用于數(shù)據(jù)中心的光纖是康寧收入增長(zhǎng)最快的部分。

這家曾為托馬斯·愛迪生制造燈泡的玻璃公司，在光纖電纜業(yè)務(wù)上虧損了近20年。

如今，在全球競(jìng)相為人工智能驅(qū)動(dòng)的未來(lái)構(gòu)建足夠算力的競(jìng)賽中，康寧公司(Corning)的線纜已成為首選連接器。對(duì)于這種相對(duì)不起眼卻極具高科技含量的組件來(lái)說(shuō)，這一灰姑娘般的故事不僅是這家擁有175年歷史的公司的福音，也給人們上了一課：長(zhǎng)期愿意為新想法承擔(dān)虧損最終會(huì)帶來(lái)回報(bào)。

康寧股價(jià)目前正徘徊在歷史高位附近，這得益于最近宣布的一項(xiàng)與Meta達(dá)成的60億美元協(xié)議，為其迅速擴(kuò)張的AI數(shù)據(jù)中心陣列供應(yīng)光纖電纜。康寧表示正在與其他公司洽談更多此類交易。它還在研究可能是其下一個(gè)重大舉措的產(chǎn)品——不僅用于連接服務(wù)器，而是直接進(jìn)入服務(wù)器內(nèi)部的光纖。

康寧股價(jià)

比水晶更清澈

康寧的線纜之所以突然變得炙手可熱，是因?yàn)槲锢碓恚豪霉猓ㄓ晒庾咏M成）傳輸數(shù)據(jù)的速度遠(yuǎn)快于利用電（由電子組成），且能耗更低。這些線纜本身通常包含數(shù)十或數(shù)百根柔韌的超薄玻璃纖維來(lái)傳輸信號(hào)。

直到最近，光纖主要用于連接互聯(lián)網(wǎng)的節(jié)點(diǎn)——有時(shí)跨越數(shù)千英里的地下和海底。

“即使在短距離內(nèi)，用光子傳輸數(shù)據(jù)的效率也是電子的三倍，”自2005年起擔(dān)任康寧首席執(zhí)行官的溫德爾·威克斯(Wendell Weeks)說(shuō)，他出身于光纖部門?！岸陂L(zhǎng)距離傳輸中，效率更是高達(dá)20倍左右?！?/p>

康寧大約一半的制造業(yè)務(wù)仍留在美國(guó)，考慮到許多其他公司已將高科技制造外包，這是一項(xiàng)壯舉。在北卡羅來(lái)納州的一家工廠里，它拉出的玻璃絲細(xì)如發(fā)絲，長(zhǎng)度卻可達(dá)30英里以上。它們非常透明，如果你用它們填滿一片海洋，你可以直接看穿到海底。

康寧光纖業(yè)務(wù)負(fù)責(zé)人邁克·奧黛(Mike O’Day)表示，康寧在這一領(lǐng)域的成功并非板上釘釘。直到最近，該公司生產(chǎn)的產(chǎn)品自1970年推出以來(lái)并未發(fā)生太大變化。

2018年，威克斯和奧黛前往達(dá)拉斯參觀了Meta（當(dāng)時(shí)名為Facebook）擁有的一個(gè)數(shù)據(jù)中心。他們驚嘆于連接那個(gè)巨大倉(cāng)庫(kù)內(nèi)所有服務(wù)器所需的光纖布線需求。Facebook當(dāng)時(shí)使用的是銅纜和現(xiàn)有光纖的混合體，但發(fā)現(xiàn)兩者都不太適合這項(xiàng)任務(wù)。

康寧研究主管克勞迪奧·馬扎利(Claudio Mazzali)表示，這促使康寧的工程師們不僅要讓線纜更細(xì)，還要更堅(jiān)韌，以便能夠承受急彎。

五年后，ChatGPT首次亮相，對(duì)光纖驅(qū)動(dòng)的數(shù)據(jù)中心的需求呈爆炸式增長(zhǎng)。

“我們很慶幸在2018年進(jìn)行了那次訪問(wèn)，也很慶幸我們下了那個(gè)賭注，”奧黛說(shuō)。他補(bǔ)充道，當(dāng)時(shí)他們根本不知道這將是一筆好投資還是個(gè)啞炮。

“康寧之道”

