1724年六月的江南，煙雨籠罩著龍城。常州府衙門外，一位從蘇州趕來的驛差匆匆下馬，把一封加急奏折遞到新任知府案前。信封上的落款是“江督查弼納”，內(nèi)容只有一句話：“大縣須分，錢糧可清。”短短數(shù)語，道破了常州府此后百年版圖變動(dòng)的緣起。

在提起筆細(xì)閱之前，許多人也許未曾注意：從明洪武元年到清雍正三年，常州府的疆界幾乎沒有移動(dòng)過半寸。北扼長(zhǎng)江，南接天目，形如一條橫臥江南腹地的玉帶。但正是在這片原封未動(dòng)的土地上，明代只養(yǎng)著武進(jìn)、無錫、宜興、江陰、靖江五縣，清代卻硬生生長(zhǎng)出了八個(gè)縣。面積不變，縣份卻增，謎底就藏在“分”字里。

雍正二年，常州府稅糧年額列于江南前茅。武進(jìn)一縣的戶口已達(dá)百萬人。知縣每日披星戴月，仍有無數(shù)賬目難以清點(diǎn)。查弼納在奏折里形容得極為生動(dòng)：“一舟難載千石粟，一吏難管萬家財(cái)?！彼鲜杞ㄗh，把蘇松常三府中最繁劇的十三州縣，一律對(duì)半劈開?！翱h大民稠，苦在遠(yuǎn)役；分而治之，上可盡征，下可安居?！被实鄯淳徘鋾?huì)議意見，不到三月即朱批準(zhǔn)奏。清廷的行政效率在此刻顯現(xiàn)得淋漓盡致。

于是武進(jìn)一分為二，老城墻內(nèi)多了一把新印——陽湖。城門口的石獅都懵了：昔日同在一衙辦公的衙役，昨夜還是同僚，今晨卻分屬不同縣。陽湖知縣走馬上任的那天，對(duì)門的武進(jìn)老同事笑道：“以后抬頭不見低頭見，多關(guān)照?！币痪溟e話，道盡歷史巨輪轉(zhuǎn)動(dòng)時(shí)的無奈與默契。無錫城內(nèi)，情況如出一轍。舊縣名留給西半城，新刻“金匱”二字的銅印在東半城亮堂堂落下。宜興分衍出的荊溪，則繼續(xù)守望太湖西岸的茶山與窯火。不增一寸土地，卻在三座城市里植入三顆新“心臟”，常州府自此擁有了武進(jìn)、陽湖，無錫、金匱，宜興、荊溪雙雙并治的奇景。

常州人辦事素來精細(xì)，分縣卻引來一連串新問題。城墻是舊的，界碑卻要新立；賦稅名目原本一冊(cè)，現(xiàn)在得掰成兩冊(cè)；衙役、皂隸、胥吏的編制壓縮，又得兼顧衙門運(yùn)轉(zhuǎn)。可總體算賬，朝廷的算盤并沒打錯(cuò)。陽湖、金匱、荊溪三縣設(shè)立當(dāng)年，常、蘇、松三府的地丁銀就增收了兩成，百姓往返縣衙的路程也平均縮短六七里。拆大的，分小的，正合封建王朝“分而治之”的老套路。

如果說“三新縣”是刀片般的分割，那么靖江的出現(xiàn)則像江水里的偶然恩賜。回到1464年，那一年長(zhǎng)江中游洪水滔天，沖來的泥沙在江心淤成一片“馬馱沙”。最初只是漁民搭棚的吹沙洲，到了明成化七年，沙洲已綿延七十里，幾乎與北岸泰興握手。應(yīng)天巡撫滕昭順?biāo)浦?，奏?qǐng)?jiān)诖酥镁附h，隸常州府，以示“靖海安江”之意。長(zhǎng)江天險(xiǎn)之外，常州的行政之手伸到了江北，畫出一段獨(dú)特的省界弧線。

靖江與泰興犬牙相錯(cuò)，地面多為新淤泥，田畝肥沃卻易失。清初靖江百姓仍以江南口音為主，習(xí)俗也偏向吳語圈。泰興人戲稱對(duì)岸百姓是“江南客”；靖江人則回敬一句“江北鄉(xiāng)”，彼此笑罵間留下不少田界訟案。順治十八年，兵部批復(fù)在舊江道重新開鑿靖泰界河，用水線把糾紛暫時(shí)擺平。河堤上殘留的石碑，至今還能見到“常、泰界”三字。

縱觀常州府五縣變八縣的全過程，時(shí)間線清晰：1464年馬馱沙崛起；1472年靖江縣定名；1724年六月查弼納啟奏；同年九月九卿會(huì)議通過；1725年夏，陽湖、金匱、荊溪掛牌。值得一提的是，短短十個(gè)月從紙面到落地，在清代并不多見。背后一是兩江總督與戶部的配合，二是江南銀根對(duì)朝廷財(cái)政的分量無人忽視。

地名是歷史寫在土地上的注腳。常州府的故事證明，地圖上的一條線、一方印，看似小事，卻濃縮了社會(huì)、財(cái)政、軍事、交通等多重考量。如今翻檢舊志，有關(guān)分縣的奏疏、界河的碑記歷歷在目，那些看似晦澀的文字，其實(shí)就是當(dāng)年府縣官員為解決“人多事雜”焦頭爛額的腳印。城門高懸的“陽湖縣”三字早已不存，靖江也在1933年劃歸揚(yáng)州專區(qū)，但那道由泥沙堆砌的岸線，依舊提示后人：地理可以不變，政區(qū)卻會(huì)生生不息地繁衍分化，因?yàn)橹卫淼男枨髲奈赐Ｐ?/p>