探索宇宙奧秘 · 理性思考

2026年2月23日，美國(guó)宇航局發(fā)布消息。他們的好奇號(hào)火星車，在火星表面拍攝到一片巨大的“蜘蛛網(wǎng)”。這些網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)覆蓋廣闊區(qū)域，從太空都能清晰看見(jiàn)。

這可不是普通的石頭。它被稱為“箱狀構(gòu)造”，是火星遠(yuǎn)古地下水活動(dòng)的證據(jù)?？茖W(xué)家認(rèn)為，這片區(qū)域可能曾擁有支持微生物生存的漫長(zhǎng)時(shí)光。好奇號(hào)花了六個(gè)月近距離研究它們，帶回的發(fā)現(xiàn)，改寫了我們對(duì)火星歷史的認(rèn)知。

從太空看，這些構(gòu)造像巨大的蜘蛛網(wǎng)。它們由低矮的脊線組成，高度約1到2米。脊線之間是充滿沙子的洼地，脊線本身則像迷宮一樣交錯(cuò)延伸。

地球上的箱狀構(gòu)造通常很小，只有幾厘米高。它們多出現(xiàn)在洞穴或干燥沙地環(huán)境中。但火星上這片區(qū)域，脊線連綿數(shù)公里，規(guī)模遠(yuǎn)超地球同類。

把好奇號(hào)開(kāi)進(jìn)去研究非常困難。這輛火星車重達(dá)899公斤，和一輛SUV相當(dāng)。它要翻越的脊線，寬度僅比車身大一點(diǎn)。稍有不慎，輪子就會(huì)陷入沙地打滑。

任務(wù)團(tuán)隊(duì)的操作系統(tǒng)工程師阿什利·斯特魯普說(shuō)，這感覺(jué)像在高速公路上開(kāi)車，但時(shí)不時(shí)要下到洼地。洼地里的沙地很松軟，輪子容易打滑。團(tuán)隊(duì)花了很大力氣，才找到安全的行進(jìn)路線。

為什么如此冒險(xiǎn)也要研究這片區(qū)域？因?yàn)檫@些構(gòu)造的形成過(guò)程，直接關(guān)系到火星是否適合生命存在。

科學(xué)家推測(cè)，數(shù)十億年前，火星曾有豐富的地下水。水流經(jīng)巖石裂縫時(shí)，會(huì)溶解并帶走礦物質(zhì)。當(dāng)水最終干涸，礦物質(zhì)就沉淀下來(lái)，把裂縫周圍的巖石“膠合”得更堅(jiān)固。后來(lái)，風(fēng)蝕作用把沒(méi)有膠合的巖石吹走，留下的就是堅(jiān)硬的脊線。

所以，這些脊線是古代地下水活動(dòng)的化石證據(jù)。

此次好奇號(hào)的重要發(fā)現(xiàn)是：這片箱狀構(gòu)造位于蓋爾隕石坑內(nèi)的夏普山上，海拔已經(jīng)相當(dāng)高。這說(shuō)明當(dāng)時(shí)的地下水位必須很高，才能浸潤(rùn)到山體上部。

萊斯大學(xué)的科學(xué)家蒂娜·西格說(shuō)，這意味著火星上維持生命所需的水，存在的時(shí)間比我們?cè)裙烙?jì)的要長(zhǎng)得多。在河流和湖泊干涸之后，地下水系統(tǒng)可能還在運(yùn)轉(zhuǎn)。這個(gè)結(jié)論直接把火星的“宜居窗口”向后大大延伸了。

好奇號(hào)不只是拍照，它還動(dòng)用鉆頭采集巖石樣本。去年，它在三個(gè)不同點(diǎn)位鉆取了粉末，用自帶的X射線分析儀和高溫爐進(jìn)行分析。今年2月，它又采集了第四個(gè)樣本，這次啟用了“濕化學(xué)”分析法，專門用于檢測(cè)有機(jī)分子。

分析結(jié)果很有意思。脊線頂部發(fā)現(xiàn)了黏土礦物，洼地里則找到碳酸鹽礦物。更意外的是，之前在其他地方常見(jiàn)的小球狀結(jié)核（名為“結(jié)節(jié)”），在這里并沒(méi)有出現(xiàn)在脊線中央，而是分布在脊線側(cè)壁和洼地中。

這種分布模式讓科學(xué)家困惑。一種可能是，脊線先被早期地下水膠合形成，后來(lái)另一期地下水活動(dòng)，又在周圍留下了結(jié)節(jié)。這表明火星上的水活動(dòng)不是一次性的，而是分階段反復(fù)出現(xiàn)。

這些礦物的精確分布，將幫助科學(xué)家重建火星地下水的演化過(guò)程，判斷水的化學(xué)成分和溫度變化。這對(duì)理解火星是否曾擁有適合生命起源的化學(xué)環(huán)境，至關(guān)重要。

中國(guó)已經(jīng)成功實(shí)施天問(wèn)一號(hào)任務(wù)，祝融號(hào)火星車在烏托邦平原留下了探索足跡。未來(lái)的天問(wèn)三號(hào)，目標(biāo)是從火星采樣返回。好奇號(hào)的這次發(fā)現(xiàn)，對(duì)中國(guó)后續(xù)任務(wù)有重要參考價(jià)值。

首先，箱狀構(gòu)造這種地貌，此前主要靠軌道衛(wèi)星遙感發(fā)現(xiàn)。從太空看，它只是一些暗色線條。只有像好奇號(hào)這樣落地近距離觀察，才能確認(rèn)其真實(shí)形態(tài)和礦物成分。這提醒我們，火星探測(cè)必須“天地結(jié)合”，遙感發(fā)現(xiàn)的目標(biāo)，最終要靠地面巡視來(lái)驗(yàn)證。

中國(guó)未來(lái)的采樣返回，選擇著陸點(diǎn)至關(guān)重要。如果目標(biāo)是尋找生命痕跡，那么像蓋爾隕坑這樣有長(zhǎng)期水活動(dòng)證據(jù)的地方，就比普通平原更有價(jià)值。中國(guó)科學(xué)家可以借鑒此次發(fā)現(xiàn)，在挑選采樣區(qū)時(shí)，優(yōu)先考慮有地下水構(gòu)造的區(qū)域，提高找到有機(jī)物的幾率。

第三，祝融號(hào)雖然設(shè)計(jì)壽命已過(guò)，但它采集的數(shù)據(jù)仍在產(chǎn)出成果。中國(guó)正在研發(fā)更先進(jìn)的火星車，好奇號(hào)在復(fù)雜地形上的駕駛經(jīng)驗(yàn)、對(duì)沙地松軟程度的判斷方法，都是寶貴的工程教材。

火星上的水歷史，正被一輛輛火星車逐步揭開(kāi)。這片巨型“蜘蛛網(wǎng)”告訴我們，即使在看似荒涼的地方，只要方法得當(dāng)，也能讀出遠(yuǎn)古時(shí)代的溫暖與濕潤(rùn)。