至正十六年（1356年）八月初三，南陽府衙前的閱兵場(chǎng)上，三萬紅巾軍跪拜如浪。李武身披鎖子甲，高舉龍鳳政權(quán)的“大宋復(fù)國(guó)”黃旗，聲震瓦檐：“今日西征，必破潼關(guān)，復(fù)長(zhǎng)安為漢家故都！”《明太祖實(shí)錄·韓林兒傳》載，彼時(shí)西路紅巾“盡取南陽倉廩，鑄鐵為兵，束蒿為炬”，連婦孺皆以竹竿縛鐮刀充作長(zhǎng)矛。

西路軍的主要組成來源，是河南當(dāng)?shù)氐呢毭窈蜔o地佃農(nóng)，其兩位主要領(lǐng)導(dǎo)人李武、崔德“二人同為汝潁賊黨，連兵造亂”，是劉福通的鐵桿親信。龍鳳三年，李、崔兩位元帥向西光復(fù)陜州、虢州。

至正十六年八月，李、崔繞過潼關(guān)，由武關(guān)攻擊陜西，光復(fù)商州，旋即揮師北上，自華州突然出現(xiàn)，從背面攻擊，九月庚寅攻占潼關(guān)，斬殺元政府陜西行省參政述律杰，首戰(zhàn)告捷。述律杰本名石抹杰，是前遼后族蕭氏的后裔，其家族在前金時(shí)改姓石抹，元朝時(shí)復(fù)姓石抹。龍鳳元年，七十二歲的他出鎮(zhèn)陜西，扼守潼關(guān)，結(jié)果一敗涂地，死于非命。元將禿魯不花焚毀武關(guān)棧道，意圖阻止西路軍。崔德命士卒取山間藤蔓編繩梯，趁夜色攀越峭壁。八月十五子時(shí)，商州城頭守軍正對(duì)月飲酒，忽見山崖垂下千百條黑影——紅巾軍如鬼魅般翻入城墻，商州同知馬合木被亂民砍殺于城樓，頭顱懸于旗桿示眾三日。

九月，西路軍沿丹水河谷北上。元廷急調(diào)陜西行省參政周昱領(lǐng)兵堵截，兩軍會(huì)戰(zhàn)于洛南七盤坡。元軍以西域“回回炮”轟擊，紅巾軍卻驅(qū)趕數(shù)千牛羊沖陣，畜群角縛火把，驚竄間引燃元軍糧車?！对贰ろ樀奂o(jì)》痛陳此役：“煙焰漲天，官軍自相踐踏，死者十之六七。”李武趁勢(shì)攻破藍(lán)田，城中蒙古達(dá)魯花赤阿剌罕自刎前，竟將妻妾幼子盡數(shù)推入井中（見《陜西通志·忠烈錄》）。

同年十月西路軍攻克漢中之后，向北出大散關(guān)攻秦州、隴州、鞏昌，鞏昌戰(zhàn)役勝利后，幾乎整個(gè)陜西的元軍都在拼命增援鳳翔，這直接導(dǎo)致了鳳翔戰(zhàn)役的失利。

至正十七年（1357年）正月，西路軍圍困鳳翔府。元將月魯帖木兒效仿唐代張巡故事，殺城中老弱為軍糧，將人骨拋擲城外示威。李武怒極，命工匠七日造出二十丈“呂公車”——此物以巨木為架，外蒙浸水牛皮，下設(shè)輪軸，內(nèi)置三層弩手。“車頂設(shè)云梯，懸撞城錘，夜半抵近城墻，守軍矢石不能傷?！倍露?zhí)ь^之夜，鳳翔西北角城墻在連續(xù)撞擊下崩塌。崔德率“跳蕩軍”赤膊登城，手持雙斧砍穿甕城鐵門。月魯帖木兒退守府衙，將妻妾縛于庭前柱上，潑油焚燒：“寧死不為南蠻所辱！”經(jīng)過數(shù)日血戰(zhàn)，紅巾西路軍沖入鳳翔府衙門。

但是鳳翔戰(zhàn)役損失很大，龍鳳三年六月，劉福通太保派出了以白不信、大刀敖、李喜喜三位將領(lǐng)為首的西路軍后續(xù)部隊(duì)增援。

鳳翔既破，西路軍于三月在隴州（今陜西隴縣）設(shè)立軍器局。李武得西域匠人指點(diǎn)，將繳獲的三十架回回炮改制為“飛火雷車”，其“以硝磺、桐油、磁末為藥，裹以麻布，射三百步爆裂傷人”。四月攻秦州（今天水）時(shí)，這種改良火器首次發(fā)威：燃燒的陶罐越過城墻，將州衙糧倉燒成火海，元軍戰(zhàn)馬驚逃時(shí)踐踏死傷無數(shù)。

