徐州歷來為兵家必爭之地，歷經(jīng)大規(guī)模戰(zhàn)事五十余次。其間是非曲直，實難一言道盡。思家不足，匹夫有責。正是在這片古戰(zhàn)場上，決定了多少代王朝的興衰更替，此興彼落，故古來便有“得徐州者穩(wěn)中原”之說。

當年，日軍發(fā)動盧溝橋事變之后，短短五個月，北平、南京、上海相繼淪陷，戰(zhàn)火再度燃燒到這片中原古戰(zhàn)場之上。當時，國際社會普遍認為，中國軍隊要想戰(zhàn)勝日軍，幾乎是沒有任何可能的。中國既沒有現(xiàn)代化的工業(yè)，中國軍隊也并非一支現(xiàn)代化軍隊。就連日軍在與中國軍隊交手五個月后也狂妄評述：中國雖有兩百多個師，兵力逾兩百萬，但能夠被稱之為現(xiàn)代化軍隊、配備現(xiàn)代化裝備的，連一個師都沒有。這種情況，就算是拿破侖那樣的戰(zhàn)爭天才親自指揮，也無濟于事。

南京淪陷之后，日軍的狂妄心態(tài)再次膨脹。他們?nèi)徊活櫞蟊緺I的警告，擅自聯(lián)合華北日軍，準備一舉打通津浦線，貫穿中原。1938年初，徐州會戰(zhàn)正式打響。讓日本侵略者沒想到的是，平、京、寧、滬淪陷之后，中國不僅沒有屈服，相反，日軍的暴行更加激發(fā)了中國人民抵抗的決心。在亡國滅種的巨大危機之下，中國人更加團結(jié)，抗戰(zhàn)意志更加堅強，中國政府的抗戰(zhàn)決心也更加堅定。

1938年1月，蔣介石辭去多項兼職，只保留軍事委員會委員長的職位。隨后，他嚴厲斥責國軍內(nèi)部存在的頑固弊端，以及地方軍閥為保存實力、不顧國家危亡的自私行為。隨即，蔣介石頒布了著名的“十殺令”：擅自撤退、輕傷即退、假傷潰逃、擅入民房、強買勒索、調(diào)戲婦女、報告不實、造謠生亂、擁兵不前、見友軍危難而不協(xié)助者，一律殺無赦。

面對風頭正盛的日軍，軍事委員會下令，第五戰(zhàn)區(qū)必須堅守徐州、蚌埠兩地，無令不得后撤。津浦鐵路南段以淮河為界，持續(xù)打擊敵人側(cè)翼，阻止其北上；同時對津浦鐵路北段、隴海鐵路東段亦采取側(cè)翼攻擊，加以牽制。

第五戰(zhàn)區(qū)總司令李宗仁深刻意識到，日軍攻占南京之后，下一個目標必然是津浦鐵路。因為若日軍直取武漢，南京后方勢必空虛，旁邊幾十萬中國軍隊便可輕易切斷其退路。日本人沒那么傻，所以日軍在進攻武漢之前，必先消除側(cè)翼威脅。換句話說，只要南京北部的威脅尚存，日軍便不敢冒進。于是，李宗仁特意將自己的桂系精銳，劉士毅率領(lǐng)的第31軍，部署到滁州、明光一線阻擊日軍。

與此同時，剛剛占領(lǐng)南京的日軍狂妄不可一世。他們認為津浦鐵路南段直至長江浦口的中國軍隊早已潰散，根本不值一提，接下來只需大搖大擺進軍即可。殊不知，等待他們的，是以死打硬拼聞名的“鋼軍”——桂軍。輕敵冒進的日軍第十三師團向北開進沒多久，便遭到第31軍的猛烈阻擊。中國官兵利用有利地形死戰(zhàn)不退，同時派出小股部隊不斷襲擾、撕扯日軍側(cè)翼，愣是將兵力數(shù)倍于己的敵人拖住了一個多月。日軍百思不得其解：中國的精銳部隊不是在南京就被打垮了嗎？對面這支彪悍的部隊到底是什么來頭？等到他們得知，阻擋自己一個多月的，竟只是一支裝備簡陋的廣西部隊時，這群日軍官兵頓感顏面盡失，自詡為日本陸軍的恥辱。

李宗仁對桂軍的表現(xiàn)極為滿意。但氣急敗壞的日軍從南京調(diào)來坦克、重炮后，第31軍終究難以抵擋。在日軍重型武器的猛攻下，明光失守。日軍隨即兵分三路，分散出擊。第31軍邊打邊撤，準備在淮河西岸集結(jié)，展開反擊。然而日軍三路攻勢異常兇猛。11日，臨淮關(guān)失守；2日，蚌埠、鳳陽、定遠相繼淪陷；9日，日軍先鋒強渡淮河。一旦日軍主力渡過淮河，津浦鐵路南段便再無天塹，無險可守的中國軍隊幾乎難以阻擋日軍的攻勢。就在廣西將士快要支撐不住的關(guān)鍵時刻，于學忠率領(lǐng)的東北軍來了。