這款航天器常被與美國太空軍X-37B相提并論。北京方面再次將此次任務(wù)定位為技術(shù)驗(yàn)證，而非實(shí)戰(zhàn)部署。

通過發(fā)射又一架試驗(yàn)性空天飛機(jī)，北京推進(jìn)了其在可重復(fù)使用軌道系統(tǒng)方面的發(fā)展，在美國主導(dǎo)的軍用航天領(lǐng)域發(fā)起了低調(diào)而持續(xù)的挑戰(zhàn)。該飛行器于12月14日被送入軌道，標(biāo)志著自2020年以來中國第四次執(zhí)行此類任務(wù)。所有飛行都通過長(zhǎng)征二號(hào)F火箭從酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心升空，表明其發(fā)射架構(gòu)已趨于標(biāo)準(zhǔn)化且日益成熟。

盡管中國官方未公布該航天器的正式名稱或技術(shù)參數(shù)，但日益龐大的航天愛好者群體稱其為"神龍"，既體現(xiàn)了其神秘性，也反映出人們對(duì)其戰(zhàn)略重要性的認(rèn)知。北京方面再次將此次任務(wù)定位為技術(shù)驗(yàn)證而非實(shí)戰(zhàn)部署，對(duì)其秘密空天飛機(jī)計(jì)劃保持著審慎中立的公開表述。中國媒體稱此次發(fā)射標(biāo)志著中國可重復(fù)使用航天器技術(shù)驗(yàn)證進(jìn)入新階段，是完善在軌系統(tǒng)整體推進(jìn)計(jì)劃的一部分。

據(jù)新華社報(bào)道，此次試驗(yàn)旨在為和平利用外層空間提供技術(shù)支持，但未披露更多細(xì)節(jié)。據(jù)報(bào)道，中國首架可重復(fù)使用試驗(yàn)航天器于2020年9月4日完成首次飛行，在軌運(yùn)行兩天后安全返回指定著陸場(chǎng)，為后續(xù)更具雄心的任務(wù)奠定了基礎(chǔ)。

中國官員將早期神龍飛行譽(yù)為國家發(fā)展可重復(fù)使用航天器的重要里程碑，稱其為和平用途開辟了更經(jīng)濟(jì)高效的軌道進(jìn)入途徑。首次試驗(yàn)被稱為可重復(fù)使用航天研究的重大突破，為此后悄然加速的計(jì)劃定下基調(diào)。第二架飛行器于2022年8月5日發(fā)射，在軌停留276天后于次年5月8日返回。第三次任務(wù)于2023年12月14日升空，在太空中度過268天后于去年9月著陸，突顯了熱防護(hù)系統(tǒng)和長(zhǎng)效動(dòng)力系統(tǒng)的進(jìn)步。

美國獨(dú)立追蹤網(wǎng)絡(luò)在北美上空檢測(cè)到無線電信號(hào)后，為中國第三次神龍飛行增添了神秘色彩，引發(fā)該航天器可能被用作機(jī)動(dòng)可重復(fù)使用信號(hào)情報(bào)平臺(tái)的猜測(cè)。雖然北京未對(duì)此置評(píng)，但這些數(shù)據(jù)強(qiáng)化了該項(xiàng)目在民用框架下兼具軍用性質(zhì)的猜測(cè)。盡管中國進(jìn)展迅速，美國在可重復(fù)使用軌道航天器領(lǐng)域仍保持領(lǐng)先。美國太空軍X-37B空天飛機(jī)于8月21日搭載SpaceX獵鷹9號(hào)火箭從肯尼迪航天中心發(fā)射，開啟第八次任務(wù)。

在第八次軌道測(cè)試任務(wù)中，X-37B增加了新能力，攜帶了被美國官員稱為迄今太空最高性能的量子慣性傳感器。該裝置旨在實(shí)現(xiàn)GPS拒止環(huán)境下的精準(zhǔn)導(dǎo)航。該空天飛機(jī)還測(cè)試了高帶寬星間激光通信技術(shù)，其抗干擾和抗截獲能力遠(yuǎn)超傳統(tǒng)無線電鏈路。美國業(yè)余衛(wèi)星追蹤者報(bào)告稱，該飛行器入軌后不久釋放了一顆小型次級(jí)衛(wèi)星。

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