臘月的晚風(fēng)帶著幾分蕭瑟，平安集陳家院子里，陳大河正和張大個(gè)核對今年的收成賬目。七十多畝地，打了近三百石糧食，糧倉堆得滿滿當(dāng)當(dāng)。兩人從黑虎寨逃出來改名換姓已有十多年光景，如今在這平安集扎根落戶，日子一天比一天紅火。

“大哥，今年收成比去年還多！”張大個(gè)撥著算盤，臉上露出笑容。

陳大河點(diǎn)點(diǎn)頭，正要說話，院外忽然傳來急促的鑼聲，伴隨著里長劉福貴洪亮的吆喝：“各戶當(dāng)家的，到祠堂前議事！有要緊事！”

兩人對視一眼，放下賬本就往外走。平安集祠堂前的空地上，已經(jīng)聚集了百十號人。地主趙德才站在臺階上，旁邊站著劉福貴和幾位鄉(xiāng)老。

見人到得差不多了，趙德才清了清嗓子，揚(yáng)聲道：“諸位鄉(xiāng)親，想必都聽說了，前日太皇河旁三鄉(xiāng)二十八村的鄉(xiāng)勇，剿滅了一百多潰散的義軍殘兵！”

人群一陣騷動。這事早就傳開了，太皇河一帶近月來確有流寇潰兵出沒，附近幾個(gè)村子都遭了殃。

趙德才繼續(xù)道：“今日召集大家，就是商議咱們平安鄉(xiāng)九個(gè)村，也要組建鄉(xiāng)勇！各家按田畝多少出人出糧，保境安民！”

陳大河心頭一緊。鄉(xiāng)勇組織一旦建立，免不了要和流寇潰兵打交道，萬一遇上黑虎寨舊部……

他正思忖著，身旁張大個(gè)低聲道：“大哥，這事……”

“先聽聽！”陳大河擺擺手。

接下來的議事中，各戶按照田畝財(cái)產(chǎn)數(shù)量分?jǐn)偭肃l(xiāng)勇名額和糧餉。陳大河家有四十八畝地，需出一個(gè)鄉(xiāng)勇，另捐五斗糧食。張大個(gè)家雖是陳大河幫著置辦的三十畝地，但名義上分家另立門戶，也需出一個(gè)鄉(xiāng)勇，捐三斗糧食。

捐糧最多的是趙德才，足足十石。按規(guī)矩，誰出糧最多，誰就有權(quán)推舉鄉(xiāng)勇頭目。趙德才當(dāng)眾宣布，推舉自家小舅子周虎擔(dān)任平安鄉(xiāng)九村一百鄉(xiāng)勇的總頭目。

周虎如今已不是五年前那個(gè)只知好勇斗狠的混混。自跟張大個(gè)學(xué)武后，性子沉穩(wěn)不少，在平安集年輕一輩中頗有威望。他站上臺階，抱拳道：“承蒙各位長輩抬愛，周虎定當(dāng)盡心盡力！”

這時(shí)，周虎目光掃過人群，落在張大個(gè)身上：“鄉(xiāng)勇副頭領(lǐng)一職，我推舉張大個(gè)張大哥！張大哥的功夫和人品，在座各位都清楚！”

人群響起一陣贊同聲。五年前張大個(gè)一人打翻趙家四個(gè)壯丁的事，至今仍是平安集的傳奇。這幾年他教周虎練武，為人又仗義，口碑著實(shí)不錯(cuò)。

張大個(gè)一愣，下意識看向陳大河。陳大河面色平靜，微微搖頭。

“周頭領(lǐng)抬愛了！”張大個(gè)抱拳道，“此事容我考慮考慮！”

議事結(jié)束，人群散去。陳大河和張大個(gè)快步回家，一進(jìn)院門就閂上門栓。

“大哥，這怎么辦？”張大個(gè)急切道，“周虎那小子是真看得起我，可咱們這身份？”

陳大河在院中石凳上坐下，眉頭緊鎖：“若是普通人，有這等出頭露面的機(jī)會，自然求之不得?？稍蹅兪菑暮诨⒄抡映鰜淼?，好不容易洗白身份在此安居樂業(yè)，有了田地房子，老婆孩子都有了！”

他頓了頓，聲音壓得更低：“若當(dāng)了這鄉(xiāng)勇頭目，將來萬一和黑虎寨的人碰了面，豈不暴露了身份？”

張大個(gè)連連點(diǎn)頭：“我也這么想的?？墒侵芑O力邀請，如何拒絕??？一味推脫，顯得咱們不合群，反倒引人懷疑！”

陳大河沉思良久，忽然眼睛一亮：“有辦法了。你這樣跟周虎說……”

第二天一早，張大個(gè)來到趙家大院找周虎。周虎正在院里練拳，見張大個(gè)來，收勢笑道：“師父來了！可是答應(yīng)做副頭領(lǐng)了？”

