順風(fēng)躺贏不算本事，逆風(fēng)翻盤(pán)才是英雄。1937年底，李宗仁接手的第五戰(zhàn)區(qū)，只有裝備簡(jiǎn)陋、良莠不齊的地方雜牌部隊(duì)，而他們要面對(duì)的卻是來(lái)自華北、華中兩個(gè)方向的日軍精銳。這些日軍，是國(guó)軍精銳在淞滬會(huì)戰(zhàn)、南京保衛(wèi)戰(zhàn)中都沒(méi)能擋住的強(qiáng)敵。李宗仁要擋閻錫山在山西擋不住的日軍，還要擋，可以毫不夸張地說(shuō)，1938年初，李宗仁面對(duì)的壓力，絲毫不比莫斯科保衛(wèi)戰(zhàn)前夕的朱可夫小。

更要命的是，在這樣的大逆風(fēng)局面下，負(fù)責(zé)山東防線的韓復(fù)榘居然為了保存實(shí)力不戰(zhàn)而逃，致使山東大片國(guó)土淪陷。徐州、隴海鐵路告急，李宗仁還能扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局嗎？

1938年2月，為了遏制華北日軍南下，第五戰(zhàn)區(qū)決定采取主動(dòng)進(jìn)攻，圍繞濟(jì)寧、汶上、鄒縣方向發(fā)起一系列反擊作戰(zhàn)。濟(jì)寧方向，接替韓復(fù)榘的新任第三集團(tuán)軍總司令孫桐萱下令：由第55軍對(duì)濟(jì)寧南關(guān)發(fā)起進(jìn)攻，第22師攻擊濟(jì)寧北關(guān)，第81師負(fù)責(zé)對(duì)汶上日軍進(jìn)行襲擾。2月12日，濟(jì)寧方向的戰(zhàn)斗正式打響。只可惜僅僅一天，第三集團(tuán)軍就因兵力與裝備差距，不僅沒(méi)能取得預(yù)期戰(zhàn)果，反而遭到日軍猛烈反撲。

與此同時(shí)，鄒縣方向的第22集團(tuán)軍是川軍部隊(duì)，他們剛從山西戰(zhàn)場(chǎng)下來(lái)，部隊(duì)大量減員，武器簡(jiǎn)陋，根本無(wú)力進(jìn)行大規(guī)模作戰(zhàn)。饒是如此，川軍仍全力反擊，但最終全部被日軍擊退。截至2月25日，第三集團(tuán)軍在日軍反擊下一路后撤到巨野、獨(dú)山、大義、孟家屯一線。

更危急的是，此時(shí)另一路日軍，由坂垣征四郎率領(lǐng)的第五師團(tuán)，正沿濰臺(tái)公路南下，企圖攻占魯南要地臨沂，而后直下徐州。按理說(shuō)，臨沂位置至關(guān)重要，奇怪的是，第五戰(zhàn)區(qū)卻并未在此部署主力部隊(duì)。從濰坊到臨沂、從青島到臨沂，只有中國(guó)海軍陸戰(zhàn)隊(duì)約2000人駐守，這點(diǎn)兵力根本擋不住日軍第五師團(tuán)。情急之下，李宗仁只能把駐防海州的第三軍團(tuán)調(diào)往臨沂。

說(shuō)起這個(gè)第三軍團(tuán)，還是我們的老熟人，他們是西北軍舊部。但這個(gè)第三軍團(tuán)雖叫“軍團(tuán)”，實(shí)際只有一個(gè)軍，龐炳勛的第四十軍。而這個(gè)第四十軍，也只有一個(gè)師。說(shuō)來(lái)說(shuō)去，第三軍團(tuán)總兵力只有13000多人。而從青島方向南下的日軍先頭部隊(duì)，就有一個(gè)半聯(lián)隊(duì)外加一個(gè)炮兵中隊(duì)，兵力約5500人。從人數(shù)上看，我方占優(yōu)，但我們也知道，西北軍這類(lèi)地方部隊(duì)，武器裝備與日軍根本無(wú)法相比。這種情況下，只能依托地形、運(yùn)用戰(zhàn)術(shù)遲滯日軍先頭部隊(duì)，要想徹底擋住，基本沒(méi)有可能。更何況，就算第三軍團(tuán)擋住日軍先鋒，后面坂垣師團(tuán)的主力又該如何應(yīng)對(duì)？

這里還需要強(qiáng)調(diào)一點(diǎn)：第三軍團(tuán)軍團(tuán)長(zhǎng)龐炳勛，商人出身，閱歷豐富，為人處世十分圓滑。他的部隊(duì)在軍閥混戰(zhàn)時(shí)期，無(wú)論被打散、被俘虜，還是被其他人收編，士兵最后都會(huì)想方設(shè)法歸隊(duì)，凝聚力極強(qiáng)。原因很簡(jiǎn)單：雜牌軍到哪里都是雜牌軍，但到了龐炳勛這里，龐炳勛本人不貪不占，平時(shí)與士兵同甘共苦，僅憑這一點(diǎn)，就足以超過(guò)大多數(shù)軍閥。問(wèn)題是，龐炳勛見(jiàn)慣了人情世故，導(dǎo)致他立場(chǎng)時(shí)常搖擺，非常不可控。好在他的部隊(duì)并入第五戰(zhàn)區(qū)后，李宗仁親自召見(jiàn)，推心置腹，該給的武器彈藥全部到位，該發(fā)的軍餉一分不少。這讓龐炳勛深受感動(dòng)，于是下定決心與敵人血戰(zhàn)到底。

龐炳勛率部抵達(dá)臨沂后，立刻整合地方武裝，并向臨沂外圍的莒縣方向增援。西北軍再次展現(xiàn)出驚人的戰(zhàn)斗意志，即使兵力有限、裝備落后，仍毅然與日軍展開(kāi)激烈廝殺，守城戰(zhàn)、巷戰(zhàn)、突襲、伏擊，無(wú)所不用其極。坂垣征四郎原本以為，憑中國(guó)的雜牌部隊(duì)，別說(shuō)阻擋，恐怕看到日本國(guó)旗就會(huì)望風(fēng)而逃。結(jié)果，莒縣附近的戰(zhàn)斗，直接讓日軍損失數(shù)百人。日軍好不容易占領(lǐng)莒縣后，接下來(lái)連續(xù)五天，第五師團(tuán)愣是寸步未進(jìn)。惱羞成怒的坂垣征四郎，干脆把攻擊兵力增至5000多人，另配30多門(mén)火炮、20多輛坦克，向臨沂前沿陣地發(fā)起總攻。

至此，龐炳勛突然想起李宗仁對(duì)他說(shuō)過(guò)的一句話：“如果我能為國(guó)家民族戰(zhàn)死沙場(chǎng)，才是真正的死得其所。你我都是五十多歲的人了，死也值得，這樣才不愧作為一個(gè)軍人，以終其生。”當(dāng)日軍精銳兵臨臨沂，第三軍團(tuán)龐炳勛終于意識(shí)到：李宗仁所說(shuō)的“死也值得”的時(shí)候到了。臨沂，就是他為國(guó)盡忠、馬革裹尸的地方。

然而，讓龐炳勛沒(méi)想到的是，關(guān)鍵時(shí)刻，另一支西北軍及時(shí)出現(xiàn)，不僅化解了第三軍團(tuán)的危機(jī)，也救了龐炳勛一命。而這支西北軍的總指揮，還是龐炳勛的死對(duì)頭，他就是張自忠。