晨霧還未散盡，湖心島的輪廓在朦朧中逐漸清晰，王家兩條船一前一后靠了岸。

武壯第一個跳下船，回身伸手攙扶。劉蕓搭著他的手上了岸，腳下泥土松軟，她踉蹌了一下。緊隨其后的是少夫人汪嬌，她一手扶著船舷，一手牽著十歲的福明。

汪嬌今年二十八歲，正是女子最美的年紀，即便逃難中未施脂粉，一身素色襦裙也掩不住她的秀麗。柳葉眉，杏仁眼，皮膚白皙得像是上好的細瓷，此刻因緊張和疲憊更添幾分柔弱。

“少夫人當心！”武壯低聲道。汪嬌點點頭，將福明護在身后。

王家的女眷陸續(xù)下船：幾個貼身丫鬟，還有幾個老仆婦。男丁在另一條船上，王世昌帶著張鐵牛、王寶田等人也上了岸。

島上已聚集了不少人，都是昨夜和今晨逃來的富戶。二十幾間草棚根本不夠住，許多人只能露天席地，用隨身帶的被褥搭個簡易窩棚。

更讓王世昌心頭一緊的，是島上那些土匪。他們?nèi)宄扇旱卣局?，眼神像刀子一樣在登島的人群里刮來刮去。當汪嬌下船時，王世昌明顯看到好幾個土匪的眼睛直了，交頭接耳，指指點點。

“武壯！”王世昌壓低聲音，“寸步不離護住女眷！尤其是夫人和少夫人！”

“老爺放心！”武壯握緊了腰間的刀柄。他身材魁梧，比尋常人高出一頭，站在女眷身前像一堵墻。

這時，祝小芝和丘杏兒走了過來。祝小芝端莊干練，丘杏兒眉眼間帶著幾分江湖氣。

“王老爺來了！”祝小芝微微頷首，“島上屋子緊缺，我給王家留了三間草棚！”

王世昌拱手：“多謝丘夫人！”

丘杏兒掃了一眼王家的女眷，特別在汪嬌身上停了停，轉向那些土匪方向，提高聲音道：“胡頭領！這些都是我丘家和黑虎寨的客人，大當家有話，要保他們周全！”

遠處一個短打扮的壯漢，抱了抱拳，沒說話。但他朝手下使了個眼色，幾個原本要湊過來的土匪悻悻退了回去。

王世昌心中稍安，又聽祝小芝道：“不過屋子確實少，只能委屈各位擠一擠了。我已經(jīng)讓人收拾出最靠里的一間，單獨給少夫人和福明??！”

這話一出，不僅王世昌愣住，連劉蕓也驚訝地看向祝小芝。島上房屋如此緊缺，許多人家都是十幾口擠一間，能單獨分出一間給汪嬌，簡直是天大的面子。

“這……太感謝了！”王世昌連連作揖。

祝小芝擺擺手：“不必客氣。少夫人是官家眷屬，自然該有些體面。只是……”她壓低聲音，“島上魚龍混雜，千萬看護好了！”

這話里的意思，王世昌聽懂了。他重重點頭，轉身吩咐：“武壯，你帶四個壯丁，就守在那間屋子外！夜里分兩班，絕不能離人！”

那間單獨的草棚在島子最深處，背靠一片陡峭的石壁，只有一條小路通到門前，易守難攻。草棚不大，約莫一丈見方，里頭只有一張土炕、一張破桌、兩把凳子?？簧箱佒刹?，還算干凈。

汪嬌牽著福明進了屋，劉蕓跟著進來看了看，點點頭：“雖簡陋，倒也安全！”

門外，武壯已經(jīng)開始布置守衛(wèi)。兩人守在門前，兩人守在通往草棚的小路路口。武壯自己則搬了塊石頭坐在門前三步處，腰刀橫在膝上，像一尊門神。

王家的其他人就沒這么幸運了。另外兩間草棚，一間住了劉蕓和貼身丫鬟，擠得滿滿當當。另一間住了王世昌、張鐵牛、王寶田和幾個男丁，同樣擁擠不堪。其他人只能在草棚外搭起簡易窩棚。

安頓下來已是巳時。湖面上霧氣散盡，陽光刺眼地照下來，島上熱氣蒸騰。對岸念慈莊方向的濃煙還在升騰，但喊殺聲漸漸停了。

王世昌站在高處望了一會兒，心中沉重。他下到自家草棚區(qū)，見劉蕓正指揮丫鬟燒水做飯，其實哪有什么飯，不過是把隨身帶的干糧用熱水泡軟，再煮一鍋撿來的野菜。

“老爺！”劉蕓見他眉頭緊鎖，遞過一碗熱水，“先喝點水！”

王世昌接過碗，卻沒喝，目光不由自主地瞟向汪嬌那間草棚的方向。雖然隔著一段距離，還能看見武壯如鐵塔般的身影，以及草棚周圍晃動的幾個土匪身影。他們不敢靠近，但也不愿離開，就遠遠地趴在巖石后、樹叢里，朝這邊張望。

