太平天國運動雖然失敗，但是敲響了清王朝的喪鐘，使得權力進一步向漢族地方士紳靠攏，這一點上還是有進步意義。1843年，洪秀全受《勸世良言》啟發(fā)，創(chuàng)立拜上帝會.他利用平等的宗教教義，在廣西貧苦農民中秘密傳教。1851年1月11日，洪秀全在廣西桂平金田村宣布起義，建號“太平天國”。同年秋，太平軍攻克永安。洪秀全封楊秀清為東王、蕭朝貴為西王、馮云山為南王、韋昌輝為北王、石達開為翼王。確立了東王節(jié)制諸王的領導體制。

1852年，太平軍突圍永安，經湖南、湖北，揮師北上，沿長江一路東下。期間南王馮云山、西王蕭朝貴先后戰(zhàn)死。1853年3月，太平軍攻克南京，改名天京，并定為都城，正式建立了與清廷對峙的政權。頒布《天朝田畝制度》，核心是“有田同耕，有飯同食”，雖具有空想性，但極大地鼓舞了農民斗志?！短斐锂€制度》有田同耕，有飯同食鼓舞農民斗志。為了鞏固政權，太平天國進行了兩項大規(guī)模軍事行動，孤軍深入挺進京津地區(qū)，最終因后援不繼、氣候嚴寒而全軍覆沒。旨在鞏固長江中下游。石達開在湖口大捷中重創(chuàng)曾國藩的湘軍，太平天國進入軍事上的巔峰狀態(tài)。

1856年，內部矛盾爆發(fā)。楊秀清被殺，韋昌輝被處死，石達開被迫負氣出走（最終在四川大渡河覆滅）。這次內訌是太平天國由盛轉衰的根本轉折點。洪仁玕提出《資政新篇》，這是中國第一個提出發(fā)展資本主義的近代化方案。1860年，太平軍二破江北大營、江南大營，并向蘇杭地區(qū)挺進。1864年，湘軍包圍天京。6月，洪秀全病逝；7月19日，天京陷落，太平天國運動宣告失敗。

1864年7月19日，天京陷落，陷國太平天國運動宣告失敗。失敗的關鍵在于洪秀全試圖推翻儒家思想，砸祠堂拆宗廟，曾國藩寫的討粵匪檄文正是抓住了這個點。目前主流歷史學家和學者的估計太平天國運動導致的死亡人數范圍在 2000萬至7000萬 之間，甚至有部分激進的觀點認為可能接近 1億。江蘇、浙江、安徽是主戰(zhàn)場，人口損失最為慘重。部分地區(qū)的縣志記載，戰(zhàn)后的幸存者甚至不足戰(zhàn)前的 30%。