在恐龍演化的宏大圖景中，有的身披鱗片，有的覆以骨甲，還有的早已演化出輕盈的羽毛。古生物學(xué)家最近在東北發(fā)現(xiàn)了一個全新的物種，它展示了一種在恐龍家族中從未見過的皮膚覆蓋物：中空的棘刺。

這一新物種被命名為東方豪龍。其屬名寓意“豪豬般的龍”，名副其實：雖然其所屬的禽龍類近親大多全身覆鱗，但豪龍看起來卻像披了一件由豪豬皮制成的毛皮大衣。

這些棘刺集中分布于它的頸部、背部和身體兩側(cè)，彼此平行排列，且統(tǒng)一指向身體后方。大多數(shù)棘刺較為細小，長度約為2至3毫米，但在其中交織分布著5至7毫米的中型棘刺。少數(shù)棘刺則大得多，最長的甚至超過了44毫米。

目前，豪龍僅有一具標本——這是一具長度為2.45米的近乎完整的骨架，其皮膚保存得令人驚嘆。有趣的是，骨骼分析表明，這只恐龍死亡時仍處于亞成年階段。因此，科學(xué)家尚無法確定這些棘刺是成年個體的常備特征，還是會隨著動物的成長而逐漸脫落。

對于這些棘刺的具體用途，研究人員目前尚無定論，但他們提出了一系列引人入勝的可能性。

乍看之下，這些棘刺與早期恐龍身上出現(xiàn)的“原始羽毛”極為相似。但研究人員指出，在距今1.25億年前豪龍出現(xiàn)的時代，原始羽毛早已演化成熟，兩者的形態(tài)特征存在本質(zhì)區(qū)別。

另一種可能性是，這些棘刺起到了保溫的作用。豪龍生活在相對寒冷的氣候中，同時代的其他恐龍，如羽王龍，就披著厚實的羽毛外套來調(diào)節(jié)體溫。豪龍身上的棘刺分布密度似乎不足以實現(xiàn)有效的隔熱保溫。

那么，它們是為了視覺展示或偽裝嗎？由于化石中未發(fā)現(xiàn)色素細胞的跡象，研究團隊目前無法證實這一猜想。

它們是否可能是感官器官？豪龍的棘刺在外觀上確實與某些現(xiàn)代蜥蜴和蛇類用于感知觸覺與振動的微小刺狀結(jié)構(gòu)有幾分相似。但研究者否定了這一看法，認為豪龍的棘刺體型過大，且與鱗片的連接方式并不符合感官器官的特征。

科學(xué)家假設(shè)，最可能的解釋是這些棘刺被用于威懾掠食者。豪龍的棲息地充斥著大量體型相對較小的食肉恐龍，這種防御系統(tǒng)的演化很可能是為了應(yīng)對這一生存壓力。

雖然這些棘刺可能不夠強韌，無法對攻擊者造成實質(zhì)性的重創(chuàng)甚至擊殺，但它們足以讓豪龍變得“難以下咽”，從而誘導(dǎo)掠食者去尋找更易入口的獵物。

無論豪龍如何利用這些棘刺，這一發(fā)現(xiàn)都再次證明，詭譎多變的恐龍世界依然蘊藏著無盡的驚喜等待我們?nèi)ネ诰颉?/strong>

相關(guān)研究已發(fā)表在《自然·生態(tài)與演化》期刊上。