1133年，偽齊劉豫聯(lián)合金軍攻占襄陽六郡，南宋長江防線被撕開缺口。

偽齊大將李成甚至與洞庭湖楊幺叛軍約定南北夾擊南宋。面對危局，岳飛上書趙構(gòu)，直言：“襄陽上流，襟帶吳蜀，恢復中原，此為基本。”趙構(gòu)也知道，面對北方上游的不斷進擊，自己得做一點什么。他批準了岳飛的計劃。

1134年五月，岳飛率三萬五千人自鄂州渡江。首戰(zhàn)郢州，守將荊超以“萬人敵”自恃，岳飛卻斷言“翌日巳時破城”。次日黎明攻城，炮石落于身側(cè)而神色不改，終克郢州，并斬守敵七千。隨后岳飛分兵兩路，張憲、徐慶克隨州，16歲的岳云首登城頭；岳飛親取襄陽，李成聞風潰逃。六月，李成集結(jié)三十萬聯(lián)軍反撲，岳飛在鄧州郊外識破其布陣失誤——將騎兵列于江岸、步兵置于平原。他令王貴以長槍步兵擊敵騎，牛皋率騎兵沖步卒，偽齊軍自相踐踏，“橫尸二十余里”。

七月，岳家軍連克鄧州、唐州、信陽，全程僅三月。宋高宗驚嘆，素聞岳家軍紀律嚴明，沒想到這么能破敵！岳飛升任節(jié)度使，成為南宋最年輕的帥臣，襄陽自此成為北伐前哨，一直堅持到100年后蒙古人的到來。

1136年秋，正值靖康之恥十周年。迫于南宋軍民抗金呼聲，宋高宗命韓世忠、岳飛等四路出兵北伐。其實，趙構(gòu)只是想做個樣子，平息一下國內(nèi)的輿論。岳飛卻當了真，他立刻兵分兩路，牛皋北進許昌、蔡州；自率主力西取商州、虢州，切斷偽齊與關中聯(lián)系。

岳家軍一度逼近西京洛陽，但因孤軍深入，糧草斷絕。時值寒冬，士兵“嚼草根就雪充饑”，而朝廷未予補給，終因后勤不繼退兵。偽齊劉豫不甘失敗，同年冬集結(jié)二十萬軍分五路反撲。岳飛此時染病，不顧身體有疾，帶兵馳援，命王貴在唐州大敗劉豫之弟劉復十萬軍，又親克蔡州。然而，趙構(gòu)卻怕了。他害怕金軍參與進來，因此第一次直接下令給岳飛，嚴令不得追擊。岳飛錯失擴大戰(zhàn)果之機。

1138年宋金和議后，南宋稱臣納貢。但僅一年后，金兀術政變掌權，撕毀和約南侵。宋高宗倉促應戰(zhàn)，命岳飛“圖復京師”。郾城之戰(zhàn)，金兀術親率一萬五千“鐵浮屠”（重甲騎兵）直撲岳飛大營。岳云率八百背嵬軍持麻扎刀砍馬腿，岳飛親率四十騎突陣，全軍血戰(zhàn)數(shù)十回合。金軍嘆：“自海上起兵，皆靠此勝，今休矣！”金軍轉(zhuǎn)攻潁昌，王貴率軍死守。岳云帶傷沖鋒十余次，“人為血人，馬為血馬”。守將董先開城夾擊，斬金兀術女婿夏金吾等五千人。岳家軍進逼汴京四十五里，五百背嵬軍破金軍十萬。河北義軍蜂起響應，金兀術欲棄汴河北逃。

此時宋高宗連發(fā)十二道金字牌，嚴令班師。岳飛悲泣：“十年之力，廢于一旦！”百姓攔馬哭訴：“我等戴香盆運糧迎官軍，金人知此，我輩無遺類矣！”岳飛示詔書：“吾不得擅留?！绷糗娢迦兆o二十萬百姓南遷襄漢。

第四次北伐后，金兀術致信秦檜：“必殺飛，始可和?！?141年，岳飛以“莫須有”罪遇害，岳家軍被肢解。二十年后金主完顏亮南侵時仍心有余悸：“岳飛不死，大金滅矣！”

岳飛的悲劇恰在于其成功。若郾城戰(zhàn)敗，或可保全性命；正因兵臨汴京，才觸動皇權猜忌與和議派恐慌。南宋以稱臣納貢換得半世紀偏安，卻自毀長城，終難逃覆滅宿命。