在距離地球約25光年的南魚座，有一顆被稱為“北落師門”（Fomalhaut）的恒星，其質量約為太陽的1.92倍，半徑約為太陽的1.84倍，視星等約為1.12等，在地球的夜空中，我們僅憑肉眼就可以看到它。

與太陽相比，“北落師門”還非常年輕，其年齡只有大約4.4億年，周圍還存在著恒星演化早期的星周盤結構，2008年，科學家在哈勃望遠鏡獲取到的可見光直接成像數(shù)據(jù)中發(fā)現(xiàn)，在其星周盤的內側邊緣區(qū)域，存在著一個緩慢移動的光點。

進一步研究表明，這個光點與“北落師門”具有共同自行（即它們的視運動方向和速度基本一致），這排除了它是背景天體的可能，所以科學家據(jù)此認為，這個光點應該是“北落師門”的一顆行星，并將其命名為“北落師門b”（Fomalhaut b）。

根據(jù)科學家當時的估算，以“北落師門b”的亮度來看，它應該是一顆巨大的氣態(tài)巨行星，其質量最高可達木星的3倍。

在那個時候，這被視為一個重大發(fā)現(xiàn)，因為在此之前，我們從未在可見光波段直接觀測到系外行星。然而隨著時間的推移，“北落師門b”卻出現(xiàn)了神秘的變化。

觀測數(shù)據(jù)顯示，它并沒有沿著預期的行星軌道運行，它發(fā)出的光芒也在逐漸擴散并變得模糊，其亮度還一直在降低，最終徹底從視野中消失。

一顆巨大的行星，怎么可能就這樣消失了呢？對此，科學家當然非常感興趣，在接下來的日子里，相關的研究也一直在進行。根據(jù)一項近日發(fā)表在《科學》上的新研究，“北落師門b”神秘消失之謎，現(xiàn)在終于有了答案。

根據(jù)介紹，此次研究原本的目的，其實是將近幾年來的觀測數(shù)據(jù)，與在此之前的觀測數(shù)據(jù)進行大量的比對和分析，試圖從中找到關于“北落師門b”消失的線索，而在研究過程中，科學家意外發(fā)現(xiàn)了另一個光點。

觀測數(shù)據(jù)表明，這個新的光點是在2023年“突然出現(xiàn)”的，它的特征與當年的“北落師門b”非常相似，同樣是與“北落師門”具有共同自行，并且也沒有沿著理論上的行星軌道運行。

（↑圖中的cs1代表“北落師門b”在2012年的位置，cs2代表此次研究新發(fā)現(xiàn)的光點在2023年的位置）

難道說，這是“北落師門b”在消失多年之后又再次出現(xiàn)了？答案是否定的，因為從“北落師門”的星周盤的動力學特征來看，在2023年的時候，“北落師門b”根本不可能出現(xiàn)在這個位置上。

既然如此，那這個新的光點到底是什么呢？在對大量的觀測數(shù)據(jù)進行仔細研究之后，科學家給出的結論是，此前發(fā)現(xiàn)的“北落師門b”，和此次發(fā)現(xiàn)的這個新光點，其都是巨大的塵埃云，它們都源自兩顆直徑數(shù)百公里級別的“星子”（Planetesimals）之間發(fā)生的猛烈撞擊。

簡單來講，所謂“星子”，就是指在年輕恒星周圍的星周盤結構中，由塵埃顆粒通過不斷相互吸積逐漸長大形成的固體天體，其直徑通常在幾公里至幾百公里之間。

“星子”被認為是行星的“胚胎”，它們可能在隨后的演化過程中通過碰撞和吸積形成完整的行星，但如果“星子”之間相對速度過大，就可能會在猛烈的撞擊中“粉身碎骨”，形成巨大的塵埃云。

對于直徑僅數(shù)百公里的“星子”而言，其反光面積是極為有限的，在25光年外，我們根本看不到，而當這樣“星子”被撞碎成巨大的塵埃云之后，其中巨量的塵埃顆粒會使得反光總面積發(fā)生指數(shù)級暴漲，在中心恒星光芒的照耀下，我們就會看到一個明亮的光點。

科學家表示，由于尖埃云會受到恒星風和光輻射壓力的影響，它們就不會沿著理論上的行星軌道運行。

與此同時，塵埃云本身也會不斷地擴散，在此過程中，其中的塵埃顆粒密度會不斷降低，在我們看來，其發(fā)出的光芒就會逐漸擴散并變得模糊，亮度也會持續(xù)降低，最終徹底從視野中消失，而這就是“北落師門b”消失的原因。

至于此次研究新發(fā)現(xiàn)的光點，正是“北落師門b”消失事件的一次“重演”（畢竟恒星及其行星系統(tǒng)演化的早期混亂階段，這樣的事情在短期內多次出現(xiàn)也不是不可能），就目前的情況來看，它正處于撞擊發(fā)生后的早期高亮階段，可以預期的是，隨著時間的流逝，在不太遙遠的未來，它同樣也會像“北落師門b”一樣消失。

參考資料：A second planetesimal collision in the Fomalhaut system，DOI: 10.1126/science.adu6266