張大個(gè)擺擺手，引他到僻靜處，按陳大河教的說道：“周虎啊，你敬重我功夫，讓我當(dāng)副手，這份心意我領(lǐng)了?？墒悄阆脒^沒有，其他人不一定這么想！”

周虎一愣：“什么意思？”

“鄉(xiāng)勇一百多人，來自九個(gè)村，一村一派！”張大個(gè)誠懇道，“定有其他人想爭頭領(lǐng)之位。他們不敢明著反對你，但會借著擁護(hù)副頭領(lǐng)跟你爭權(quán)。到時(shí)候你我面上都不好看！”

他頓了頓，看著周虎的眼睛：“咱倆既是師徒又是好友，不可因此事鬧掰了。我看這副頭領(lǐng)的事，還是從各村有威望的人里選一個(gè)，這樣大家都服氣！”

周虎愣在原地，半晌才喃喃道：“張大哥，你……你是真替我著想??！”

張大個(gè)拍拍他肩膀：“你叫我一聲師父，我自然要為你考慮！”

當(dāng)天下午，周虎就把這番話原原本本告訴了姐夫趙德才。趙德才聽完，在書房里踱了幾步，感慨道：“沒想到陳大河張大個(gè)這兩個(gè)人如此坦蕩誠懇。周虎，張大個(gè)這是真把你當(dāng)朋友，怕你為難??！”

周虎重重點(diǎn)頭：“姐夫，我也這么覺得。那副頭領(lǐng)的事？”

“就按張大個(gè)說的辦！”趙德才道，“從各村推舉人選，不過你要記住，陳大河和張大個(gè)既然這般仗義，咱們也得把他們當(dāng)自己人。以后鄉(xiāng)勇里如有沖鋒陷陣的危險(xiǎn)事，可要給他們擋一下，別讓他們上。這是自己人，不能折損了！”

“我明白！”周虎鄭重應(yīng)下。

三日后，平安鄉(xiāng)鄉(xiāng)勇正式成立。九村一百名鄉(xiāng)勇在平安集打谷場上集合，公開選出了副頭領(lǐng)，東村一個(gè)姓李的老獵戶，箭法精準(zhǔn)，在鄉(xiāng)里頗有聲望。

陳大河和張大個(gè)穿著與其他鄉(xiāng)勇一樣的粗布短打，站在隊(duì)伍里毫不起眼。周虎宣布訓(xùn)練安排：每月初一、十一、二十一，集中訓(xùn)練三天，平時(shí)各在各村，有事鳴鑼為號。

二月初一，第一次訓(xùn)練日。天剛蒙蒙亮，平安集打谷場上就聚滿了人。一百鄉(xiāng)勇按村站隊(duì)，雖然都穿著各家的粗布衣裳，但每人左臂上都綁著一條紅布，算是標(biāo)識。

周虎站在臨時(shí)搭起的高臺上，一身勁裝，腰挎單刀，頗有幾分威風(fēng)。副頭領(lǐng)李老獵戶站在他身側(cè)，背著一張硬弓。

“諸位鄉(xiāng)親！”周虎聲音洪亮，“從今日起，咱們就是保家衛(wèi)鄉(xiāng)的鄉(xiāng)勇了！訓(xùn)練辛苦，但為的是護(hù)住咱們的妻兒老小，護(hù)住咱們的田地糧食！”場下一陣應(yīng)和聲。

“現(xiàn)在開始分隊(duì)！”周虎繼續(xù)道，“每十人一隊(duì)，設(shè)隊(duì)長一名。陳大河、張大個(gè)……”

陳大河心頭一緊。

“負(fù)責(zé)器械管理和飯食準(zhǔn)備，出列！”

陳大河松了口氣，和張大個(gè)一起走出隊(duì)列。周虎朝他們點(diǎn)點(diǎn)頭，眼中閃過一絲歉疚，那意思很明顯，委屈你們了。

接下來的訓(xùn)練，兩人果然被安排在后方。別人練隊(duì)列，他們清點(diǎn)棍棒。別人練棍法，他們準(zhǔn)備茶水。別人休息，他們分發(fā)干糧。

晌午時(shí)分，鄉(xiāng)勇們圍坐吃飯。張大個(gè)抬著一大筐炊餅挨個(gè)分發(fā)，走到周虎那隊(duì)時(shí)，周虎接過餅，低聲道：“師父，委屈你了！”

張大個(gè)憨厚一笑：“這有啥，總得有人干這些活！”

陳大河在一旁分發(fā)咸菜，聞言接口道：“周頭領(lǐng)不必介懷，我們能出力就行！”

遠(yuǎn)處，趙德才和劉福貴站在祠堂屋檐下看著訓(xùn)練。劉福貴捋須道：“趙老爺，周虎安排得妥當(dāng)。陳大河和張大個(gè)這兩個(gè)，放在后勤正合適！”

