前清時節(jié)，金陵城郊，天光微熹，晨霧未散，復(fù)成橋畔一道形銷骨立的身影徘徊不休。他喚作薛永，原籍寶應(yīng)，卻因一場滔天水患，父母姐弟盡皆失散，孑然一身，流落至此，成為南京街頭的一名乞丐。

這一日，饑腸轆轆的薛永尋遍街巷，顆粒無收，餓得頭昏眼花，幾近昏厥。忽見一只花貓叼著半塊燒餅從眼前竄過，他顧不得體面，急忙追去，只想從貓口奪食以充饑腸。那貓受驚，猛地鉆入一道狹窄的水道洞中。薛永追至洞邊，伸手探入，餅未得，卻摸到一個沉甸甸的布包。他心頭一緊，取出打開，只見內(nèi)里赫然是十只锃亮的大元寶。
薛永頓時怔在原地，心想：天哪！難道是我薛永時來運轉(zhuǎn)，老天爺垂憐，以此相贈？擁有這筆巨款，便可開個小鋪，再不必為溫飽發(fā)愁。然而轉(zhuǎn)念一想，又覺不妥：這等巨銀，斷不會無故遺落于此，若是有心人失卻，自己取走，那失主該是何等焦急！俗語有云：橫財不富命窮人。我雖貧困潦倒，卻也絕不能做那損人利己的虧心事。銀子不可私藏，當放回原處?？尚从謶n慮，萬一被旁人拾去，豈非辜負了失主？他思慮再三，最終決定捧著元寶，尋得橋邊一塊青石，靜坐等候，期盼失主能尋回。
未幾，只見一老一少扭扯著走來，老者口中罵罵咧咧，怒氣沖沖。薛永心中一動，料想這兩人便是尋銀而來。那老者名喚任品三，乃康大綢店的老掌柜；青年則是店中伙計蔣相。這蔣相素來是個浪蕩子，吃喝嫖賭無一不沾。前日他在賭場輸?shù)镁?，便趁夜?jié)撊氲曛?，撬開銀柜，偷盜了五百兩白銀。此事很快被發(fā)覺，此刻老掌柜便是押著他來尋回贓款。蔣伙計伸手入水道洞中一摸，銀子已不翼而飛，頓時驚呼失聲，面如死灰。老掌柜氣極，一把揪住他，欲扭送官府。
薛永從他們的對話中，已然聽明事情原委，知曉元寶確是他們所失。他連忙上前，躬身說道：“老丈勿急，亦不必將這位仁兄送官，銀子在此。”說著，便將布包遞了過去。任掌柜接過銀子，不禁上下打量起薛永。他見此青年衣衫襤褸，卻能拾金不昧，其德操之高尚，實屬難得。于是，老掌柜盛情邀請薛永至店中，設(shè)宴款待。一番交談后，任掌柜深感薛永為人正直，遂決定將其留在店中，而將那盜竊銀兩的蔣伙計辭退。
舉目無親、淪落街頭的薛永，從未想過竟能有如此安身立命之所。他入店后勤勉踏實，很快便贏得了老掌柜的信任。一日，他外出收賬，行至復(fù)成橋畔，忽聞橋下有乞丐倒地翻滾，聲嘶力竭地呼喊救命。薛永急忙趕上前去，定睛一看，不禁愣住了——那乞丐竟是被辭退的蔣伙計。蔣伙計自被辭退后，更是日日沉溺賭坊酒肆，沒多久便將行李衣裳典當殆盡，最終淪為乞丐。這日他游蕩至復(fù)成橋下，巧見一只花貓鉆入水道洞中，他猛地眼中一亮，心想：這洞里莫非又有元寶？他忙追至洞邊，朝里一望，只見洞中黃澄澄一片，以為是金元寶，心頭狂喜，伸手去掏。不料元寶沒摸到，卻被盤踞洞中的毒蛇咬了一口，疼得他倒地亂滾亂叫，恰逢薛永路過，將其撞見。
流落街頭的滋味，薛永曾有切身體會，對蔣伙計的境遇深感同情。他急忙將蔣伙計背至醫(yī)館療傷，又掏出自己微薄的薪俸，遞給蔣伙計，誠懇勸道：“蔣仁兄，你莫再沉溺賭博了，這些銀兩你且拿去，速速回鄉(xiāng)謀生吧。”蔣伙計接過銀子，一言不發(fā)，轉(zhuǎn)身離去。
