歷史上，黃河下游很容易改道遷徙。源頭在哪，人們在很長時間內沒有搞清楚。

中國第一本地理專著《禹貢》里說：“導河積石，至于龍門?！痹趹?zhàn)國時期，人們對黃河源頭的認識就僅到積石山（今甘肅臨夏回族自治州境內）為止了。

當時的中原各諸侯國活動范圍也就在今黃河中下游一帶，對于黃河源頭在哪，自然也沒有什么興趣。

漢武帝打通了西域，人們的視野也隨之擴大，關于黃河源頭的探索也進一步深入，但歷史有時候卻讓人啼笑皆非。

張騫通西域，一直走到了帕米爾高原，回來匯報時，卻帶回了一個錯誤的地理認識，影響人們對黃河源頭的認知幾百年。

張騫回來報告說：“于窴之西，則水皆西流，注西海；其東水東流，注鹽澤。鹽澤潛行地下，其南則河源出焉。多玉石，河注中國。”

我來翻譯下張騫的這段描述：于闐（新疆和田）的蔥嶺山是一個分水嶺，西邊的水都流入西海（今咸海），東面的水則走到鹽澤（今羅布泊），水匯集到鹽澤以后，就變成了地下河，在地底下潛行了幾千里后又冒出地面，變成了黃河。

按照張騫的說法，塔里木河就是黃河的源頭。這種說法對自漢朝到唐朝的歷史著作影響特別深?！端?jīng)注》在黃河篇章也是這么說：“蔥嶺以東，南北有山，相距千余里，東西六千里，河出其中?！?/p>

晉朝的郭璞在《爾雅.釋水》的補注里描繪的更詳細：“于闐在南山下，其河北流，與蔥嶺河合，東注蒲昌海。蒲昌海一名鹽澤者，去玉門、陽關三百余里，廣袤三四百里，其水停居，冬夏不增減，皆以為潛行地下，南出于積石，為中國河?！?/p>

菖蒲海和鹽澤就是今天的羅布泊，郭璞搞不明白一點，塔里木河的水源源不斷注入，為什么羅布泊水量卻不增不減沒有變化？他認為，答案就是地下有條暗河，到了積石山冒出來變成黃河。

按照張騫等人的說法，黃河的長度有近萬公里，妥妥的世界第一長河。

漢朝以后，中原王朝失去了對西域的控制，關于黃河源頭的說法自然停留在漢朝的記載。

唐朝的時候，中原王朝再次控制西域，而且對西域的管控比漢朝要深入得多。這時候人們慢慢改變了塔里木河為黃河源頭的說法，雖然沒有專門去考證黃河源頭在哪里，但唐朝官方的很多說法，黃河源頭已經(jīng)接近于今天的實際位置。

《新唐書》：“七月己卯，吐蕃寇河源。辛巳，李敬玄及吐蕃戰(zhàn)于湟川，敗績。左武衛(wèi)將軍黑齒常之為河源軍經(jīng)略大使。”

從唐朝的眾多文獻記載里，我們可以得知，人們對黃河的源頭認識有所松動，把在青海一帶也稱為河源。

元朝的時候，對黃河源頭進行了一次官方溯源。

蒙古人喜歡做生意，忽必烈下令組建一支黃河溯源的專門科考隊伍，溯黃河而上，看看能否黃河源頭能不能通航，以便把西域的物資水運到中原。當然，忽必烈場面上的說法是這樣的：“（河源之地）漢唐所不能悉其源，今為吾地，朕欲極其源之所出”。

這支黃河溯源科考隊，經(jīng)過了鄂陵湖和扎陵湖，一直走到了星宿海，

“河源在吐蕃朵甘思西鄙，有泉百余泓，沮洳散渙，弗可逼視，方可七八十里，履高山下瞰，燦若列星，以故名鄂端諾爾?！?/p>

“朵甘思”是元代以來漢文史籍中對青藏高原東部地區(qū)的稱謂，其地理范圍大致涵蓋今西藏自治區(qū)昌都市、四川省甘孜藏族自治州、青海省玉樹藏族自治州及周邊區(qū)域。鄂端在蒙古語中為星宿之意，諾爾又音譯為淖爾，海子的意思。

因為星宿海為沼澤地帶，元朝的科考隊沒有再往上走，他們回去報告了這次考察的發(fā)現(xiàn)，并確定黃河的源頭為昆侖山融化的雪水匯集，并認定了三條主要源頭，徹底推翻了之前黃河的源頭為塔里木河的說法。

清朝的時候，黃河多次泛濫，乾隆皇帝認為根本原因是沒有搞清楚更細致的源頭，以致祭拜河神顯得不夠誠心，于是派出一支科考隊進行科考。他要求一定要走到元朝沒有走到的地方：“務窮河源，告祭河神，事竣復命，并據(jù)按定南針繪圖具說呈覽?！?/p>

最終，這支科考隊從星宿海出發(fā)，對黃河的源頭進行徹底溯源，根據(jù)河源唯長的原則，確定卡日曲為黃河正源。在虔誠燒香祭拜后，科考隊回去復命。

黃河源頭的確立，歷經(jīng)了兩千多年。

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