“這幫混賬！”王世昌咬牙低罵。

劉蕓順著他的目光看去，嘆了口氣：“好在有武壯守著，又有祝夫人和杏夫人照應，他們不敢造次！”

“不敢？”王世昌冷笑，“那是現(xiàn)在！若是住得久了，若是……唉！”

他重重坐下，碗里的水濺出來些。劉蕓在他身邊坐下，輕聲道：“老爺在擔心嬌兒？”

“能不擔心嗎？”王世昌壓低聲音，“金銀丟了我不心疼，田地宅子毀了也能再建。可汪嬌……她不能有任何意外！”

劉蕓點頭：“我明白。齊文是朝廷命官，體面不能受一點損！”

“不止這個！”王世昌聲音更低了，“汪嬌娘家那是富貴大家，在淮安府有頭有臉。這次咱們損失慘重，回鄉(xiāng)重建少不得要她娘家?guī)鸵话?。若是她出了事，我怎么向她父母交待？咱們王家還怎么在太皇河立足？”

這話說到了劉蕓心坎上。她當然知道汪嬌的重要性，不僅因為她是獨子王齊文的妻子，更因為汪家的勢力。王家的商隊生意，有一半是靠汪家的關系網(wǎng)。王齊文能在南京刑部謀職，也少不了汪家的打點。

“老爺考慮的是！”劉蕓握住王世昌的手，“這樣，晚上我去跟她睡一塊。我是婆婆，有我在，那些土匪總該收斂些。我絕不讓她受一點委屈！”

正說著，遠處傳來一陣喧嘩。兩人抬頭望去，見是幾個土匪喝醉了酒，搖搖晃晃朝女眷聚集的地方走去。雖然被胡頭目的人攔下了，但那污言穢語還是隨風飄來。

王世昌霍地站起，手握成拳。劉蕓忙拉住他：“老爺，忍一時！”

午后的島上悶熱難當。草棚里像蒸籠，許多人只好到樹蔭下躲太陽。女眷們不敢亂走，都聚在自家草棚附近，用帕子扇著風，小聲說話。

汪嬌那間草棚的門一直關著。福明年紀小，受不住熱，汪嬌便用帕子蘸了涼水給他擦臉擦手。孩子靠在母親懷里，小聲問：“娘，咱們什么時候回家？”

汪嬌柔聲道：“等賊兵走了就回家！”

“爹會來找我們嗎？”

“會的！”汪嬌聲音有些哽咽，但強忍著，“爹在南京當官，等他知道消息，一定會來找我們的！”

其實她心里清楚，南京離此數(shù)百里，丈夫王齊文此刻恐怕還不知道家中遭難。就算知道了，他一個文官，又能做什么？

門外忽然傳來武壯低沉的聲音：“少夫人，丘夫人送了些酸梅湯來！”

汪嬌開門，見祝小芝親自端著一碗湯水站在門外。她連忙接過：“怎敢勞煩嬸娘！”

祝小芝笑了笑：“天熱，解解暑！”她朝屋里看了看，“孩子還好吧？”

“還好，多謝嬸娘照應！”這一天下來，若非祝小芝和丘杏兒幾次出面震懾土匪，那些貪婪的目光恐怕早就變成實際行動了。

祝小芝壓低聲音：“我方才去找了胡頭目，明說了少夫人是南京刑部主事的家眷。他們雖為匪，也怕日后官軍清算，應當會收斂些。不過……”她頓了頓，“島上的確不可久住。我已經(jīng)讓世裕派人去打聽岸上情況了，只要賊兵一撤，咱們立刻回去?！?/p>

汪嬌點頭：“全憑嬸娘安排！”

祝小芝離開后，汪嬌關上門，背靠著門板，長長吐出一口氣。她從懷里掏出一面小銅鏡，鏡中的自己臉色蒼白，眼下有淡淡的青影。她想起出嫁那日，鳳冠霞帔，十里紅妝，父親拉著她的手說：“嬌兒，王家是體面人家，齊文又是讀書人，你過去不會受委屈！”

誰能想到，會有今日？

窗外又傳來土匪的哄笑聲。汪嬌走到窗邊，從縫隙往外看，見幾個土匪正對著這邊指指點點，嘴里不干不凈。武壯站起身，朝那邊走了幾步，手按刀柄。土匪們這才訕訕散開。

但不過一刻鐘，又換了一撥人，照樣遠遠蹲著，朝這邊張望。

汪嬌退回炕邊，緊緊抱住福明。孩子感受到母親的恐懼，小聲說：“娘，我怕！”

“不怕，武叔在外面守著呢！”汪嬌輕聲安慰，也不知是安慰孩子還是安慰自己。

傍晚時分，王世昌實在坐不住了。他找到丘世裕，兩人站在島子東頭一處巖石上說話。

“賢弟，島上絕不可久??！”王世昌開門見山，“那些土匪今日還收斂，明日呢？后日呢？咱們的女眷……”

丘世裕面色凝重：“我何嘗不知？已經(jīng)派人去打聽岸上情況了！”

