1796年初春，北京城張燈結(jié)彩，八十六歲的乾隆皇帝正準(zhǔn)備舉行盛大的退位大典。就在這位自詡“十全老人”的帝王將權(quán)力交給兒子嘉慶的時刻，一份緊急奏報從四川湖北陜西交界處飛馬送至京城：白蓮教數(shù)萬之眾起事，已攻陷十余州縣。

軍機大臣和珅手執(zhí)奏折，猶豫片刻后，將其悄悄壓在文件堆最下面。他決定不破壞老皇帝的退休派對。

晚年的乾隆皇帝

一場被“壓下來”的起義，就這樣在盛世鑼鼓聲中爆發(fā)，而這場起義將耗盡清朝國庫，成為帝國由盛轉(zhuǎn)衰的轉(zhuǎn)折點。

盛世下的火藥桶

乾隆晚年的大清帝國，表面繁榮似錦，實則危機四伏。土地兼并嚴(yán)重，貪官污吏橫行，大量農(nóng)民失去土地，成為流民。川楚陜交界的廣袤山區(qū)，成為了百萬流民的聚集地。

這片被稱為“三不管”的地帶，位于四川、湖北、陜西三省交界，山區(qū)土地貧瘠，生活極其艱難。流民們除搭棚佃耕土地外，還需在木廂廠、鐵廠、紙廠打工，才能勉強維持生存。

白蓮教在這一地區(qū)迅速傳播。它雜拜各種鬼神，是由摩尼教、彌勒教、道教和佛教混合演變而成的民間宗教。教義宣揚“彌勒佛未來會改造世界”，并提出“有患相救，有難相死，不持一錢可周行天下”的平等、互助思想，對絕望中的流民具有極大吸引力。

乾隆五十八年（1793年），白蓮教首領(lǐng)劉之協(xié)在河南被捕后脫逃，清廷下令大規(guī)模搜捕白蓮教徒。地方官趁機以查拿邪教為名敲詐勒索，不論是否習(xí)教，只論給錢與否，導(dǎo)致民怨沸騰。

本已尖銳的社會矛盾達(dá)到了爆發(fā)點，一場大規(guī)模起義已不可避免。

嘉慶元年（1796年）正月，湖北宜都、枝江一帶的白蓮教首領(lǐng)張正謨、聶杰人因官府查拿緊急，被迫提前發(fā)動起義。隨后，長陽、來鳳、當(dāng)陽、竹山等縣教徒紛紛響應(yīng)。

三個月后，襄陽地區(qū)的教徒在姚之富等人率領(lǐng)下，推舉齊林的妻子王聰兒為總教師，發(fā)動起義。這位年僅二十多歲的女性，展現(xiàn)出卓越的組織和軍事才能，成為起義軍的核心領(lǐng)導(dǎo)者之一。

起義軍初期表現(xiàn)出了驚人的戰(zhàn)斗力。他們熟悉地形，得到了當(dāng)?shù)刎毧喟傩盏闹С�，多次重�?chuàng)清軍。甚至出現(xiàn)了老百姓“簞食壺漿”迎接起義軍，而清軍則屢戰(zhàn)屢敗的情況。

清廷的應(yīng)對十分混亂。地方官員們長期欺上瞞下，導(dǎo)致朝廷對起義的規(guī)模和嚴(yán)重性認(rèn)識不足。加上乾隆皇帝剛剛退位，嘉慶新登基，朝政實際由和珅把控，而和珅對平定起義并不用心，因為他發(fā)現(xiàn)了一條發(fā)財?shù)男侣纷印?strong>克扣軍餉。

清軍派去的多是吃空餉的老弱殘兵，戰(zhàn)斗力堪憂。有的部隊剛到前線就成批逃亡，軍官也不知所蹤。更荒唐的是，有的地方官甚至和起義軍做起了買賣，互不侵犯。

流動作戰(zhàn)與“堅壁清野”

面對清軍的圍剿，起義軍采取了流動作戰(zhàn)的策略。他們避開平原，專走山區(qū)，轉(zhuǎn)戰(zhàn)于湖北、四川、河南、陜西等地。

嘉慶二年（1797年）初，襄陽起義軍開始了大規(guī)模流動作戰(zhàn)，隨后分三路進(jìn)入四川。同年七月，四川起義軍被清軍圍困，襄陽起義軍趕到解圍，在東鄉(xiāng)與四川起義軍會師。

