夏五月天氣，洪澤湖畔的麥子熟透了。念慈莊東廂房里，祝小芝天不亮就醒了。她披衣起身，推開北窗，一股熱風(fēng)裹挾著麥香涌進來。莊外田野一片金黃，在晨風(fēng)里起起伏伏，像一片望不到邊的海。

“姑母起得這般早！”祝長興的聲音從廊下傳來。他端著銅盆，肩上搭著布巾，顯是已在莊里巡視過一圈，“西邊那三十畝麥子，穗頭都黃透了，再不收，怕是要掉粒！”

祝小芝接過布巾擦臉，水溫溫?zé)釤崆〉胶锰?。她這娘家侄子做事一向妥帖，自逃難至此，莊里大小事務(wù)多虧他操持。

“莊里賬上還有多少銀子？”祝小芝轉(zhuǎn)向劉桃子問到。

劉桃子從拿來藍(lán)布面賬冊，翻到最后一頁：“公中現(xiàn)存五百八十七兩四錢。各房奶奶們的私房錢不肯再往外拿，都說要留作體己！”她頓了頓，壓低聲音，“周夫人昨日還抱怨，說公中的飯菜越發(fā)儉省了，連油星都少見！”

祝小芝沉默著梳頭，將一支素銀簪子插進發(fā)髻。自三月里從太皇河逃來，丘氏七八房女眷并丫鬟婆子、小廝男仆，統(tǒng)共一百一十多人，都擠在這念慈莊。

“一百畝自種地，往年雇短工收，要花多少錢？”她問。

祝小芝走到桌前，翻開另一本賬冊。那是莊上田地簿子，寫著念慈莊三百二十畝地：二百一十畝佃給了十六戶人家，都是祝家老佃戶，與她娘家沾親帶故。剩下一百一十畝是自種地，往年收的糧食存在莊里，逢荒年放賑，也算積德行善。

“不雇短工了！”她合上冊子。

祝長興一怔：“不雇？那這一百多畝麥子……”

“用咱們自己的人！”祝小芝聲音平靜，“各房帶來的男仆、小廝、粗使婆子，凡能下地的，都去收麥。你帶著他們，我和桃子也去！”

“這如何使得！”祝長興急得臉都白了，“姑母是當(dāng)家主母，哪能下地做這等粗活？各房奶奶們也不會答應(yīng)……”

“我去說！”祝小芝起身，“你去準(zhǔn)備鐮刀、草繩、板車，有多少備多少。再讓廚房多蒸些干糧，明日卯時三刻，全體下地！”

下地收麥的消息傳到各房，果然起了波瀾。

辰時剛過，周夫人便找上門來。她穿著藕荷色綢衫，鬢邊插著金簪，臉上帶著不豫之色：“裕大嫂，我家那兩個丫鬟是伺候梳洗的，細(xì)皮嫩肉，哪會割麥子？再說這毒日頭，曬壞了可怎么好？”

話音未落，王夫人也撩簾進來，身后跟著兩個年輕媳婦。她是族長一支的，說話更不客氣：“正是這話。我們房里的仆役，是丘家花錢買來伺候主子的，不是來做田里活的。裕大嫂這安排，怕是不妥！”

劉桃子正巧進來送茶水，聞言便道：“兩位姐姐，如今是什么光景？咱們一百多口人，一天光糧食就要吃掉兩石半，柴米油鹽哪樣不要錢？公中銀子見底，不自己動手，難道等著餓肚子？”

“話是這么說，可……”周夫人還要爭辯。

這時李歡兒端著茶果進來。她今日穿一身淡青比甲，梳著未嫁女子的雙鬟，舉止端莊沉靜。將茶盞一一奉上后，她退到祝小芝身側(cè)，輕聲道：“母親方才交代了，這次下地收麥，各房按出力多少記數(shù)。待麥子入倉后，按記數(shù)多少分一份口糧。若實在去不了的，也不強求，只是公中分糧時，只能按人頭均分！”

她聲音溫溫軟軟的，話卻說得明白：不去干活，分糧時就少得。

王夫人與周夫人對視一眼，都不說話了。半晌，周夫人才道：“既如此……我房里出兩個婆子、一個小廝罷！”

各房陸續(xù)報了人數(shù)。周夫人房出三人，王夫人房出四人，其余各房或二或三，統(tǒng)共能下地的有四十二人：男仆二十，女仆十五，粗使婆子七個。加上莊上原有的四個長工，和祝長興，攏共四十七人。

