“自古無湘不成軍”這句流傳百年的說法，真要追溯根源，其實是從曾國藩創(chuàng)辦湘軍才開始的。在此之前，湖南人的軍事天賦似乎一直處于“隱藏狀態(tài)”，縱觀歷史戰(zhàn)場，鮮有驚艷表現(xiàn)；可曾國藩之后，湖南名將扎堆涌現(xiàn)，硬生生把“湘人善戰(zhàn)”刻進了歷史記憶里。這不禁讓人反問，難道湘人的打仗基因是被曾國藩突然激活的？答案顯然沒這么簡單，湘軍能成為晚清戰(zhàn)斗力天花板，本質(zhì)上是晚清軍事體系徹底崩壞后，一場被逼出來的軍事革新。

要搞懂湘軍的強悍，得先看看晚清正規(guī)軍有多“拉胯”。清軍入關(guān)后，真正的主力從來不是八旗兵，而是明朝投降后改編的綠營兵，《清史稿·兵志》就記載，清初“綠營士卒屢戰(zhàn)屢捷，功勛卓著”，不管是打鄭成功還是平三藩之亂，沖在前面的都是綠營。可到了晚清，綠營卻成了“廢柴”代名詞，這反差背后全是清廷的“騷操作”。羅爾綱在《綠營兵志》里就提到，咸豐年間綠營與八旗比例已達10:1，漢人主導(dǎo)的綠營成了國防主力，這讓滿人統(tǒng)治者坐立難安。為了防漢人作亂，清廷搞起分而治之，比如把四川的綠營拆分成四個鎮(zhèn)，還讓綠營兵包攬看守犯人、修道路等雜務(wù)，根本不讓他們專心訓(xùn)練。試想，一支連正常訓(xùn)練時間都沒有的軍隊，能有多少戰(zhàn)斗力？

到了嘉慶年間，白蓮教起義爆發(fā)，清廷出動數(shù)十萬綠營兵，花了9年時間、耗掉2億兩白銀才勉強平定，綠營的戰(zhàn)斗力短板徹底暴露�？赏砬宓呐褋y從來沒斷過，綠營靠不住，朝廷只能寄希望于鄉(xiāng)勇。影視劇中那些胸前印著“勇”字的士兵，就是臨時招募的鄉(xiāng)勇，說穿了就是“軍事臨時工”。鄉(xiāng)勇成本低、招募快，保衛(wèi)家鄉(xiāng)時也肯拼命，可一旦要出省作戰(zhàn)就立馬掉鏈子——畢竟別人家的地盤，犯不著拼命，甚至?xí)苯訃W變。當太平天國大軍開啟流動作戰(zhàn)后，鄉(xiāng)勇的局限性也暴露無遺，這時候曾國藩的湘軍才應(yīng)運而生，成了晚清軍事的“救命稻草”。

曾國藩看透了舊軍隊的致命缺陷：“敗不相救”。綠營兵作戰(zhàn)時，友軍陷入重圍就袖手旁觀，贏了嫉妒、輸了看熱鬧，這種風(fēng)氣不除，再多人馬也是烏合之眾。怎么解決這個問題？他借鑒了江忠源楚勇的經(jīng)驗，晚清史學(xué)家王定安在《湘軍記》中就寫道：“江作先聲，曾繼其武”，明確了楚勇是湘軍的源頭。江忠源的楚勇全是家鄉(xiāng)子弟，作戰(zhàn)時同生共死，連南王馮云山都死于楚勇炮火之下。曾國藩在此基礎(chǔ)上升級，搞起了“關(guān)系網(wǎng)建軍”：湘軍以營為單位，一營五百人，營官自己招哨長，哨長招什長，什長招士兵，招的全是親朋、族親或門生故吏。試想，戰(zhàn)場上身邊都是自己人，誰好意思臨陣脫逃？逃了不僅沒臉回家，還會被宗族唾棄，這種人情捆綁，比任何“忠君報國”的口號都管用。

光有人情捆綁還不夠，當兵玩命總得有實打?qū)嵉暮锰幇�？曾國藩深諳此道，開出了遠超綠營的軍餉。綠營步兵每月僅1兩5錢銀子，馬兵2兩，這個標準從清初定下來就沒漲過，到咸豐年間物價漲了四倍多，這點錢連養(yǎng)家糊口都難，也難怪綠營兵把當兵當副業(yè)，忙著做生意賺錢。而湘軍步兵每月能拿4兩2錢，營官每月50兩，一年600兩，這是什么概念？綠營的從一品提督，全國就19位，年薪也才600兩，湘軍中層軍官就能享受軍區(qū)司令級別的待遇，這樣的薪資吸引力，哪個湖南鄉(xiāng)下農(nóng)民能拒絕？

高薪養(yǎng)兵的背后，是龐大的軍費壓力，湘軍全盛時期有12萬兵力，錢從哪來？答案是厘金。這種商業(yè)稅分為坐厘和行厘，剛開始稅率僅1%，后來一路漲到5%。正是靠著這筆錢，曾國藩才保證了軍餉從不拖欠，甚至大仗前提前發(fā)放，這也是湘軍愿意遠離家鄉(xiāng)遠征的關(guān)鍵。值得一提的是，湘軍還嚴格執(zhí)行“兵隨將走”制度，營官陣亡就就地解散部隊重新招募，確保每支部隊都絕對服從指揮。反觀綠營，就算有人想改革，也因為清廷“刻意削弱”而不了了之，李鴻章早年提出的強軍方案就石沉大海，正如他后來發(fā)現(xiàn)的，綠營的問題不是不能解決，而是清廷根本不想解決。

湘軍的崛起，本質(zhì)上是用一套更高效的制度，替代了腐朽的舊軍事體系。它沒有憑空創(chuàng)造湘人的作戰(zhàn)天賦，只是用人情捆綁、高薪激勵和靈活制度，把湘人的血性徹底激發(fā)了出來。隨著湘軍的壯大，綠營逐漸被裁撤，羅爾綱《綠營兵志》記載，同治二年到光緒十九年，綠營被裁17.3萬多人，到辛亥革命前夕基本裁盡，湘軍也由此奠定了“晚清最強軍團”的地位。