19世紀末的中日關系，琉球問題就是個繞不開的坎兒。那時候，日本明治維新后野心膨脹，盯著琉球這塊地方不放。琉球原本是清朝的藩屬國，從明朝洪武年間就開始冊封關系，延續(xù)了幾百年。

到了1879年，日本直接來硬的，宣布廢琉置縣，把琉球國王尚泰押到東京，強行并入日本版圖，改名叫沖繩縣。

這事兒讓清廷臉上掛不住，但當時清朝內憂外患一大堆，西北有俄國在伊犁問題上糾纏，西南法國在越南步步緊逼，國內財政捉襟見肘，軍力也分散在海防和塞防的爭論中，開戰(zhàn)根本不現(xiàn)實，只能靠外交周旋。

中日從1879年到1880年談了好幾輪，日本仗著軍事占領的事實，死咬著國際法里的實效管轄原則，說琉球已經是他們的了。清朝這邊呢，堅持傳統(tǒng)道義，強調興滅繼絕，希望琉球能繼續(xù)作為獨立王國存在，保持社稷和祭祀。

清廷甚至拋出過三分方案：北部島嶼歸日本，本島恢復王國，南部宮古和八重山暫由中國管轄，等琉球站穩(wěn)腳跟再還回去。這已經是清朝在壓力下的最大讓步，但日本不買賬，他們要的是徹底確認吞并的合法性，不是什么折中。

僵局下，日本在1880年拋出分島方案。簡單說，就是琉球群島北部和中部包括本島全歸日本，南部宮古和八重山群島交給清朝管轄。

表面看，日本讓了一步，給清朝留了點地盤。但關鍵在改約上，日本要求清朝同步修改1871年的中日修好條規(guī)，讓日本享有和英法一樣的在華最惠國待遇。這么一來，日本就從東亞新人搖身一變?yōu)榍秩A列強一員，貿易和影響力大舉擴張。

消息傳到北京，朝廷分成兩派。以恭親王奕?和部分總理衙門大臣為主的，認為日本已占實利，不僅什么都撈不到，還可能引來俄日夾擊。

李鴻章那時是直隸總督兼北洋大臣，管著外交和海軍。他仔細掂量，發(fā)現(xiàn)南部島嶼看著是地，其實是包袱。位置偏遠，補給難，海軍覆蓋不了，接了等于白扔錢。

日本真要的是改約帶來的在華特權，這是以小換大，吃虧太大。所以，他建議拒絕，不簽字，不承認吞并，把問題懸置成外交案子。光緒皇帝采納了這意見，中日談判破裂。

從保護藩屬角度，這算失敗，清朝沒幫上琉球。但從現(xiàn)實看，避免了更大損失。日本繼續(xù)控制全琉球，清朝沒正式承認。

十幾年后，1894年甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)，清軍在朝鮮和海上敗北，1895年李鴻章簽馬關條約，割讓臺灣澎湖，賠款兩億兩，宗藩體系徹底崩。琉球問題也就沒翻盤機會了。

琉球問題的根兒在日本明治政府的擴張野心。從1872年設琉球藩開始，日本就逐步蠶食。1874年借牡丹社事件出兵臺灣，逼清朝承認琉球人是日本屬民。

1875年派松田道之去琉球，強要斷絕對清朝朝貢。琉球秘密派人求援，清朝派何如璋去東京抗議，但日本不理。1879年，日本直接廢藩置縣，琉球官員在東京請愿十四次，沒用。

清朝的被動，一方面是實力不濟，海軍剛起步，北洋水師1888年才成軍。另一方面，外交思路傳統(tǒng)，強調道義，但面對西方國際法和日本的實效管轄，占不到上風。格蘭特前美國總統(tǒng)1879年訪華時，還試著調解，但沒成。

拒絕分島方案后，日本沒罷休，繼續(xù)強化控制，1881年設沖繩縣廳，推廣日語教育。清朝抗議不斷，但無力行動。1894年朝鮮東學黨起義，清日都出兵，7月日本占漢城，8月宣戰(zhàn)。黃海海戰(zhàn)北洋艦隊大敗，威海衛(wèi)陷落。戰(zhàn)后，日本占臺灣，琉球徹底融入日本。