杜重威，朔州人，不同于沙陀李氏（李克用、李存勖、李嗣源）、沙陀石氏（石敬瑭、石重貴）以及后來的沙陀劉氏（劉知遠、劉承佑），杜重威是如假包換的漢人，杜重威出身武將世家，早年追隨唐明宗李嗣源，有功晉護圣軍校兼防州刺史，后轉(zhuǎn)隸河東（今山西）節(jié)度使石敬瑭帳下，為石敬瑭所看重，為拉攏杜重威，石敬瑭將自己的妹妹嫁給杜重威，二人關系更加密切。

清泰三年（936年），石敬瑭據(jù)河東反叛，在契丹人的幫助下，石敬瑭在十一月登基稱帝，建立后晉王朝。天福二年（937年）六月，后唐降將天雄節(jié)度使范延光叛亂，石敬瑭遣侍衛(wèi)都軍使楊光遠及東都（洛陽）巡檢使張從賓率軍平叛，又以杜重威領麾下禁軍屯駐衛(wèi)州以為策應。不久，張從賓陣前從逆，轉(zhuǎn)而攻下河陽府（今孟州）、河南府（今洛陽），進逼都城開封。危急時刻，杜重威與奉國軍都指揮使候益合兵向西迎擊張從賓部，阻遏其向開封推進。兩軍在汜水關大戰(zhàn)，杜重威身先士卒，晉軍士氣大震，叛軍大敗，張從賓落水死，張從賓之亂遂平戰(zhàn)后敘功，杜重威被提拔為潞州（今山西長治）節(jié)度使。

而后，杜重威率部配合楊光遠進攻范延光，天福三年（938年）八月，范延光在鄴城（今河北大名）出降，戰(zhàn)后，杜重威又被加授忠武軍節(jié)度使、侍衛(wèi)親軍馬步軍副指揮使，執(zhí)掌禁軍部分兵權。天福六年（941年）十二月，成德節(jié)度使安重榮因不滿石敬瑭對遼國稱臣妥協(xié)的國策，聯(lián)合山南東道節(jié)度使安從進在鎮(zhèn)州（今河北正定）反叛，安重榮能征善戰(zhàn)，在河北素有勛望，且安重榮提出的抗遼方略，受到了許多藩鎮(zhèn)節(jié)度使的同情，是故，石敬瑭不敢怠慢，親自到鄴城督戰(zhàn)，又以杜重威為招討使，節(jié)制護圣軍等馬步軍討伐安重榮。十三日，杜重威在宗城（今河北威縣東）西南遭遇安重榮，兩軍隨即接戰(zhàn)，杜重威大破安重榮，迫使安重榮僅率十余騎兵逃回鎮(zhèn)州。

杜重威隨即率軍包圍鎮(zhèn)州，至天福七年（942年）正月，晉軍攻陷鎮(zhèn)州，俘斬安重榮，安重榮之亂遂平。六月，石敬塘病逝，石重貴即位，是為后晉出帝。石重貴上位后不愿對契丹稱臣，雙方關系破裂，兩國隨即進入戰(zhàn)爭狀態(tài)。開運元年（944年）正月，石重貴命劉知遠為幽州道招討使，杜重威為副，劉知遠在秀谷大破契丹軍，杜重威亦在馬家口、戚城、澶州等地擊敗契丹軍，取得了輝煌的勝利。閏十二月，契丹再次南下，杜重威被授命為北面行營招討使，節(jié)制河北諸軍，抗擊契丹軍。

此次沒有了劉知遠的指揮，杜重威單獨對抗契丹軍就露出來馬腳，杜重威將重兵屯于恒州，坐視契丹軍劫掠恒州下屬九縣，契丹軍屢次入侵后晉北方邊境，杜重威只是龜縮在恒州城內(nèi)，宰相桑維翰上書彈劾杜重威道：

石重貴看在杜重威是自己姑父的份上，沒有處分杜重威，而是將杜重威調(diào)往鄴城，領天雄軍節(jié)度使。開運三年（946年）秋，幽州刺史趙延壽和瀛州刺史劉延祚在耶律德光的授意下詐降后晉，石重貴不顧群臣反對再次啟用杜重威，以杜重威為北面行營招討使、李守貞為都監(jiān)，征調(diào)30萬大軍統(tǒng)一由杜重威節(jié)制，由杜重威率軍北上接應趙延壽、劉延祚，以期收復燕云十六州。十二月，杜重威在耶律德光冊封自己為中原天子的誘惑下，裹挾麾下30萬晉軍將士投降契丹，一時間后晉諸鎮(zhèn)望風而降，耶律德光兵不血刃攻入汴梁，石重貴被俘，后晉王朝滅亡。

石重貴為了自己的一己私利，裹挾30萬漢家勇士投降契丹，誠可謂五代最大之恥辱，杜重威亦為五代最大之漢奸。天福十二年（947年）二月，耶律德光在開封稱帝，杜重威稱帝的夢想瞬間破滅，而因為杜重威的投降，使得契丹人得以輕易縱橫殺戮中原州縣，百姓對杜重威父子是恨不得食其肉、寢其皮。二月十五日，河東節(jié)度使劉知遠在太原稱帝，建立后漢王朝，各地藩鎮(zhèn)、義軍紛紛歸附劉知遠，耶律德光也不得不契丹軍退回北方，劉知遠由此控制中原。十一月，劉知遠加封杜重威為檢校太師、守太傅、中書令，招降了杜重威及其麾下的數(shù)十萬大軍。

乾祐元年（948年），劉知遠病逝，臨終遺言道杜重威反復無常，必須及早剪除。宰相蘇逢吉遂密不發(fā)喪，以劉知遠的名義將杜重威父子三人召回汴梁，杜重威到了汴梁后，刀斧手當即將杜重威父子三人誅殺，尸首扔到汴梁街頭，市民爭相踐踏，以至尸骨無存，此惡貫滿盈的漢奸終究是逃不過天譴。