歷史上的黃河，不斷在泛濫中延續(xù)。距今約4400年前，大禹治水，主要治理的就是黃河。

中國最早記錄黃河的史料，是《尚書》，其中的《禹貢》，對中國的版圖進(jìn)行了最初的劃分，即為九州，這是戰(zhàn)國時對當(dāng)時區(qū)域地理的理想劃分。

同時對大禹治水的的線路進(jìn)行了第一次描述：導(dǎo)河積石，至于龍門；南至于華陰；東至于砥柱；又東至于孟津。描述中的地點(diǎn)，都是黃河沿岸的重要地理標(biāo)志。

《禹貢》中，九州的治理與水系通暢是連在一起的。大禹治水的地區(qū)大約在現(xiàn)在的河北東部、河南東部、山東西部、南部，以及淮河北部。例如兗州，主要是治理黃河下游的九條河道，以及澭、沮與雷夏澤。揚(yáng)州，主要是對江水下游的治理，形成了三條入海的支津。

而大野澤位于徐州，是大禹完成對淮水與沂水的治理，形成了一個大的匯水區(qū)。

大禹在治水，總結(jié)了其父親鯀采用的“堵”法失敗的經(jīng)驗(yàn)，確立了“疏”的方針，開山鑿渠，疏通水道，增開人工河道等方法，讓洪水能更快地通過。他對九州的治理，核心在于水道的疏通。

大禹治水對河、濟(jì)、淮、江四瀆的改造，歷時十三年，終于“開九州，通九道，陂九澤，度九川”，并將這些大小湖澤與大小支流連結(jié)起來，使洪水能暢通無阻地流向大海。

在這種大背景下，也逐漸形成了自然水道與人工水道的融合的平原水系，這種水系就是最早的人工運(yùn)河水系，標(biāo)志就是將北流與東流的平原水道本土水系的濟(jì)水，與最早東南流的河水，交織一塊，是與新的權(quán)利出現(xiàn)緊密地聯(lián)系在一起的。