“派了誰？什么時候走的？幾時能回？”王世昌連珠炮似的問。

“今早登島后就派了，是昌弟親自去的，走的水路?！鼻鹗涝Ｍ鴮Π叮白钸t明早該有消息！”

王世昌焦躁地踱步：“明早……還要熬一夜！”

“王兄稍安！”丘世裕按住他的肩，“我已經(jīng)和胡頭目談過，今夜加派人手巡邏，特別看住女眷住處。我丘家的男丁也會參與守夜！”

王世昌這才稍稍安心，拱手道：“多謝賢弟！”

回到自家草棚，天色已暗。島上點起零星火把，火光在夜色中跳躍，映得人影幢幢。土匪們聚在島子另一頭喝酒劃拳，喧鬧聲隨風傳來，更添不安。

劉蕓已經(jīng)收拾了一個小包袱，對王世昌道：“老爺，我這就去嬌兒那邊！”

王世昌點頭：“去吧，小心些！”

他又叫來武壯，再三叮囑：“今夜就是天塌下來，你也不能離開那間屋子三步！”

“老爺放心！”武壯聲音斬釘截鐵，“除非我死，否則絕不讓任何人靠近少夫人！”

王世昌拍拍他的肩，又從懷里摸出一個小布袋，塞給武壯：“這里是二兩碎銀，給今夜守夜的弟兄。告訴他們，熬過這一夜，回去另有重賞！”武壯接過，重重點頭。

劉蕓來到汪嬌的草棚時，汪嬌正在給福明洗腳。見婆婆進來，她忙起身：“母親怎么來了？”

“我來陪你住！”劉蕓放下包袱，看了看屋里，“炕雖小，擠擠也能睡下咱們?nèi)齻€。”

汪嬌眼眶一熱。這一天下來，她表面鎮(zhèn)定，心里卻怕得厲害。有婆婆在，總算有了主心骨。

“多謝母親！”她聲音有些哽咽。

劉蕓握住她的手：“傻孩子，一家人說什么謝?？焓帐八桑魈旎蛟S就能回去了！”話雖如此，這一夜誰能睡得安穩(wěn)？

亥時初，島上漸漸安靜下來。土匪那邊的喧鬧聲也低了，大約是喝夠了酒。但黑暗中，仍能感覺到無數(shù)眼睛在窺視。

汪嬌的草棚里點著一盞小油燈，燈芯捻得很小，只發(fā)出豆大的光。劉蕓和汪嬌擠在炕上，福明睡在兩人中間。孩子累了一天，很快睡著了。兩個女人卻毫無睡意。

“母親，”汪嬌輕聲問，“您說，咱們的家……還在嗎？”

劉蕓沉默片刻，實話實說：“宅子怕是保不住了。但只要地契在，地就還是咱們的。等賊兵退了，回去重整家園就是！”

“齊文他……會不會有危險？”

“他在南京，安全得很！”劉蕓安慰道，“倒是咱們要保重自己，平安回去見他！”

遠處忽然傳來女子的尖叫。劉蕓和汪嬌同時坐起，心跳如鼓。

但尖叫很快被喝止了，接著是男人的怒罵聲、求饒聲，丘杏兒的聲音在夜色中響起，帶著怒氣：“誰再敢騷擾女眷，老娘剁了他的手！”島上重新陷入寂靜。

汪嬌緊緊抓著被角，劉蕓摟住她的肩，低聲道：“睡吧，沒事了！”

可兩人誰也不敢真睡。就這么睜著眼，聽著外面的動靜：風聲、水聲、蟲鳴聲，還有偶爾傳來的腳步聲和低語聲。

寅時初，天終于泛白。島上有了動靜，早起的人開始生火做飯。門外傳來王世昌的聲音：“蕓娘，嬌兒，你們還好嗎？”

劉蕓開門，見王世昌眼中同樣布滿血絲，顯然也是一夜未眠。

“我們沒事！“外面情況如何？”

“暫時平靜！”王世昌壓低聲，“丘世裕派去打探的人還沒回來。不過對岸念慈莊那邊，從后半夜起就沒再看見火光，也沒聽見動靜！”

辰時前后，島上的人大多起來了。女眷們聚在一起，小聲說著話，眼神卻不時瞟向對岸。每個人心里都在問同一個問題：今天能回去嗎？

汪嬌帶著福明出了草棚，在門前空地上活動筋骨。她仍然穿著那身素色襦裙，頭發(fā)簡單挽起，但晨光中，她的美麗反而更加奪目。好幾個土匪又湊了過來，在遠處指指點點。

武壯往前一站，手按刀柄，目光如電。那些人這才退開。

王世昌看在眼里，急在心里。他找到丘世裕，剛要開口，就見湖面上一葉小舟正快速劃來。

“回來了！”丘世裕精神一振。

小船靠岸，丘世昌氣喘吁吁跑到丘世裕面前：“大哥！賊兵退了！”

這一天一夜的提心吊膽，終于要結束了。島上忙碌起來，人們收拾著簡陋的行囊，呼喚著家人，準備登船離開。