薛永辦事勤懇，為人篤厚，深得店中伙計們的敬重，老掌柜更是對他贊不絕口。是夜，老掌柜自友人家飲酒歸店，一路思忖著薛永入店后的種種表現(xiàn)，為自己物色到如此稱心如意的助手而心頭歡喜，不禁哼起小調(diào)。正哼著，忽聞一聲“救命啊”的凄厲呼喊。他猛地一驚，循聲望去，只見一個三十開外的男子，正強拉著一個十七八歲的姑娘往一間小平房里去，那姑娘拼命掙扎，哭喊不止。老掌柜心生疑惑，上前喝問：“黑燈瞎火，男女拉扯，成何體統(tǒng)？”
姑娘哭訴道：“小女子家住城南釣魚臺前小巷，喚作周玉英，今日隨母親探望舅母，不料途中母女走散，小女子迷了路。街上偶遇這貨郎劉五，見他似是熱心人，他說愿叫轎送我回家，誰知竟將我抬到此處，強拉入屋，還口出污言，意圖輕薄！”
劉五狡辯道：“莫聽她胡說！我見天色已晚，又勞累一日，本是好意讓她在我家與老母住一宿，明日一早送她回家，誰知她竟大聲嚷嚷，真是狗咬呂洞賓，不識好人心！”
老掌柜問周玉英在何處遇見劉五，玉英說了那處地形，還提到有個大宮殿。老掌柜一聽，便對劉五喝道：“那是萬壽宮！從那兒到釣魚臺，怎會繞到這偏僻之處？且從萬壽宮至釣魚臺的路程，亦比到此地更近。分明是你心存不良，故意拐騙良家女子！走，隨我去見巡丁！”劉五一見詭計被拆穿，慌得聞風而遁。
老掌柜見劉五溜走，便好言安慰玉英：“姑娘莫急，老漢派個極誠實可靠的人送你回家?！闭f罷，便將玉英領(lǐng)到店中，喚來薛永，命他護送玉英回家。
薛永奉老掌柜之命，提著燈籠走在前頭，周玉英緊隨其后。兩人默默無言地行進在夜色之中。當他們走到黑廊大街的巷陌深處時，突然從黑暗中竄出一人，擋住了去路。玉英姑娘被嚇得驚叫起來；薛永亦以為遭遇劫匪，心頭一跳。他定睛一看，竟是蔣伙計。
薛永這才放下心來，問道：“蔣仁兄，你尚未回鄉(xiāng)，怎又落得這般模樣？”
蔣伙計嘿嘿一陣冷笑，然后一手叉腰，一手點指著薛永的鼻子，惡語相向：“好你個薛花子，裝得倒像個君子，原來暗中干著拐騙婦女的勾當！今日被我蔣大爺撞見，如何？你準備出多少銀兩了事？不然就去見官！”
薛永義正言辭地駁斥道：“蔣仁兄休要胡言！這位是周家小姐，因探親迷路，家住釣魚臺，我是奉老掌柜之命送她回家的?！?br/>蔣伙計又嘿嘿冷笑，不屑道：“我看是送她去釣魚巷吧！至少能賣這個數(shù)！”說著，伸出三根手指。蔣伙計越說越是污言穢語，甚至動手動腳，逼得薛永與周玉英怒氣勃發(fā)。于是，一方欲走，一方攔阻不放，三人便拉扯不休。薛永氣惱至極，用力推了蔣伙計一把。蔣伙計順勢倒地，欲行訛詐。薛永見狀，說了聲“休要理他”，拉起玉英，飛快地跑走了。蔣伙計見他們遠去，也急忙爬起來，悄悄跟蹤在后。
薛永和玉英一口氣奔至周家，推門而入，只見堂屋里圍滿了鄰里街坊，玉英的母親呂氏正涕泗橫流地哭喚著女兒呢。玉英急忙喚了一聲“娘！”便撲上前去。呂氏一見寶貝女兒安然無恙地歸來，順勢將女兒摟入懷中，破涕為笑。
薛永見玉英母女已然團聚，唯恐多作停留，若人家執(zhí)意酬謝，反倒不好推辭，心想自己的任務(wù)已然完成，便悄無聲息地離開了。
