第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)期間，逃到承德的清朝咸豐皇帝，在一八六一年八月生病死了。他在遺詔中命令年方六歲的兒子載淳繼承皇位，同時(shí)任命八個(gè)大臣為贊襄政務(wù)王大臣(主管政務(wù)的大臣)，主持朝政。就在這時(shí)候，在宮廷內(nèi)部，爭(zhēng)奪最高統(tǒng)治權(quán)的斗爭(zhēng)開(kāi)始了。

這一年十一月初，咸豐的棺材還沒(méi)有來(lái)得及運(yùn)到北京，一個(gè)皇太后急急忙忙從小路先趕回北京，公然否認(rèn)咸豐的遺詔，將那些贊襄政務(wù)王大臣處死的處死，革職的革職，實(shí)行太后聽(tīng)政，操縱了清朝政府的最高統(tǒng)治權(quán)。她上臺(tái)以后，代表中外反動(dòng)派的利益，禍國(guó)殃民達(dá)四十八年之久，成為當(dāng)時(shí)中國(guó)人民最兇惡的敵人。

這個(gè)人是誰(shuí)呢?她就是慈禧太后。因?yàn)樗?jīng)居住西宮，所以，人們又稱(chēng)她為西太后。她死后，當(dāng)時(shí)人們還給她上了一個(gè)謚號(hào)，叫孝欽顯皇后。所以，人們又稱(chēng)她為孝欽后。

公元一八三五年(清朝道光十五年)，她出生在個(gè)滿(mǎn)族官僚家庭里。她的父親名叫惠征，曾做過(guò)好幾任地方官，最后在安徽擔(dān)任道臺(tái)(省和府、州間的高級(jí)行政長(zhǎng)官)，就死在安徽任上慈禧是惠征的長(zhǎng)女，從小便跟著父親奔走南北，往來(lái)各地，因此學(xué)會(huì)了封建地主階級(jí)官場(chǎng)中一套逢迎拍馬、爾虞我詐的本領(lǐng)。

八五二年(清朝咸豐二年)，慈禧十八歲那年，被選到了宮中。她一到宮中，就千方百計(jì)迎合咸豐皇帝奕濘的意旨。由于她很會(huì)逢迎鉆營(yíng)，還會(huì)唱唱小曲，咸豐一下子就看上了她，封她為蘭貴人。

進(jìn)宮的第五年，她生了載淳，這是咸豐的獨(dú)生子。在封建社會(huì)里，母以子貴。這一來(lái)，她更加得寵了，很快被封為懿妃、懿貴妃。就這樣，她一步一步爬了上去。

她得到了咸豐的寵愛(ài)，就逐漸飛揚(yáng)跋扈起來(lái)。有次，她騎馬飛奔圓明園。當(dāng)時(shí)，正在圓明園的文武百官都跪在門(mén)外迎接。慈禧看著那些跪在地下的官員，把馬鞭指著他們，怪聲怪氣地嘲笑道:“那里來(lái)這么多的矮子!”說(shuō)罷，就舉鞭一揮，飛快地跑開(kāi)了。那些文武百官氣得連話(huà)都說(shuō)不出來(lái)。

由于慈禧傲慢放縱，在皇宮內(nèi)，很多人都對(duì)她表示不滿(mǎn)。咸豐的皇后鈕祜祿氏實(shí)在看不下去了，把她叫到坤寧宮，命她跪在地上，堆備責(zé)罰。咸豐知道了，連忙趕來(lái)，幫她求情，才免掉一頓責(zé)罰。從這件事情，也可以看出她在宮內(nèi)的不得人心了。

隨著地位的提高，她又開(kāi)始干預(yù)起政事來(lái)。當(dāng)時(shí)，太平天國(guó)革命正在蓬勃發(fā)展，農(nóng)民革命的烈火，燒紅了半個(gè)中國(guó)。清朝政府多次派兵鎮(zhèn)壓，都失敗了。咸豐急得象熱鍋上的螞蟻，坐立不安。為了保住他們的天下，慈禧就常?？锤鞯厮蜕蟻?lái)的奏章，給咸豐出謀策，鎮(zhèn)壓革命人民。

那時(shí)候，湖南湘鄉(xiāng)有個(gè)大地主，叫曾國(guó)藩。他本來(lái)?yè)?dān)任清朝的禮部侍郎(主管?chē)?guó)家典禮和教育的機(jī)構(gòu)禮部的副長(zhǎng)官)，一八五三年因母死守喪在家。由于清朝的正規(guī)軍不是太平軍的對(duì)手，咸豐就命令長(zhǎng)江南北各省的官僚地主舉辦地主武裝―團(tuán)練。

曾國(guó)藩是地主階級(jí)中的死硬派，對(duì)太平天國(guó)革命極端仇恨。他辦的團(tuán)練，就是湘軍。曾國(guó)藩和他的湘軍，是太平天國(guó)的兇惡敵人。慈禧看到掌握軍政大權(quán)的滿(mǎn)族官員昏庸無(wú)能，感到要把這次革命運(yùn)動(dòng)鎮(zhèn)壓下去，就得重用那些擁有實(shí)力和極端反動(dòng)的漢族官僚。

于是，她就勸咸豐重用曾國(guó)藩，并且提出:“要供給湘軍糧餉，不要缺乏。”曾國(guó)藩后來(lái)所以能夠成為鎮(zhèn)壓太平天國(guó)革命的大劊子手，在清朝政府中爬上高位，這跟慈禧的支持是分不開(kāi)的。就在策劃鎮(zhèn)壓太平天國(guó)革命的同時(shí)，慈禧逐漸滋長(zhǎng)了野心，開(kāi)始參與政治活動(dòng)了。

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