馬扎利說(shuō)，使康寧的光纖重塑成為可能的原因是，該公司幾乎不外包任何東西。它甚至自己設(shè)計(jì)用于制造光纖和光纜的機(jī)器。

威克斯表示，這是“康寧之道”的一部分。這位首席執(zhí)行官說(shuō)，這種自給自足也適用于勞動(dòng)力。當(dāng)公司改變方向時(shí)，它是重新分配工程師而不是解雇他們，這樣他們就能跨越不同項(xiàng)目，在幾十年里積累專業(yè)知識(shí)?！拔覀児こ處熥龅氖虑椋阍诮炭茣鲜菍W(xué)不到的，”威克斯說(shuō)。

疫情爆發(fā)后，康寧經(jīng)歷了連續(xù)六個(gè)季度的收入萎縮，這是自2001年電信崩盤以來(lái)最長(zhǎng)的跌幅。該公司沒有解雇工人和縮減工廠規(guī)模，而是讓員工選擇以股票形式領(lǐng)取部分薪酬。

“我們當(dāng)時(shí)可能比收入所能支持的多了4000到5000名員工，”威克斯說(shuō)。康寧目前在全球擁有約56000名員工。

既然光纖需求正在蓬勃發(fā)展，公司需要所有這些工人和產(chǎn)能——甚至更多。

供需關(guān)系

從多項(xiàng)指標(biāo)來(lái)看，康寧都是最大的光纖制造商，并占據(jù)了北美市場(chǎng)的最大份額。奧黛說(shuō)，用于數(shù)據(jù)中心的光纖是康寧收入增長(zhǎng)最快的部分。分析師表示，其持續(xù)的好運(yùn)取決于大型科技公司能否繼續(xù)以其所表明的速度進(jìn)行建設(shè)。

“康寧股價(jià)目前的水平已經(jīng)計(jì)入了所有順利的情況，而沒有計(jì)入任何出錯(cuò)的可能，”晨星公司(Morningstar)高級(jí)股票分析師威廉·克爾溫(William Kerwin)說(shuō)。

像許多數(shù)據(jù)中心供應(yīng)商一樣，康寧已經(jīng)在滿負(fù)荷生產(chǎn)和銷售?！拔艺J(rèn)為在可預(yù)見的未來(lái)，對(duì)康寧光纖的需求將超過(guò)供應(yīng)，”克爾溫說(shuō)。“可以肯定地說(shuō)，如果他們能生產(chǎn)更多，就能出貨更多?！绷硪粋€(gè)因素是：光纖安裝正面臨勞動(dòng)力短缺。

無(wú)論AI行業(yè)是否達(dá)到其增長(zhǎng)目標(biāo)，成熟和新興的企業(yè)都將繼續(xù)尋求像康寧及少數(shù)全球競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手那樣高質(zhì)量的光纖。康寧已經(jīng)安排好了下一個(gè)增長(zhǎng)業(yè)務(wù)：英偉達(dá)(Nvidia)正在探索直接集成這家玻璃制造商“共封裝(co-packaged)”光學(xué)器件的服務(wù)器。

康寧用了近半個(gè)世紀(jì)才生產(chǎn)出10億英里長(zhǎng)的光纖。第二個(gè)10億英里用了八年時(shí)間，這一里程碑于去年達(dá)成。下一個(gè)10億英里將會(huì)快得多。

奧黛表示，部分原因是更多的光纖正在進(jìn)入數(shù)據(jù)中心內(nèi)部的密集網(wǎng)絡(luò)，這部分光纖按交付里程計(jì)算，很快就會(huì)超過(guò)長(zhǎng)途業(yè)務(wù)。然后還有將進(jìn)入計(jì)算機(jī)內(nèi)部的光纖。

雖然威克斯對(duì)與英偉達(dá)的關(guān)系持樂(lè)觀態(tài)度，但他表示尚未受邀參加英偉達(dá)CEO黃仁勛(Jensen Huang)著名的“炸雞啤酒峰會(huì)”。威克斯說(shuō)，共封裝光學(xué)器件的開發(fā)需要耐心和資本，就像康寧過(guò)去的創(chuàng)新一樣。

“我想一旦我們真正交付成果，那時(shí)你就會(huì)被邀請(qǐng)去吃炸雞喝啤酒了，”威克斯說(shuō)。

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