誰知事隔一日，店里一個小伙計對薛永說：“出事了！出事了！前天那位姓周的姑娘上吊自盡了！”薛永聞言，驚愕失色，心頭大震：前夜送她回家時，母女倆還歡天喜地，怎會突然自尋短見？老掌柜聽聞，亦覺驚奇，于是，便命薛永前去打聽，究竟是真是假。
周玉英果然上吊自盡了。這究竟是何故？原來，前天晚上薛永悄然離開周家之后，街坊鄰里便議論紛紛，流言四起，說什么年輕男女黑夜同行，能有何正經(jīng)事？呂氏聽聞這些風言風語，心中也犯起了疑慮：是啊，那男子怎會連一句話也不說，就悄悄走了？她越想越不是滋味，正欲喚女兒出來盤問，忽有人敲門，給玉英送來一封書信。呂氏接過書信，拆開一看，頓時氣得手腳冰冷，渾身發(fā)抖。她立刻喚出玉英，破口大罵：“你這不知廉恥的賤人，竟做出這等好事！”邊罵邊怒氣沖沖地將信擲向玉英的臉龐。
玉英被母親罵得莫名其妙，她拾起信箋，只見上面寫道：“玉英小寶貝：前晚歡聚片時，幸實三生，又永贈銀簪一，作為紀念，感激不盡；尚望再訂期約，重敘舊歡，盼即之至。此致妝安。 情弟 薛 永上。”
玉英看完這封信，幾乎氣絕。她淚流滿面地對呂氏說：“女兒實無此事！那薛相公也非油滑之人，斷不會做出這種事的！定是奸人挑唆陷害！母親，您怎就信以為真了？”
呂氏怒道：“那你頭上的銀簪呢？”
玉英支吾道：“這個……昨晚行路匆匆，不知失落到哪兒去了……”
呂氏冷哼一聲：“哼，恐怕是已落到你情夫那兒去了！”
玉英痛心疾首：“母親！難道您還不相信自己的女兒嗎？”
呂氏怒極反笑：“女大心大，我已管不住你了！只是我們周家世代清白，行為端正，今日卻被你敗壞了門風！我寧可不要女兒，也不愿落人笑柄，你給我滾！”呂氏說罷，氣呼呼地轉(zhuǎn)身進房去了。
這下可苦壞了玉英姑娘，她深知這是奸人誣陷，卻有口難辯。她邊哭邊恨：外面?zhèn)鞯萌绱穗y聽，叫我跳進黃河也洗不清！如此還有何顏面去見人？一時想不開，便解下羅帶，懸梁自盡了。
呂氏怒氣稍歇，回想起自己不問青紅皂白，把話說得如此絕情，萬一女兒臉皮薄受不了，有個三長兩短可如何是好！想到此處，她便急忙走出房門呼喚玉英，可是連喊數(shù)聲，無人應(yīng)答?；诺盟贾僚畠悍恐?，推門一看，女兒已高懸梁上。她驚恐萬狀，急忙大喊救人。待鄰居聞聲趕來救下玉英，一摸，已氣息全無。呂氏頓時悲慟欲絕，呼天搶地，悔恨自己一時糊涂，竟逼死了女兒。
這時，又有人說這禍端乃薛永所致，當去告官。于是，在親戚鄰里的幫助下，呂氏草草辦好女兒喪事，將棺材暫厝于毗盧寺內(nèi)，一紙訴狀，將薛永告至公門。
薛永聞聽這些情況，駭?shù)脦缀趸柝?。他做夢也沒想到，自己好心助人，竟會惹出如此彌天大禍！一時沒了主張，便心慌意亂地急急趕回店中，求老掌柜定奪。正走間，突然肩上被人拍了一掌，驚得他一跳，回頭一看，又是那個蔣伙計。
薛永厭煩地說道：“你又來纏我作甚？”
蔣伙計嬉皮笑臉地說：“哥又沒吃的了，給幾個吧。不過，這回不白要你的錢，我這有當票一張，賤賣給你?！?br/>“不要，不要?！毖τ雷焐险f著，還是從腰里摸出了五百錢，想把他打發(fā)走。可是蔣伙計仍舊死皮賴臉地纏住不放，纏得薛永無法脫身，只得拿出兩吊錢買下當票，看也沒看，就胡亂地往腰里一塞，憂心忡忡地回店了。