第二日天還未亮，廚房就冒起了炊煙。蒸了三籠雜面饅頭，煮了一大鍋綠豆湯，切了兩盆咸菜疙瘩。祝小芝親自去看過，又讓管事娘子加了半筐咸魚干：“干的是力氣活，不能虧了身子！”

卯時三刻，眾人在前院聚齊。祝長興已備好了四十五把鐮刀，都是連夜讓莊里鐵匠開過刃的。又備了八輛板車，十五捆草繩，幾十頂草帽。

祝小芝今日換了身舊衣裳，靛藍(lán)棉布衫，袖口用布帶扎緊，頭上包了塊藍(lán)布頭巾。劉桃子也學(xué)她打扮，只是鬢邊那朵絹花舍不得摘。李歡兒跟在她身后，拎著個竹籃，里面裝著針線、傷藥、汗巾子。

“今日收西邊那三十畝！”祝長興站在臺階上，指著莊外，“兩人一壟，割下的麥子十捆一垛。男仆往板車上裝，女仆跟在后面拾穗。中午飯送到地頭，申時收工！”

人群里有小廝低聲嘀咕，被祝長興瞪了一眼，忙低下頭。

晨霧還縈繞在麥梢，一行人已到了地頭。金黃的麥田望不到邊，麥穗沉甸甸地在晨風(fēng)里沙沙地響。祝長興先下地，左手?jǐn)n住一把麥稈，右手揮鐮，貼著地皮一割，一把麥子便握在手中。割夠一抱，用草繩攔腰一捆，打個活結(jié)。

“都看真了？開始罷！”

起初眾人還生疏。鐮刀用得別扭，割下的麥茬高低不齊。捆麥子時草繩系不緊，一拎就散。尤其是那些丫鬟，平日里只做些針線細(xì)活，哪里干過這個？不到半個時辰，便有人手上磨出了水泡，蹲在地頭抹眼淚。

祝小芝走過去，看了看那丫鬟的手，從李歡兒籃中取出針，在火上燎了燎：“挑破了，上點藥！”又撕了條干凈布裹上，“去樹蔭下歇會兒，幫歡兒準(zhǔn)備午飯罷！”

那丫鬟紅著眼眶：“夫人，我不是偷懶……”

“我知道！”祝小芝溫聲道，“慢慢來，總能學(xué)會！”

她自己拿起鐮刀，走進麥田。劉桃子忙跟上：“姐姐，我來幫您！”

兩個當(dāng)家主母親自下地，眾人便不好再叫苦。漸漸地，手上起了繭，動作也麻利起來。麥田里響起有節(jié)奏的“唰唰”聲，一壟壟麥子倒下，一垛垛麥捆立起。日頭漸高，毒辣辣地曬下來。汗水浸透了衣衫，臉上、脖子上全是麥芒扎出的紅點子。

祝小芝直起腰，用頭巾擦了把汗。她望見遠(yuǎn)處佃戶家的地里，也已開鐮了。那些莊稼漢赤著上身，揮鐮如飛，婦人孩子跟在后面拾穗捆扎，半大孩童提著瓦罐送水。

“長興！”她喚道。

祝長興小跑過來，滿臉是汗：“姑母？”

“去跟佃戶們說，今年租子照舊是四成。若是他們收完自家麥子，能來幫咱們收幾天，工錢照給。若不要工錢，可以抵明年租子，讓他們選！”

“是！”祝長興應(yīng)下，又猶豫道，“姑母，咱們自己人手將就夠用，何必再花錢……”

“你看這天！”祝小芝抬頭望天。東邊天際堆起了棉絮般的云，正緩緩?fù)@邊移，“云起了，怕是憋著雨。麥?zhǔn)觳坏热?，雨一來，穗上發(fā)了芽，這一季就白費了。咱們這些人，終究不是干慣農(nóng)活的，一天收不了十畝。一百多畝麥子，要收到什么時候？”

祝長興這才恍然，忙往佃戶地里去了。

晌午時分，李歡兒帶著幾個婆子送來午飯。大桶的綠豆湯，雜面饅頭管夠，每人一個咸魚條，一勺咸菜。眾人或蹲或坐，在地頭樹蔭下吃。往日里在府上，主子奴才分桌而食，如今都擠在一處，啃一樣的饅頭，喝一樣的湯。

周夫人房里的婆子邊吃邊嘆：“這麥子收得真不易，我這才干了半日，腰就跟斷了似的！”

王夫人的小廝接話：“可不是，我手上四個泡！”