然而《元史·察罕帖木兒傳》揭露致命隱患：“賊恃火器，不修寨柵?！边@為次年西路軍的慘敗埋下禍根。當(dāng)西路紅巾在隴山高唱“殺盡胡兒建新朝”時(shí)，山西的察罕鐵騎已悄然渡河……鳳翔府內(nèi)，當(dāng)紅巾軍重新集結(jié)，按圖索驥攻掠州府時(shí)，卻不知元廷早已在六盤山布下天羅地網(wǎng)。

四年二月，察罕帖木兒、李思齊會(huì)宣慰使張良弼、宣慰同知拜帖木兒、平章政事定住、鞏昌總帥汪長(zhǎng)生奴各部進(jìn)圍鞏昌。西路軍將士屢戰(zhàn)失利，光復(fù)區(qū)日益縮小，形勢(shì)日趨嚴(yán)重，白不信、大刀敖兩位將領(lǐng)犧牲，在最后關(guān)頭，領(lǐng)導(dǎo)團(tuán)決定各自為戰(zhàn)、分散突圍，李、崔二帥北走定西、會(huì)州，李喜喜南走興元路入蜀。

至正十七年（1357年）秋，西路紅巾北上定、會(huì)的李、崔部，攻占了寧夏，連克平?jīng)?、固原，直撲六盤山。乃知元將張良弼已斷蕭關(guān)糧道。此時(shí)六盤山陰云密布，察罕帖木兒暗遣五千“鐵鷂子”重甲騎兵，沿葫蘆河峽谷潛行。這些蒙古精兵皆披三層冷鍛甲，戰(zhàn)馬覆面只露雙眼，“人馬皆裹鐵葉，箭矢不能入”。九月廿三夜，紅巾軍前鋒在瓦亭寨遇伏，暴雨傾盆。李武困守六盤山東麓黃蒿洼，命士卒掘蚯蚓充饑。“雨七日不止，火藥盡濕，弓弦朽爛?！辈旌碧緝簠s遣吐蕃番兵架起牛皮浮橋，將三百桶西域火油倒入山澗。暴雨中忽現(xiàn)火龍——元軍以浸油牦牛尾為引，竟在洪流中點(diǎn)燃烈焰，紅巾軍大營(yíng)頓成火海。

崔德親率死士突圍，元軍正在山峰頂部調(diào)試巨型投石機(jī)。暴雨裹挾著火油灌入山谷，“慘叫徹夜不息，燒溺死者三萬余，澗水半月猶赤?！睔埐客酥岭僦〞r(shí)，李武只剩八千疲兵。察罕帖木兒遣使送來鑲金馬鞍，附蒙古文戰(zhàn)書：“贈(zèng)爾坐騎，速逃蜀中?！笔辉滤罚瑲堒娡酥亮P山西口石馬關(guān)。此關(guān)兩山夾峙如斧劈，元軍早在崖頂堆砌萬斤凍石。察罕帖木兒親自擂鼓，山巔頓時(shí)滾下裹鐵棘的巨石，紅巾軍被擠在五里狹道間?！叭笋R碎如齏粉，血膏浸透石縫，來年山花皆赤?！?/p>

最后李武、崔德不敵察罕帖木兒的親自勸降，投降了元軍，西路軍主力就此消滅。

西路軍的李喜喜部在入川之后，連克沔州、廣元、成都等川西重鎮(zhèn)，但是他們拋棄了紅巾軍的旗幟與裝束，改用青巾，號(hào)稱青巾軍，當(dāng)南系紅巾軍明玉珍的部隊(duì)進(jìn)入四川時(shí)，“青巾軍”遭到了四川父老的一致反對(duì)，最終李喜喜不知下落，入川的紅巾軍也消散一空。

西路軍唯一剩下的余部結(jié)出碩果的，只剩下后來大明的潁國(guó)公傅友德。傅友德在和李喜喜入川之后，因?yàn)榭床黄鹄钕蚕驳臑槿耍罱K脫離西路紅巾軍，輾轉(zhuǎn)萬里回到了淮西，并且最終投入朱元璋的門下。在北伐、入川、入滇作戰(zhàn)中嶄露頭角，成為了國(guó)家棟梁。