誰知他剛走到店門口，突然上來兩名差役，問道：“你是薛永嗎？”薛永一見公差，頓時緊張得聲音顫抖地說：“小、小的是……薛永?！辈钜勐犃?，說了一聲：“有人告你了?！本筒挥煞终f地舉起枷鎖，往薛永頭上一套，拉了就走。
薛永駭?shù)么蠛霸┩?。老掌柜在店?nèi)聽到人聲喧嚷，出來一問，才知是周大娘把薛永告上了。他又驚又氣：天下竟有這種事？人家好心送她女兒回家，如今鬧出事來，卻來栽害無辜！他想自己絕不能袖手旁觀，就急忙把店中之事交代一下，也匆匆趕到縣衙去評理了。
薛永是被江寧縣差人拘捕的。此縣縣令鄭槌，乃是個貪贓枉法之輩，素來只認銀子不論道理。他聽聞薛永一案竟與南京城有名的富戶康大綢店有關(guān)，暗自慶幸自己這回可以發(fā)筆大財了。于是他竟不問情由，吩咐將綢店老掌柜一并關(guān)押起來，并決定在毗盧寺設(shè)臨時公堂審問此案。
數(shù)日后，毗盧寺內(nèi)外人頭攢動，人們紛紛前來圍觀縣老爺問案。這時，蔣伙計和劉五也混在人群中看熱鬧。與他們并肩而行的，還有一位商人打扮的老者，三人邊談邊走，狀甚投機。
一陣堂威喝過，縣大老爺升堂問案。薛永全身戴著鐐銬被押上堂來，可憐他有生以來何曾見過這等陣仗，早已嚇得兩腿哆嗦，魂飛魄散，只是聲嘶力竭，連聲哭喊著：“大老爺，冤枉、冤枉啊……”
鄭槌卻冷笑道：“你以為當?shù)翥y簪便可蒙混過關(guān)？可你藏在身上的當票已然查獲！你這偷簪、投書、逼死人命的罪證確鑿，何來冤枉？”
此時，兩名康大綢店的小伙計上前稟報了一件令人意想不到的事。他們說，前天晚上，他們曾親眼看到周玉英跑出來敲他們的店門，要求老掌柜搭救，是他們誤以為是鬼魅作祟，高聲叫喊“打鬼”，才把她嚇跑的。
鄭槌聞言，呵斥道：“荒謬絕倫！周小姐尸身尚在棺中，怎會出來？真是活見鬼了！仵作，速去開棺查驗！”
未幾，仵作緊張地回稟道：“老爺，周小姐的尸體……竟變成了一具老婦！”
鄭槌一聽，頓時怔住了，心想：奇哉，怪也！他急忙跑到棺材前去查看，咂嘴白眼，沉吟半晌，突然登上公案，又莫名其妙地給薛永加了一條“圖財盜尸”的新罪名。
此時，在一旁的老掌柜再也忍不住了，他上前一步，拱手說道：“老爺，小老兒深知薛永為人，他拾到五百兩銀子都能分文不昧，又怎會去偷一支銀簪？更遑論盜尸劫財！”
不料鄭槌聽到此言，竟然怒不可遏地拍著驚堂木喝道：“薛永！你拾到這么多銀子，為何不呈報我老爺？竟敢私相傳授？這是目無官府，罪加一等！”
老掌柜還要申辯，鄭槌又一拍驚堂木，喝道：“你們都是一伙！本老爺斷定這都是你們康大的人串通作案，你這老板也跑不了！”接著，他便蠻橫地宣布薛永和老掌柜是犯了“為劫財而殺人滅口，換尸移尸，妖言惑眾”的罪，并硬逼著他們招認。若不招，他便怒沖沖地喝令衙役抬夾棍上堂。
一聽要動用大刑，堂下頓時喧嘩鼎沸，哭喊聲、叫罵聲、憤憤不平的嘆息聲此起彼伏，再加上蔣伙計和劉五趁機起哄的哈哈笑聲，把個公堂鬧得烏煙瘴氣，不成體統(tǒng)。
