美國國家航空航天局（NASA）代理局長肖恩·達(dá)菲近日公開表示，由于SpaceX在載人月球著陸器的開發(fā)進(jìn)度上明顯滯后，NASA正考慮開放其Artemis 3任務(wù)的著陸器合同，引入其他太空公司參與競爭。這一表態(tài)為備受矚目的重返月球計劃增添了新的變數(shù)。

肖恩·達(dá)菲

Artemis 3任務(wù)旨在實現(xiàn)自1972年阿波羅17號任務(wù)以來首次將宇航員送上月球表面，是NASA阿爾忒彌斯計劃中的關(guān)鍵載人登月環(huán)節(jié)。2021年4月，NASA向埃隆·馬斯克創(chuàng)立的SpaceX授予了一份價值29億美元的合同，委托其開發(fā)基于Starship巨型火箭的載人月球著陸系統(tǒng)。

然而，達(dá)菲在接受采訪時直言不諱地指出了核心問題：“我喜歡SpaceX，這是一家了不起的公司。但問題在于，他們的進(jìn)度落后了。他們一再推遲時間表，而我們正與中國進(jìn)行一場登月競賽?！彼麖?qiáng)調(diào)，拜登政府的目標(biāo)是在本屆任期內(nèi)實現(xiàn)載人登月。因此，NASA決定“打開合同”，讓包括杰夫·貝索斯創(chuàng)立的藍(lán)色起源在內(nèi)的其他太空公司有機(jī)會與SpaceX競爭這份重要的合同。

SpaceX的Starship目前仍處于密集測試階段。盡管在8月26日和10月13日的最新兩次試飛取得了完全成功，總計進(jìn)行了11次試飛，但距離滿足載人登月任務(wù)的復(fù)雜要求仍有相當(dāng)長的路要走。

除了著陸器本身的挑戰(zhàn)，Artemis 3任務(wù)還面臨宇航服、獵戶座飛船等其他技術(shù)環(huán)節(jié)的延遲，導(dǎo)致其發(fā)射時間從最初設(shè)定的2024年一路推遲至2025年、2026年9月，再到目前的2027年中。達(dá)菲此次的發(fā)言甚至暗示，任務(wù)可能進(jìn)一步推遲至2028年。

作為對比，藍(lán)色原已于2023年獲得了價值34億美元的NASA合同，為其“藍(lán)月”著陸器鋪平了道路，原計劃用于后續(xù)的Artemis 5任務(wù)。如果競爭重啟，藍(lán)色起源將有機(jī)會爭取更早執(zhí)行任務(wù)。不過，馬斯克在社交媒體上對此表示質(zhì)疑，指出藍(lán)色起源尚未成功將有效載荷送入地球軌道，更不用說月球了。

與此同時，NASA的阿爾忒彌斯計劃正穩(wěn)步推進(jìn)。Artemis 1任務(wù)已于2022年成功完成無人繞月飛行測試。下一項任務(wù)Artemis 2計劃于明年發(fā)射，將搭載四名宇航員進(jìn)行為期約10天的繞月飛行。達(dá)菲確認(rèn)，該任務(wù)目前仍瞄準(zhǔn)最早在明年2月發(fā)射。

NASA此舉的背景是日益緊迫的國際太空競賽，特別是與中國在月球探索上的競爭。中國已宣布計劃在2030年前實現(xiàn)宇航員登月，并正為此投入大量資源。達(dá)菲的言論清晰地表明，確保美國在重返月球競賽中的領(lǐng)先地位已成為NASA當(dāng)前的核心戰(zhàn)略考量。

?Artemis 3著陸器合同的潛在變動，預(yù)示著人類重返月球的征程將進(jìn)入一個更加充滿競爭和不確定性的新階段。