作者：張龍杰

大明天啟七年，冬月廿三，夜。

紫禁城的冬夜，寒氣流淌如冰，朔風卷著碎雪拍在琉璃瓦上，太和殿的重檐獸首似也被凍得凝了神色，連宮宇間的呼吸，都帶著刺骨的涼。唯獨東廠提督魏忠賢的寢殿，暖閣緊閉，銅釘朱門密不透風，卻偏偏透著一股比殿外更凜冽的寒涼，滲得人骨頭縫里發(fā)疼。

梆子敲過三更，更鼓的余音在宮巷里漸次消散，寢殿內(nèi)，四十九大名宮女已直挺挺立了近兩個時辰。皆是未滿二十的妙齡女子，眉眼尚帶青澀，卻個個身著漿洗得硬板的素色宮裝，貼著冰冷的殿墻站成一圈，宛如四十九大尊精心雕琢的活人樁。

她們手中無半件雜役器具，唯一的“差事”，便是守著這死寂的夜，保持紋絲不動的站姿，連眼皮都不許多眨一下。

腳下，四十九盞青油燈沿墻一字排開，燈芯吐著幽綠的火苗，將姑娘們的影子拉得細瘦頎長，投在光可鑒人的金磚地面上，隨著燈火“呲呲”的燃燒聲，微微晃動，像極了暗處徘徊的魂影。

殿中央的拔步床上，魏忠賢面朝上躺著。這位權(quán)傾朝野的九千歲，此刻卸去了繡滿蟒紋的朝服，解下了鑲玉的玉帶，只著一身粗布中衣，與殿外的煊赫判若兩人。

他身下鋪著的，并非王公貴族慣用的云錦軟褥，而是一張邊緣鋒利、帶著毛刺的艾草席子——那席子由陳年艾草壓制而成，經(jīng)歲月風干后質(zhì)地堅硬如鐵，棱角處稍一摩擦，便能劃破皮肉。殿外大雪封門，北風卷著雪粒撞擊窗欞，發(fā)出“嗚嗚”的哀鳴，似孤魂泣訴，殿內(nèi)卻無一絲暖意，艾草席子散發(fā)出的刺鼻草藥味，混雜著青油燈的油煙，在空氣中沉沉彌漫，令人窒息。

一名叫春桃的宮女立在西北角，鼻尖凍得通紅，連牙關(guān)都在不自覺地打顫。她入宮才三個月，是第一次輪值這九千歲的守夜。

昨夜，她親眼見同屋的姐姐只因多嘴問了一句“九千歲，天寒地凍，您蓋這草席不冷嗎？”，今日一早，便被兩個膀大腰圓的東廠番子拖去了浣衣局。聽說那地方晝夜不休，洗衣的皂角水冰寒浸骨，多少姑娘進去沒幾年，就熬壞了身子，一輩子只能與搓板為伴，至死都難見天日。

春桃下意識地縮了縮脖子，將凍得發(fā)僵的手死死藏在袖中，連呼吸都刻意放輕，生怕自己的氣息重了些，驚擾了床上那位喜怒無常的九千歲，落得和同屋姐姐一樣的下場。

殿內(nèi)靜得可怕，除了燈芯燃燒的“呲呲”聲，便只有四十九個姑娘壓抑到極點的呼吸聲。那呼吸聲又輕又短，像是怕被什么無形的東西捕捉到，彼此交織在一起，卻不敢有絲毫錯亂，連節(jié)奏都透著小心翼翼。春桃的腿早已麻了，從腳踝到膝蓋，像是灌了鉛一般沉重，又似有無數(shù)根細針在扎著骨頭，疼得她眼眶發(fā)酸。

她偷偷用眼角余光瞥了瞥身旁的宮女，那姑娘面無表情，唇色卻泛著青白，額頭上竟沁出了細密的汗珠，顯然也在承受著極致的煎熬。按魏忠賢定下的規(guī)矩，唯有等他的鼾聲響起，她們才能借著夜色，悄悄換一換姿勢，緩解肢體的僵硬。

可今夜的九千歲，卻遲遲沒有入睡，一雙眼睛睜著，在帳內(nèi)的昏暗中，透著說不清的沉郁。

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