淵閣里詩酒客，紫禁城中糟糠蟲”。

回到那副對聯(lián)。泰山之巔，此庵如今早已香火寥落，殿梁上的墨跡歷兩百余年仍依稀可辨。一筆直通，指書法落筆若斧劈；兩扇敞開，讖意卻暗含諷諫。補上“西天路”“大千門”，僧俗皆可自解。有人說，他在給帝王一個臺階，也給自己留退步；有人說，他在借佛門舊聞敲打地方舞弊。兩種說法，無法定論，但都指向同一件事——那便是機變與尺度。

清代中后期，科舉仕途如獨木橋。讀書人要么謹言慎行，謹守本分；要么在夾縫中尋求智慧，以幽默作盾牌，又以文章為矛。紀曉嵐顯然選了后者。人們記住了他的急智，也記住了他的詰辯、他的不修邊幅、他對圣意的拿捏。歷史給他的標簽很多：大學士、詩人、編纂家、風流才子?？蓮哪翘彀硭麚]就八字的一刻，或許能窺見他性情底色——疾惡太甚，又偏愛調(diào)侃。

臺階多了，故事便多。斗母宮的師太最終得到皇帝賞賜的燈油；地方官松了口氣，暗中卻長記一筆；乾隆則在驛舟夜話中笑道：“紀山長，字寫得不錯，下次還是穿好衣裳?！倍o曉嵐搔搔后腦，答得爽朗：“微臣自當謹記圣訓?！焙语L吹散笑聲，波光閃爍，歲月也就此掩去尷尬，于史書邊角留下一行淡墨：某年某月，大學士紀昀，泰山斗母宮題聯(lián)事，一筆直通，二門盡開。