社會史是個老問題，但一九四九年以后，社會史這個詞幾乎從史學(xué)中消失。南開學(xué)人率先重新提出研究社會史問題。

就我記憶，過程大概是這樣的。一九八三年秋，開完“中國地主階級學(xué)術(shù)討論會”后，我與馮爾康，還有《歷史研究》的諸葛計，一同乘火車去桂林參加“中國農(nóng)民戰(zhàn)爭史學(xué)術(shù)討論會”。在車廂里一塊閑聊，馮爾康提出應(yīng)該研究社會史，當(dāng)即得到我與諸葛計的支持。此后，馮爾康寫了一篇《開展社會史研究》的文章，發(fā)表在《百科知識》上。一九八五年，我被選任南開歷史系主任，從那之后，經(jīng)過細致的學(xué)術(shù)準(zhǔn)備，一九八六年六月，南開大學(xué)歷史系成立了以馮爾康教授為主任的我國第一個中國社會史研究室；同年十月，在南開大學(xué)舉辦了“首屆中國社會史學(xué)術(shù)討論會”,學(xué)術(shù)界同仁認為這次會議首開新時期中國社會史研究之先聲。

會議主要由馮爾康同志操持，我從旁協(xié)助，另外又邀請《歷史研究》編輯部和天津人民出版社合作辦會。會前，我還請社會學(xué)系主任蘇鴕同志幫助聯(lián)系費孝通老先生，希望他能出席會議給撐撐門面。南開是第一家重新開辦社會學(xué)系的，費老是撐門面的兼職教授，與蘇鴕交往密切。蘇鴕對我們的會議也很支持，打保票說能請到費老出席，那時費老已是全國政協(xié)副主席。我與蘇鴕專門赴京面請。費老倒是客客氣氣接待了我們，但對我們的議題似乎沒有留意，也沒有興趣，也不想發(fā)表意見，弄得我們很掃興，無奈只好灰溜溜地離開。我當(dāng)時頗有點感觸，大概是我們倆面子太小，不夠格!算啦，沒有大人物賞光，那就由我們一群小人物自辦吧!一不做二不休，干脆，開會儀式也來了個大改革，不設(shè)主席臺，不請頭面人物。第一次會由我主持，除了教務(wù)長從臺下上來表示對客人歡迎，接下來就進入會議主題，請成露西(美籍華裔著名社會學(xué)教授，正在南開訪問)、馮爾康和王玉波同志做主題發(fā)言。簡化了儀式，增加了實質(zhì)性內(nèi)容，得到出席會議者的贊同。

自此以后，我主持的多次學(xué)術(shù)討論會，一概免去形式主義，學(xué)人的事學(xué)人辦!難道非請大人物不成?

據(jù)馮爾康同志回憶，費老在會議即將結(jié)束時接見了主辦方及部分與會學(xué)者，約二十人，發(fā)表了談話。

此后，南開與史學(xué)界一部分學(xué)人積極開展了中國社會史研究，并取得明顯成果，逐漸成為史學(xué)界的一個熱點；組建了“中國社會史研究會”,馮爾康教授被推選為會長，我一度是學(xué)會的常務(wù)理事。二〇〇〇年九月，中國社會史研究中心通過教育部審批，成為“普通高等學(xué)校人文社會科學(xué)重點研究基地建設(shè)計劃”的入選機構(gòu)。南開大學(xué)中國社會史研究中心，是學(xué)校根據(jù)教育部深化科研體制改革的精神及建設(shè)一流的人文社會科學(xué)重點科研基地的要求，以中國古代史和中國近現(xiàn)代史兩個國家級重點學(xué)科為依托，以“二一一工程”建設(shè)項目“中國社會歷史”為基礎(chǔ)組建的。

社會史中心主任，按說應(yīng)該由馮爾康同志擔(dān)任，由于他年過六十五歲，而按教育部章程規(guī)定，六十五歲不能任職，同時他又到退休之年。主持籌建事務(wù)的張國剛教授是系主任，按規(guī)定又不能兼任。于是提議由我擔(dān)任，而我也六十四歲有余(我退休要晚一些)。盡管我一直是社會史研究的積極支持者和參加者，但我主攻方向畢竟不在這里。我實在猶豫不定，建議另謀他人。張國剛一一數(shù)人頭后說，你不接受，事情就很難辦，甚至成為一個麻煩問題。主管校長也出面說項。我也有很大壓力，萬一沒有通過，我將處于十分尷尬的地位。話說回來，我是老南開人，又是古代史學(xué)科和“二一一工程”項目“中國社會歷史”帶頭人，南開的事，我也不能袖手旁觀，最后就應(yīng)允了?！爸行摹北慌鷾?zhǔn)之后，社科處處長幾次談到被批準(zhǔn)的原因，其中之一就是我這個帶頭人被評審者認可。所幸的是，總算沒有因我而砸鍋!

我既擔(dān)任主任，自然也要做點事，回想起來，主要做了兩件事：一是充當(dāng)和事佬；二是提倡大社會史(廣義)研究。

說和事佬，就是調(diào)和矛盾。按規(guī)定，“中心”與歷史系是平級的，都直接由分管副校長主管?！爸行摹迸c歷史系應(yīng)該各有自己的圈子(人事編制、空間、設(shè)施等)和利益(財務(wù)、項目等),互不相干，但實際上根本做不到。比如，“中心”必須有四百平方米的空間，沒有就否決。南開歷來房源緊張，歷史學(xué)科尤甚，學(xué)校上哪里給弄來四百平方米?只好把教研室臨時掛上“中心”的牌子，教育部社科司也可能睜著一只眼閉著一只眼，未加細究?！爸行摹绷㈨椫螅芏鄬嶋H問題就凸現(xiàn)了?！爸行摹迸c歷史系分合的矛盾表面化。從實際出發(fā)，我只能做“和事佬”,提出十六字方針：“分則兩傷，合則兩利；利益有別，共享有異。”在我這個老頭面前，諸位少壯也就不好說什么了。這樣把“中心”與歷史系整合在一起，對后來的發(fā)展是有利的。

說到社會史，它究竟是領(lǐng)域問題、方法(理論)問題，還是視角問題，至今仍爭論不休，另外也有廣義與狹義之爭。我主張撇開這些爭論，不必拘泥某種意見，從南開人員的實際和課題出發(fā)，來組織隊伍和立項。立項無疑有限制，這樣就使一些人難于參加進來，對我頗有意見，我也顧不上了，只能以立項來說事，誰能申請立項、被批準(zhǔn)就能分一杯羹。我不能離開立項而遷就人，即使是大專家也顧不上了。一開始設(shè)置了四個研究室，也就是研究方向：

其一，社會思想與大眾心態(tài)史研究室；

其二，傳統(tǒng)基層社會與國家權(quán)力研究室；

其三，社會生活與風(fēng)俗史研究室；

其四，區(qū)域社會史研究室。

立項之后我很少管事，由承擔(dān)者自己負責(zé)。隨著年歲更大，我多次提出不再擔(dān)任中心主任，有幾次面對書記、校長，提出退下來，都被他們同聲婉拒，不予考慮，大約他們?nèi)孕枰晃弧昂褪吕小卑?，直到我七十歲，才得以了結(jié)。

來源：劉澤華《八十自述》