1955年秋，北京中南海懷仁堂的授銜儀式上，周士第接過了上將軍銜命令狀。彼時的他，胸前一級八一勛章、一級獨立自由勛章、一級解放勛章熠熠生輝，回望半生戎馬，這位從黃埔軍校走出的驍將，曾手握與諸多元帥比肩的資歷，卻終究與元帥之位失之交臂，成為一段令人慨嘆的歷史往事。

周士第的起步，堪稱軍事生涯的巔峰開局，論資歷，他本就站在元帥候選人的起跑線上。1924年，24歲的周士第考入黃埔軍校第一期，與徐向前、陳賡等后來的將帥同窗，畢業(yè)后即投身革命武裝創(chuàng)建，成為孫中山建國陸海軍大元帥府鐵甲車隊的核心骨干。這支百余人的隊伍，是我黨直接掌握的第一支武裝力量，周士第從見習官一路升至隊長，率隊平定商團叛亂、支援廣寧農(nóng)運，深得黨組織信賴。

1925年，鐵甲車隊擴編為國民革命軍第四軍獨立團，即赫赫有名的葉挺獨立團，周士第任第一營營長，后升任團參謀長。北伐戰(zhàn)爭中，他輔佐葉挺，率部作為先鋒奇襲汀泗橋、血戰(zhàn)賀勝橋、強攻武昌城，打出了“鐵軍”威名。1927年，葉挺升任副軍長，周士第接掌獨立團，后部隊擴編為第十一軍第二十五師，他出任師長，彼時的二十五師，是我黨掌握的最精銳武裝，也是南昌起義的核心主力。

南昌起義時，周士第指揮的二十五師七千官兵，控制南昌車站與牛行火車站，是起義軍的中流砥柱。當時，林彪是該師七十三團七連連長，陳毅是團政治指導員，二人皆為其麾下部屬。起義軍六位主力師長中，或犧牲或脫離，周士第是唯一健在者。這般起點，遠高于后來的部分元帥，彼時的他，已然是革命武裝的核心軍事主官，具備了日后角逐元帥軍銜的堅實資歷。

而周士第錯過元帥之位的核心緣由，在于南昌起義失利后那段長達六年的離隊經(jīng)歷，這成為他軍旅生涯中最關鍵的履歷斷層。起義軍南下潮汕受挫，周士第率二十五師留守三河壩，面對錢大鈞部兩萬人輪番強攻，率部血戰(zhàn)三天三夜，終因主力潰散被迫轉移。行至江西信豐天心圩，部隊從七千銳減至八百，朱德力勸他留下，可周士第與黨代表李碩勛決意離隊向上級匯報，這一去，便是六年脫黨歲月。

抵達香港后，周士第瘧疾纏身，輾轉南洋養(yǎng)病，與黨組織徹底失聯(lián)。病愈后，他雖心懷革命，卻未能及時找到組織，無奈加入鄧演達領導的第三黨，投身反蔣斗爭，甚至參與策劃暗殺行動，后被捕入獄，經(jīng)宋慶齡多方營救才得以脫險。

1932年淞滬抗戰(zhàn)，他組建抗日義勇軍奔赴閘北，1933年福建事變時，又穿梭于十九路軍與紅軍之間傳遞信息，雖始終堅守反蔣立場，卻終究錯失了紅軍初創(chuàng)與發(fā)展的關鍵時期。

彼時，正是土地革命戰(zhàn)爭的核心階段，各大蘇區(qū)建立、紅軍主力組建，元帥們皆在此時奠定了核心領導地位：朱德、毛澤東創(chuàng)建紅四軍，彭德懷組建紅三軍團，林彪、陳毅在井岡山逐步成長為軍事骨干。而周士第的六年缺席，讓他在紅軍時期的履歷出現(xiàn)了致命空白，這也成為1955年授銜的重要考量依據(jù)。

1933年，周士第終于輾轉進入中央蘇區(qū)，重回革命隊伍。組織上認可他的反蔣初心，卻也需按程序重新接納，他先以非黨員身份在紅軍大學任教，長征中任軍委干部團上干隊指揮員，湘江戰(zhàn)役中掩護中央縱隊渡江，過草地時舍馬讓給傷員，直至1935年抵達陜北才重新入黨。1936年，他出任紅二方面軍參謀長，輔佐賀龍開辟根據(jù)地，可此時的他，已錯失了紅軍軍團級主官的歷練機會，與同期將帥拉開了差距。

抗戰(zhàn)與解放戰(zhàn)爭時期，周士第戰(zhàn)功卓著，卻多居于輔佐與參謀之位，缺少獨當一面的方面軍正職履歷，這也是他無緣元帥的另一重原因?？箲?zhàn)爆發(fā)后，他任八路軍120師參謀長，隨賀龍創(chuàng)建晉西北根據(jù)地，參與指揮齊會戰(zhàn)斗、百團大戰(zhàn)，冬季反掃蕩中殲滅日軍蚋野大隊七百余人，盡顯軍事才能；解放戰(zhàn)爭時期，他任華北野戰(zhàn)軍第一兵團副司令員，輔佐徐向前以六萬兵力殲滅閻錫山十萬大軍，晉中戰(zhàn)役中提出“斷鐵路分割圍殲”方案，加速戰(zhàn)局勝利。

1949年，周士第出任第十八兵團司令員兼政委，率部參加太原戰(zhàn)役，徐向前病重期間，他全權主持前線指揮，攻克太原全殲守敵，后率部進軍西北、西南，連續(xù)解放漢中、廣元等四十余座縣城，殲敵七萬余人，戰(zhàn)功彪炳。

可縱觀其后期履歷，無論是紅二方面軍參謀長、120師參謀長，還是兵團司令員，多為副職或方面軍下轄兵團主官，而1955年元帥評定的核心標準之一，便是紅軍時期擔任軍團級以上主官、抗戰(zhàn)時期為八路軍副師長以上或新四軍正副軍長、解放戰(zhàn)爭時期為野戰(zhàn)軍正職，周士第的職務層級與任職履歷，終究差了關鍵一截。

1955年授銜會議上，評銜小組曾對周士第的軍銜展開熱議。有人提出，段蘇權離隊三年授少將，周士第離隊六年卻授上將，已然是對其功績與初心的認可。他的六年離隊，雖非變節(jié)，卻終究是脫黨經(jīng)歷，加之紅軍時期核心履歷斷層、后期多為輔佐之職，終究未能滿足元帥評定的嚴苛標準。最終，周士第被授予上將軍銜，既是對他半生戎馬的肯定，也是歷史考量下的公允抉擇。

周士第的一生，從鐵軍先鋒到開國上將，從南昌起義的主力師長到防空軍司令員，戰(zhàn)功與資歷皆屬頂級。他錯過元帥之位，非是能力與功績不足，而是時代洪流中的履歷斷層與職務履歷使然。軍銜只是榮譽的一種注腳，這位一生堅守革命初心、為國家解放與國防建設耗盡心血的驍將，早已以“鐵軍魂”之名，鐫刻在共和國的史冊之上。