在這喧鬧聲中，有一個人緊皺眉頭，面露氣惱之色。此人正是與蔣伙計、劉五結(jié)伴而來的那位商人打扮的老者。他叫余子奇，官拜翰林院開坊，欽命新任江蘇省按察使司按察使。此次他奉旨前來南京視察，一路上扮作商人，已在民間察訪數(shù)日，對人們議論紛紛的薛永案件，也已了解了不少情況。此時，他瞥見那些兇神惡煞的衙役已將夾棍抬上堂來，心想：我若此時再不露面，眼看無辜良民便要遭受皮肉之苦了。于是他毅然走出人群，聲如洪鐘地喝道：“如此斷案，是草菅人命，應(yīng)當革職查辦！”
這一聲斷喝，使得鄭槌大吃一驚，他四下看看，問道：“何人講話？”
余子奇朗聲答道：“是老夫?！?br/>“你是何人？”
余子奇哈哈大笑：“你不識老夫，那我只好自我介紹了?！闭f罷，余子奇亮明身份。鄭槌嚇得急忙下堂，撲通一聲撲倒在地，連連叩首請罪。
余子奇亦不與他多費唇舌，立即換上公服，威嚴地坐堂問案。他高聲下令：“來人！速速把守各個堂口，未經(jīng)本司許可，任何人不得外出！現(xiàn)在，先傳周玉英小姐上堂！”
未幾，只見玉英姑娘身姿窈窕，姍姍走上公堂。她一出現(xiàn)，全堂頓時愕然：呂氏驚喜交加，哭喊起來；鄭槌嚇得驚若木雞，呆立原地；蔣伙計和劉五則嚇得欲拔足遁逃。
余子奇沉聲說道：“前晚我的隨從在街上救下了這位狂奔亂跑的姑娘，她已向本司呈了狀子。來人，把真正案犯蔣相、劉五逮上堂來！”
蔣伙計首先被押了上來。他心想：這下完了，我的奸計已為大人洞悉，如今抵賴反要受皮肉之苦，還不如招了吧。于是他叩頭說道：“稟大老爺，銀簪是小人那天晚上混亂中有意從周小姐頭上偷的；情書是小人冒薛永之名寫的；那些誣賴薛永的謠言也是小人所為。以上全是實情，只求大老爺法外開恩?！?br/>余子奇問：“你與薛永有何仇隙，為何三番兩次陷害于他？”
蔣伙計垂頭喪氣地說：“都是小人恩將仇報。小人以為是他敲了小人的飯碗，如今小人成了乞丐，他倒當上了二掌柜，小人不甘心，便設(shè)法要弄得他身敗名裂，以泄心頭之恨。”
余子奇審?fù)炅耸Y伙計，再審劉五。他等劉五上堂跪下后，突然問道：“劉五，你那老母何在？”這一問，問得劉五渾身打戰(zhàn)，連連叩頭說：“棺材里那老婦人尸體，就是小人的老母?！?br/>原來，當他知道周玉英上吊后，便想到呂氏極愛女兒，如今死了，葬品一定豐厚，他就起了盜棺劫財?shù)膲哪铑^。當他摸黑揭開棺蓋時，聽到棺里“哎呀”一聲嘆息，把他嚇了一跳；再一摸，發(fā)現(xiàn)玉英尚有氣息。他心中又是一喜，心想：玉英活過來了，這真是天賜良緣，將她背回家成就好事，以遂前日之愿。不料當他把玉英背到家，在推門時因心急慌忙，竟將前來開門的老母撞倒在地。他一時收不住腳，又在老母身上重重踩了一腳。等他放下玉英來扶老母時，那老母已一命嗚呼了。老母死了，劉五并不悲傷，反而暗自竊喜：用一個行將就木的老婦換一個如花美眷，值得！于是，他就把老母的尸體背到毗盧寺，塞進棺材。等他再回到家里，那玉英姑娘已不知逃到哪兒去了。
至此，案情已審問得水落石出，真相大白。余子奇在宣布對蔣相和劉五的嚴懲之后，又將薛永叫上堂來，安撫鼓勵了一番。隨后，他話語嚴厲地說道：“江寧縣令鄭槌，乃昏聵糊涂、貪墨枉法之徒，即詳藩司上奏，立予革職，永不敘用！”說罷，便宣布退堂。
余子奇的宣判，大快人心，人們歡聲雷動，紛紛圍攏過來，簇擁著薛永和老掌柜，喜氣洋洋地走出了公堂。