歐洲航天局（ESA）近日確認(rèn)，曾一度被視為20年來“最危險(xiǎn)”的近地小行星 2024 YR4，不會(huì)在2032年撞擊月球，而是將在當(dāng)年以超過2萬公里的安全距離掠過月球表面。

這顆直徑約60米的近地天體于去年引發(fā)全球關(guān)注。觀測(cè)初期數(shù)據(jù)顯示，它在未來數(shù)十年內(nèi)的潛在威脅度位居已知小行星之首，一度被認(rèn)為有可能撞擊地球。 隨著后續(xù)軌道精算，科研團(tuán)隊(duì)較快排除了地球遭撞擊的可能性，但針對(duì)2032年12月22日其與月球發(fā)生碰撞的情景，仍一直存在約4%的殘余概率，成為懸而未決的風(fēng)險(xiǎn)源。

最新結(jié)果來自美國宇航局/歐洲航天局/加拿大航天局聯(lián)合研制的詹姆斯·韋布太空望遠(yuǎn)鏡（JWST）。科研團(tuán)隊(duì)利用搭載其上的近紅外相機(jī)（NIRCam），在極其有限的時(shí)間窗內(nèi)，再次成功捕捉到這顆幾乎從視野中消失的小行星，并據(jù)此大幅提升了其軌道參數(shù)精度。 觀測(cè)顯示，2024 YR4將在2032年與月球“擦肩而過”，不會(huì)發(fā)生撞擊，這也意味著這一長(zhǎng)期掛在人們心頭的不確定性已被正式解除。

在去年春季遠(yuǎn)離地球、亮度迅速下降后，普遍預(yù)計(jì)2024 YR4要到2028年才能再次被望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)到。 然而，一個(gè)由多國天文學(xué)家組成的國際團(tuán)隊(duì)，通過精細(xì)的軌道演算和星表數(shù)據(jù)分析，在2026年2月為韋布望遠(yuǎn)鏡“擠”出了兩次極為狹窄的觀測(cè)機(jī)會(huì)。 他們的目標(biāo)，是在一塊恒星背景分布稀疏、星位又因ESA“蓋亞”任務(wù)而被精確測(cè)定的天區(qū)中，從茫茫星海里找出那一點(diǎn)幾乎不可見的暗弱光斑。

這項(xiàng)任務(wù)難度極高。韋布望遠(yuǎn)鏡原本設(shè)計(jì)用于觀測(cè)數(shù)十億光年之外的星系和宇宙大尺度結(jié)構(gòu)，其視場(chǎng)非常狹小，對(duì)準(zhǔn)近地空間一顆暗弱小行星，既超出常規(guī)任務(wù)模式，也對(duì)指向精度和軌道預(yù)報(bào)提出了近乎苛刻的要求。 研究團(tuán)隊(duì)要在數(shù)以百萬公里計(jì)的距離上定位該目標(biāo)，并由此外推出其未來近七年的軌道變化，誤差容不得半點(diǎn)疏忽。

為此，ESA近地天體協(xié)調(diào)中心、NASA近地天體研究中心以及韋布望遠(yuǎn)鏡項(xiàng)目團(tuán)隊(duì)展開緊密協(xié)作，從觀測(cè)窗口設(shè)計(jì)、姿態(tài)規(guī)劃，到數(shù)據(jù)處理與軌道擬合均進(jìn)行了精細(xì)分工。 最終，團(tuán)隊(duì)通過比較2024 YR4相對(duì)于背景恒星的位置，成功獲得高精度的軌道解，足以排除其在2032年撞擊月球的所有可能情形。

在這背后，是數(shù)十年在科學(xué)、工程與行星防御領(lǐng)域持續(xù)投入與國際合作的累積成果。 人類通過這一“太空中最強(qiáng)大的機(jī)器人望遠(yuǎn)鏡”，在宇宙深處盯住一粒遙遠(yuǎn)的“塵?！?，給出了一個(gè)與全人類切身相關(guān)的明確答案：此次小行星威脅已經(jīng)解除。

雖然月球確定安全、2024 YR4也被證明并不構(gòu)成威脅，但行星防御的工作遠(yuǎn)未結(jié)束。 ESA空間安全計(jì)劃下的行星防御團(tuán)隊(duì)仍在持續(xù)開展近地天體的探測(cè)與軌道監(jiān)測(cè)，希望在未來真正危險(xiǎn)目標(biāo)出現(xiàn)之前，盡早發(fā)現(xiàn)并贏得足夠的應(yīng)對(duì)時(shí)間，確保人類不會(huì)在關(guān)鍵時(shí)刻措手不及。