盡管起義軍進(jìn)行了聯(lián)合，但小生產(chǎn)者固有的分散性與保守性，使各股起義軍并未真正聯(lián)為一體，仍然各自為戰(zhàn)。

清廷在屢戰(zhàn)屢敗后，開始調(diào)整策略。合州知州龔景瀚獻(xiàn)上“堅壁清野”之策，被嘉慶帝采納。這一策略的核心是把老百姓和起義軍隔離開來，讓起義軍失去后勤供給。

清廷下令各地修建寨堡，組織團練，將百姓遷入寨堡內(nèi)，實行堅壁清野。這一策略很快奏效，起義軍的活動遇到極大困難。

在清軍的新策略下，起義軍被迫離開川東北的根據(jù)地轉(zhuǎn)戰(zhàn)他處，清軍逐漸奪得了戰(zhàn)爭的主動權(quán)。

嘉慶三年（1798年）春，起義軍遭受重大打擊。首領(lǐng)王聰兒、姚之富在湖北鄖西被清軍包圍，最終跳崖自殺。此后，起義軍雖仍在繼續(xù)斗爭，但已逐漸轉(zhuǎn)入低潮。

嘉慶四年（1799年），乾隆帝駕崩，嘉慶帝親政后立即采取了一系列措施。他鏟除了和珅勢力，整頓了軍隊，加強了對起義的鎮(zhèn)壓。

清廷任命勒保為經(jīng)略大臣，明亮、額勒登保為參贊大臣，節(jié)制川、陜、楚、豫、甘五省官軍進(jìn)擊起義軍。在清軍的持續(xù)圍剿下，起義軍逐漸被壓制。

至嘉慶九年（1804年）九月，起義軍殘部被清軍陸續(xù)擊破，歷時九年的白蓮教起義最終被平定。

嘉慶皇帝畫像

盡管起義失敗了，但它對清王朝的打擊是致命的。為鎮(zhèn)壓起義，清廷陣亡了副將以上高級軍官400余人，消耗白銀兩億兩，相當(dāng)于全國財政的五年總收入。這場戰(zhàn)爭幾乎耗干了乾隆時期積累的財富，使清王朝財政狀況急轉(zhuǎn)直下。

被忽視的歷史意義

白蓮教起義雖然規(guī)模龐大、影響深遠(yuǎn)，卻在歷史敘述中長期被輕視。它比太平天國早約50年，實際是清代由盛轉(zhuǎn)衰的轉(zhuǎn)折點。

這場起義暴露了清王朝軍事力量的腐朽。曾經(jīng)強大的八旗軍和綠營軍戰(zhàn)斗力嚴(yán)重退化，清廷不得不依靠地方團練武裝。這為后來湘軍、淮軍等地方武裝的興起埋下伏筆，導(dǎo)致晚清中央權(quán)力下移，地方督撫勢力坐大。

白蓮教起義還標(biāo)志著清王朝統(tǒng)治合法性的危機。起義軍提出“官逼民反”的口號，得到了廣大農(nóng)民的支持，反映了民眾對清王朝統(tǒng)治的不滿。

具有諷刺意味的是，當(dāng)清廷忙于鎮(zhèn)壓白蓮教起義時，世界正經(jīng)歷巨大變化。工業(yè)革命在歐洲蓬勃發(fā)展，西方列強正將目光轉(zhuǎn)向東方。清王朝在應(yīng)對內(nèi)部危機的同時，卻關(guān)閉了通向世界的大門，為后來的百年屈辱埋下伏筆。

英國工業(yè)革命

白蓮教起義雖被鎮(zhèn)壓，但導(dǎo)致農(nóng)民暴動的社會矛盾并未消除。近50年后，規(guī)模更大的太平天國運動爆發(fā)，成為壓垮清王朝的最后一根稻草。

白蓮教起義被鎮(zhèn)壓后，清朝的統(tǒng)治并未真正穩(wěn)固。與此相反，地方督撫勢力因鎮(zhèn)壓起義而坐大，中央集權(quán)被嚴(yán)重削弱。當(dāng)洪秀全的太平軍在半個世紀(jì)后橫掃江南時，清廷不得不再次依賴曾國藩、李鴻章等地主武裝。

曾經(jīng)強大的清王朝，在白蓮教起義的沖擊下已然元氣大傷。“康乾盛世”積累的國庫財富被消耗一空，軍事體系腐朽不堪，社會矛盾繼續(xù)激化。

1864年，當(dāng)太平天國首都天京被攻陷時，清朝統(tǒng)治者或許會想起1796年正月初七，那個白蓮教在湖北山區(qū)起事的日子。兩個起義，一先一后，共同撕開了清王朝盛世的偽裝，預(yù)示了它不可避免的衰亡命運。