一個老長工笑道：“你們這才哪到哪？真種地的，從開春翻土、下種、鋤草、施肥，到如今收割，哪樣不辛苦？就這，還得看老天爺賞不賞臉！”

眾人默然。那些平日只知飯來張口的丫鬟仆役，此刻才真切體會到“粒粒皆辛苦”五個字的分量。

飯后稍歇，又干起來。未時末，祝長興帶回了好消息：十二戶佃戶都答應(yīng)了，等自家麥子收完便來幫忙。有三戶明日就能騰出人手。

果然，第三日一早，佃戶家來了五個漢子，都是干農(nóng)活的好手。他們也不多話，下了地便揮鐮如飛，一人能頂兩個生手。有了他們帶領(lǐng)，進度快了許多。到第四日，又來了七個，麥田里越發(fā)熱鬧。

祝小芝讓廚房每日多加一個菜，蒸白面饃饃。佃戶們起初不敢吃，被祝長興硬按著坐下：“主家說了，干活出力，就得吃好！”

如此忙了七八日，一百一十畝自種麥子全部收完。最后一捆麥子裝上板車時，西邊天際已堆起了鉛灰色的云。

“快！快運回場院！”祝長興急聲催促。

八輛板車在土路上飛奔，車軸吱呀作響。剛把麥捆全部堆進場院，豆大的雨點便砸了下來。眾人忙扯起草席苦布遮蓋，雨卻越下越大，轉(zhuǎn)眼成了瓢潑。

祝小芝站在廊下，看著雨中忙碌的人群，心中那塊大石終于落下。劉桃子遞過干布巾：“姐姐快擦擦，淋濕了要著涼！”

“不妨事！”祝小芝接過，卻先遞給剛跑進來的祝長興，“你也辛苦了！”

雨下了整整一夜。次日放晴，場院上攤開金黃的麥捆。佃戶們幫著打麥，用連枷一下下拍打，讓麥粒脫出。婦人孩子用木锨揚場，借風(fēng)篩去麥殼雜草。曬干的麥粒堆成小山，在陽光下泛著暖黃的光。

又過幾日，佃戶家的麥子也收完了。十二戶人家陸續(xù)來交租子，每戶按契上寫的四成上交。有交麥子的，也有折成銀錢的。祝長興在賬房記賬，李歡兒在一旁打算盤、過秤。

最后一戶交完，已是黃昏。祝長興捧著賬本來到東廂房，聲音里透著喜氣：“姑母，都齊了！自種的一百一十畝，收了兩百多石麥子；佃戶交的租子，折合一百石。統(tǒng)共三百多石整！”

劉桃子正在核對賬目，聞言撥了幾下算盤，眉眼都笑開了：“三百多石！咱們一百多口人，一天吃兩石，夠吃……”她又撥一遍，“夠吃一百多天，能撐四個多月呢！”

李歡兒輕聲道：“桃子嬸，還得留出種子。秋天種冬麥，少說要二十石！”

“對，對！”劉桃子重算，“留二十石做種子，還剩兩百八十石，也夠吃一百多天了。加上莊上原有的存糧，咱們接下來大半年都不用愁了！”

祝小芝一直靜靜聽著，此刻才長長舒出一口氣。這口氣憋了太久，從春天逃難至此，日夜懸心，怕糧食不夠，怕人心渙散，怕?lián)尾坏交丶夷侨铡Ｈ缃窨粗鴿M倉新麥，心中那塊大石終于卸下。

她走到窗前，推開窗扉。夕陽西下，場院上還有人在掃最后一遍麥粒。金黃的麥堆像座小山，散發(fā)著新糧特有的清香。幾個孩童在麥堆旁追逐嬉鬧，被自家娘親笑罵著趕開。

“念慈莊接下來半年，無虞了！”她輕聲道。

劉桃子笑道：“可不是，總算能睡個安穩(wěn)覺了。只是不知道太皇河邊老家那邊，今年麥子收得如何……”

這話一出，屋里霎時靜了。眾人都想起還在老家的老爺們，想起太皇河畔的祖田祖宅。亂事還沒有平息，誰也不能說何時太平？

祝小芝望著北邊天際，那里是太皇河的方向。暮色漸濃，天邊只剩一抹暗紅，像干涸的血跡。

“老家……”她喃喃道，“但愿也能按時收麥罷！”

窗外，最后一點天光隱去，莊里次第亮起燈火。廚房飄出新麥粥的香氣，混著柴火味，彌漫在初夏的夜風(fēng)中。這一夜，念慈莊的夢都是金黃的。