趙德才點(diǎn)點(diǎn)頭：“這兩人不爭不搶，是難得的老實(shí)人。周虎能想到照顧他們，也算長進(jìn)了！”

第一次訓(xùn)練結(jié)束，鄉(xiāng)勇們各自回家。陳大河和張大個(gè)走在最后，等人都散盡了，兩人才慢慢往家走。

“大哥，這樣安排也好！”張大個(gè)低聲道，“既參與了鄉(xiāng)勇，又不會出風(fēng)頭！”

陳大河點(diǎn)點(diǎn)頭，卻眉頭微皺：“只是……”

“只是什么？”

“咱們越是低調(diào)，周虎越覺得虧欠咱們！”陳大河沉吟道，“他這人重情義，早晚會想辦法補(bǔ)償。到時(shí)候反而麻煩！”

“那怎么辦？”

“走一步看一步吧！”陳大河嘆道，“只希望這鄉(xiāng)勇，別真有用上的那天！”

二月十一，第二次訓(xùn)練日。

這次訓(xùn)練內(nèi)容增加了對抗演練。鄉(xiāng)勇們分成兩隊(duì)，一隊(duì)扮流寇，一隊(duì)扮鄉(xiāng)勇，在打谷場兩端的簡易工事后交戰(zhàn)。

陳大河和張大個(gè)依然被安排在后營。這次他們的任務(wù)是照看傷員，演練中“負(fù)傷”的人會被抬到后營，由兩人負(fù)責(zé)安置。

演練開始，喊殺聲震天。雖然用的是包了布頭的木棍，但打在身上也生疼。不時(shí)有“傷員”被抬下來，陳大河和張大個(gè)趕緊接應(yīng)，安排到草席上休息。

一個(gè)年輕鄉(xiāng)勇被抬下來時(shí)，胳膊上一片青紫。張大個(gè)給他敷藥，那小伙子齜牙咧嘴道：“張大哥，你說咱們練這些有用嗎？真遇上流寇，人家可不會用包布頭的棍子！”

張大個(gè)手上動作不停：“練了總比不練強(qiáng)。至少知道怎么列陣，怎么配合！”

陳大河在一旁整理藥箱，聞言插話道：“流寇多是烏合之眾，咱們?nèi)裟芙Y(jié)陣而戰(zhàn)，未必會輸！”

正說著，周虎從前線退下來喝水，聽到這番話，眼睛一亮：“陳大哥說得對！我聽太皇河三鄉(xiāng)的人說，他們就是靠結(jié)陣，剿滅了一百多流寇！”

他喝完水，抹了把汗，看著陳大河欲言又止。最終只抱拳對張大個(gè)：“師父，辛苦了！”

演練結(jié)束后，夕陽西下。鄉(xiāng)勇們陸續(xù)散去，周虎卻叫住了陳大河兄弟。

“陳大哥，張大哥，這些日子委屈你們了！”周虎誠懇道，“我知道讓你們管后勤是大材小用，可姐夫交代了，不能讓你們涉險(xiǎn)！”

陳大河擺擺手：“周頭領(lǐng)不必多說，我們都明白。這樣安排挺好，我們也能為鄉(xiāng)勇出力！”

周虎重重點(diǎn)頭：“有你們這句話，我就放心了！”

回家的路上，張大個(gè)感慨道：“大哥，周虎這小子，是真把咱們當(dāng)自己人了！”

陳大河望著天邊漸暗的霞光，緩緩道：“是啊?？稍绞侨绱?，咱們越要謹(jǐn)慎。這份情義是真，但咱們的秘密也是真！”

“我明白！”張大個(gè)沉聲道，“訓(xùn)練時(shí)我會注意，絕不顯露真功夫！”

“不止如此？”陳大河低聲道，“往后若真有戰(zhàn)事，咱們要想辦法留在后方。沖鋒陷陣的事，絕不能沾！”

兩人沉默著走了一段，前方已能看見陳家院子的燈火。趙氏和王氏應(yīng)該已經(jīng)做好晚飯，孩子們在院里玩耍。

“大哥，你說這鄉(xiāng)勇，會一直太平下去嗎？”張大個(gè)忽然問。

陳大河停下腳步，回頭望了一眼打谷場的方向。場地上空空蕩蕩，只有幾桿訓(xùn)練用的旗子在晚風(fēng)中輕擺。

“太平不太平，不是咱們能選的！”他輕聲道，“咱們能做的，就是在這不太平的世道里，盡量保住這份太平日子！”

遠(yuǎn)處傳來呼喚聲，是孩子們跑出來找他們了。陳大河臉上露出笑容，快步朝家的方向走去。夕陽最后一抹余暉灑在平安集的屋頂上，炊煙裊裊升起，又是一天尋常日子過去了。