在學(xué)校里他特別用功，畢業(yè)于1982年，直接進(jìn)了吉林省話劇團(tuán)。從那兒開(kāi)始，他的演藝路就正式起步了。

侯天來(lái)早年演的那些帝王角色，其實(shí)挺有看頭的。他在《太平天國(guó)》里把咸豐帝演得有板有眼，那部劇2000年播出，講的是歷史大事件，他飾演的皇帝有股威嚴(yán)感。

之前1988年的《最后一個(gè)皇妃》，他演溥儀，那時(shí)候他還年輕，角色需要把握那種末代皇帝的復(fù)雜狀態(tài)。類似地，在《一代槍王》里飾光緒，也算是帝王專業(yè)戶了。這些正面人物讓他在圈里攢下口碑，雖然沒(méi)立刻爆紅，但觀眾開(kāi)始注意到這個(gè)演員。

轉(zhuǎn)折點(diǎn)在2003年，那年他接了不少戲，比如《生死十七天》里的方振剛，是個(gè)警匪劇中的正面形象。他還演了《非常小院》，那是反映非典時(shí)期的故事，飾醫(yī)務(wù)人員江立言，挺接地氣的。

同期《有淚盡情流》里馬冀這個(gè)角色，也屬于都市情感劇里的正派。侯天來(lái)這些年沒(méi)閑著，2004年拍《苦菜花》時(shí)開(kāi)始接觸反派，但早期還是以正面為主。

2007年《我的丑娘》里李建平，又是個(gè)溫暖的兒子形象。這些作品讓他從話劇轉(zhuǎn)影視時(shí)沒(méi)那么生澀，演技逐步成熟。

侯天來(lái)最出名的，還是那些反派角色，特別是帶點(diǎn)“淫魔”味道的，讓人看完直呼過(guò)癮。2003年的《女人不再沉默》是他轉(zhuǎn)折之作，里面飾汪顯聲，一個(gè)雜志社主編，利用職位騷擾女下屬。這部劇當(dāng)時(shí)收視高，侯天來(lái)把角色演得讓人恨得牙癢，但又覺(jué)得真實(shí)。

之后2004年《苦菜花》里王柬芝，這個(gè)角色陰險(xiǎn)狡詐，他把握得準(zhǔn)。2008年《把日子過(guò)好》里侯登科，又是反派。2009年《走西口》里的田耀祖，嗜賭如命，悔恨交加，那部劇講山西人闖關(guān)東的故事，他演田青的爸，挺有代表性。

2011年他拍了不少，比如《楊柳青》里楊月亭，《我和丈母娘的十年戰(zhàn)爭(zhēng)》里鄭奇，《大抉擇》里舒立凡，一個(gè)漢奸角色，還有《裂變》里董耀宗。

這些反派各有特點(diǎn)，他沒(méi)演成一個(gè)樣。2013年的《溫柔的誘惑》里黃中石，這個(gè)教授利用身份欺騙女學(xué)生，親密戲份多，演得真實(shí)到讓人大開(kāi)眼界。觀眾說(shuō)那些床戲不是低俗，而是角色邏輯貼合得緊。

2017年《人民的名義》里陳清泉，雖然客串，但那段酒店學(xué)外語(yǔ)的戲成了經(jīng)典，腐敗官員的狼狽全出來(lái)了。這部劇群星云集，他沒(méi)被埋沒(méi)。

2021年《香山葉正紅》里毛人鳳，老謀深算的角色，他演得恰到好處。侯天來(lái)這些反派，不是簡(jiǎn)單壞，而是有層次，讓觀眾一邊罵一邊看。

侯天來(lái)演這些“熒幕流氓”，靠的是細(xì)節(jié)把控，不是夸張表情。觀眾越罵角色，他越受歡迎，因?yàn)檠菁颊f(shuō)服力強(qiáng)。他這些戲讓反派不再臉譜化，而是貼近現(xiàn)實(shí)。圈里反派專業(yè)戶不少，但他總能找出新意。

侯天來(lái)這些年沒(méi)光演戲，還拿了不少榮譽(yù)，當(dāng)上國(guó)家一級(jí)演員，享受國(guó)務(wù)院特殊津貼，第16屆中國(guó)電影表演藝術(shù)學(xué)會(huì)金鳳凰獎(jiǎng)也收入囊中。早年話劇《夕照山》拿過(guò)全省表演獎(jiǎng)，那是他十年舞臺(tái)積累的成果。

他還積極做公益，當(dāng)廣西希望工程愛(ài)心大使，跟別人一起籌集兩百多萬(wàn)善款，支持希望工程建學(xué)校啥的。這事挺低調(diào)，但圈里都知道。

他還是吉林動(dòng)畫(huà)學(xué)院客座教授，把表演經(jīng)驗(yàn)教給學(xué)生，沒(méi)藏私?，F(xiàn)在他還在拍戲，2023年《丁寶楨》里友情出演，2024年有新劇上線。從古裝到現(xiàn)代，從正派到反派，他跨度大，但總演得準(zhǔn)。

像《人民的名義》那段被年輕人剪成視頻，播放量上百萬(wàn)，他意外成網(wǎng)紅老戲骨。但侯天來(lái)不追流量，就專注本職。

觀眾罵角色壞，實(shí)際是為演技點(diǎn)贊，這對(duì)他是最大肯定。四十年生涯，他從話劇小角色到影視老將，靠的是堅(jiān)持。娛樂(lè)圈需要多些這樣的人，少點(diǎn)靠炒作的。侯天來(lái)這路子，值得學(xué)。