元朝末年，天下大亂，安徽巢湖的水面上，廖永忠和兄長廖永安聚集鄉(xiāng)勇，結(jié)寨自保，擁有一支可觀的水軍。公元1355年，一個決定他們命運的時刻到了。當時正苦于缺乏水軍、無法渡江發(fā)展的朱元璋，熱情接納了前來投奔的廖氏兄弟。朱元璋見廖永忠年紀尚輕，曾半是試探半是期許地問：“你也想求得富貴嗎？”年輕的廖永忠回答得擲地有聲：“能夠效力于明主，掃清寇亂，讓名字留在史冊上，正是我的愿望?！?這個回答讓朱元璋大為贊賞，從此，廖永忠便成為朱元璋麾下一員不可多得的水軍悍將。

在早期的征戰(zhàn)中，廖永忠屢立戰(zhàn)功。不久，其兄廖永安不幸被張士誠俘虜后殺害，廖永忠便接替了兄長的職位，成為樞密僉院，獨自統(tǒng)領(lǐng)水軍。他真正的成名之戰(zhàn)，是決定朱元璋集團生死存亡的鄱陽湖大戰(zhàn)。當時，陳友諒率領(lǐng)龐大的水軍與朱元璋決戰(zhàn)，形勢一度危急。廖永忠展現(xiàn)了過人的勇氣和智謀，他率領(lǐng)六艘戰(zhàn)船如同尖刀般反復(fù)沖入敵陣，所向披靡，敵軍甚至以為有神兵相助。更關(guān)鍵的是，他精心策劃了火攻，將多艘裝載蘆葦和火藥的小船點燃，借助風勢沖向陳友諒的巨型樓船艦隊，頃刻間“焚敵樓船數(shù)百”，火光映紅了整個湖面，為朱元璋贏得了這場關(guān)鍵勝利。戰(zhàn)后，狂喜的朱元璋親筆在一塊漆牌上寫下“功超群將，智邁雄師”八個大字賜給廖永忠，讓他懸掛于家門之上，這是極為罕見的殊榮。

就在鄱陽湖大戰(zhàn)的同一年（1366年），廖永忠接下了一個影響他后半生命運的秘密任務(wù)，這成為了他人生最大的轉(zhuǎn)折點。當時，北方紅巾軍名義上的共主——“小明王”韓林兒，還被朱元璋供奉在滁州。隨著朱元璋勢力日益強大，這個“皇帝”的存在變得越來越尷尬。朱元璋派廖永忠前往迎接韓林兒回應(yīng)天府（今南京）。隊伍行至瓜步（今江蘇六合）渡江時，意外發(fā)生了：韓林兒的座船突然沉沒，小明王溺水而亡，全船僅有廖永忠及其少數(shù)親信幸存。這次事故極為蹊蹺，歷史上普遍認為，這是朱元璋授意廖永忠執(zhí)行的秘密處決，目的是為自己稱帝掃清最后一道障礙。盡管朱元璋當時并未深究此事，但從此，廖永忠成了皇帝心中最大秘密的執(zhí)行者和知情者。

明朝建立后，廖永忠的軍事生涯達到了頂峰。他作為副將軍，跟隨湯和由水路逆長江而上，進攻割據(jù)四川的明夏政權(quán)。在險峻的瞿塘關(guān)，面對橫鎖江面的鐵索，廖永忠出奇制勝，他派士兵抬著小船翻越山嶺，出現(xiàn)在敵軍上游，然后水陸夾攻，一舉破關(guān)，直抵重慶，迫使夏主明昇投降。在平定南方的過程中，他受命為征南將軍，由海路攻取廣東、廣西。他牢記朱元璋“慎勿殺掠，沮向化之心”的教誨，以招撫為主，迅速平定了廣大地區(qū)，甚至遠至海南島的州縣都望風歸附，當?shù)匕傩崭心钇涠鞯?，曾為之立祠?/p>

洪武三年（1370年），朱元璋大封開國功臣。憑借掃滅陳友諒、平定閩粵、攻克巴蜀等一系列不世之功，很多人都認為廖永忠足以位列最高的“公爵”。最終名單公布，他只被封為“德慶侯”。朱元璋公開的解釋是，廖永忠雖在鄱陽湖立下奇功，卻私下讓自己交好的儒生去試探皇帝心意，以求更高的爵位，因此只封侯不封公。但明眼人都能看出，這或許與那件說不清道不明的“瓜步沉船”案有關(guān)。朱元璋既需要他去做臟活，卻又從心底里鄙夷和忌憚這個知曉自己陰暗過去的人，更不可能讓他以“弒君者”的身份位極人臣。

封侯并未給廖永忠?guī)戆卜€(wěn)。他性格中“豪邁”甚至有些張揚的一面，在太平年月里開始給他惹禍。他與朱元璋正欲打擊的丞相楊憲過從甚密，這引起了皇帝額外的警覺。最終，壓垮駱駝的最后一根稻草在洪武八年（1375年）到來。有人告發(fā)德慶侯廖永忠“僭用龍鳳”，即在衣物、器皿上使用了只有皇帝才能使用的龍鳳圖案。在皇權(quán)至高無上的時代，這是極其嚴重的大逆之罪。

這一次，朱元璋沒有再猶豫。無論是確實的僭越之罪，還是蓄意尋得的借口，皇帝都決心徹底了結(jié)這樁心事。于是，明朝開國后第一位被誅殺的開國功臣出現(xiàn)了。廖永忠被賜死，年僅五十三歲。關(guān)于他的死狀，有記載說是被關(guān)押后杖責，傷重而亡；而正史《明史》則簡略記為“坐僭用龍鳳諸不法事，賜死”。

廖永忠的悲劇，是他個人命運與朱元璋帝王心術(shù)激烈碰撞的必然結(jié)果。他勇猛善戰(zhàn)，是開辟江山的利器；他奉命行事，成為皇帝鏟除政治障礙的黑手。但當天下已定，這樣一個功高、知情且可能居功自傲的“工具”，其存在本身就成了皇權(quán)的潛在威脅。朱元璋需要通過“重典治國”樹立絕對權(quán)威，更需要將開國歷程中那些不光彩的秘密徹底埋葬。因此，第一個揭開屠殺功臣序幕的，不是后來“胡藍之獄”中那些跋扈的淮西勛貴，而是這個最早追隨他、為他立下汗馬功勞、也為他背負了最深重血債的“救命恩人”廖永忠。從“功超群將”到“刀下之鬼”，廖永忠的一生，成了明初皇權(quán)強化進程中一個最鮮明的案例。