中原王朝的經(jīng)濟重心從北轉(zhuǎn)到南是兩次胡族入侵導(dǎo)致的，四世紀的五胡亂華和十三世紀的南宋崖山之敗。而湖南這個地方得到開發(fā)，則更晚。唐末藩鎮(zhèn)割據(jù)的馬殷在長沙建國，號曰“楚”，即“馬楚”，才算正式開發(fā)湖南。

那時候的湖南好窮，只有20來萬人，剩下都是西部山區(qū)的各種“溪洞蠻”，也就是如今苗，土家等族的祖先。一直到明朝，整個湖南也才百把來萬人，與湖北起合稱“湖廣”省。別看現(xiàn)在湖北湖南兩省差異蠻大，湖北更類北方習(xí)俗，湖南是地道兩廣風(fēng)俗。清代初期，湖南省會長沙都沒什么名氣，也沒什么地位。湖南的讀書人考鄉(xiāng)試，中秀才，是要橫跨洞庭湖到武昌去考試的。河南去洛陽考，廣東去廣州考，江西也有南昌考，安徽也去安慶考。而湖南長沙，作為一個連考點都沒資格設(shè)的城市，你說它有什么重要性？

但是1851年金田村的號角給湖南打了一支強心針。洪秀全楊秀清的起義隊伍在滿清的圍剿下，立足不穩(wěn)，只能離省而去。東去廣東？那是兩廣總督葉名琛重點防守，打不過；西入云南？崇山峻嶺那是開玩笑。只能北上湖南！太平軍在湖南第一站就損失了南王馮云山，革命尚未成功，導(dǎo)師先殞命疆場，注定這場斗爭極其殘酷，結(jié)局也不太好。但是楊秀清的嗅覺非常靈敏，哪窮去哪里，哪饑民多就去哪壯大。一路開到湖南道縣，裹挾了數(shù)萬礦工。道縣是煤炭縣，自古礦工多，天然上好的兵源。正是因為湖南礦工的加入，太平天國才學(xué)會了炸藥，坑道戰(zhàn)，炸城墻。又因為湖南水系多，船民多，楊秀清才借助湖南船老大唐正才建立了水師部隊。

因為太平天國畢竟是初創(chuàng)的草臺班子，剛從廣西殺過來，和口音不同的湖南人想看兩厭。湖南人被廣西人瞧不起，湖南人為主的水師一度想叛變投滿清，嚇得楊秀清親自跑到水營安撫。殺雞儆猴，先把五把手韋昌輝拉出來打二十軍棍，給湖南兄弟道歉，才平息了內(nèi)亂。否則太平天國在湖南就散攤子了。

正因為湖南人做為絕對主力，太平軍才能一圍長沙，二克武昌，三下南京，橫行江淮十四年。正因為湖南是第一波遭遇太平軍的，所以從江忠源開始，就一批批地涌現(xiàn)大量的軍政人才，這些人才被咸豐帝注意，委以重任，從湖南最終走向全國。

曾國藩的湘軍就是最成功的例子。因為咸豐帝下令在鄉(xiāng)大臣辦團練，其實各省都有辦，但是官最大的，只有曾國藩。曾國藩通過辦湘軍鎮(zhèn)壓太平天國，兩個弟弟戰(zhàn)死，最小的弟弟曾國荃當了兩江總督。左宗棠收復(fù)新疆，風(fēng)頭一時無兩。整個江南的戰(zhàn)后格局，其實就是被湖南人把控了。江浙滬的官場全變成湖南人，以至于形成了利益集團。清政府慈禧太后著急啊，通過刺馬案，楊乃武與小白菜案兩番與湖南官僚交手，才算控制住局面，打個平手。

但是，湖南在全國的政治軍事經(jīng)濟地位已形成，超越全國其他省份，成為一個超然的存在。

當年，曾國荃以“運送陣亡將士遺物”為名，調(diào)用200余艘官船將財物運回湖南，這些船只“吃水極深，甲板密封”，甚至需八人抬運一箱貨物（清人筆記《能靜居日記》）。綜合船只運力計算，200艘船按每船載銀10萬兩計，基礎(chǔ)運力即達2000萬兩。民間傳言長江上運送財寶的船只“成百上千”，連建筑物的木料都被拆運——南京水西門曾出現(xiàn)“城上吊出木料、器具紛紛”的景象，搶來的物資裝滿大小貨船，“長江之上，一時蔚為壯觀”（《皇朝瑣屑錄》）。

湘軍將領(lǐng)們以“安置傷殘士兵”為名低價收購?fù)恋?。僅曾國荃家族在湖南設(shè)立37處“義莊”，隱匿田產(chǎn)可能超20萬畝；彭毓橘部在蘇州“三日購田萬畝”，地價僅為戰(zhàn)前十分之一（南京大學(xué)研究）。通過鹽鐵貿(mào)易夾帶黃金、典當行銷贓（南京福昌當鋪收當“無銘文金器”占比73%），甚至通過上海洋行出口珍寶（1865年漢口出口“瓷器”中檢出鎏金佛像）。部分珍寶通過長江航運至上海，再由洋行轉(zhuǎn)口海外——如價值連城的洪秀全的“翡翠西瓜”最終現(xiàn)身曾國荃手中，后流入海外收藏市場（《湘軍志》）。

天京陷落后，曾國荃因找不到合適信紙寫報捷信，竟派人赴京城花800兩銀子買信箋。曾國荃部將“皆擁資百萬”，湘軍轉(zhuǎn)移至湖南的財富至少達數(shù)千萬兩白銀。約合現(xiàn)代數(shù)百億人民幣。南京大學(xué)研究指出湘軍高層存在“五五分成”潛規(guī)則——士兵劫掠需上繳五成，曾國荃作為主帥可層層抽成。若計入未統(tǒng)計的珍寶、海外資產(chǎn)，總值可能接近上億兩白銀，相當于清廷年財政收入的1.5倍。當時清廷國庫年收入約6000萬兩白銀，安徽桐城等地地價因湘軍將領(lǐng)購房置地暴漲三倍。

且不說以曾國藩為代表的湘軍搶了多少錢，都運回老家買地，蓋屋，引導(dǎo)子女學(xué)習(xí)，辦教育，讓湖南在近代化的歷史中第一個開化了。湘軍將士平定太平天國后，見了世面，把懦弱本分的鄉(xiāng)土性格改造成敢闖敢拼的莽子氣質(zhì)。掠奪的財富流入湖南后，湘軍將領(lǐng)以“辦學(xué)”為名轉(zhuǎn)化資產(chǎn)。曾國荃家族設(shè)立義莊資助教育，左宗棠幕僚毛簡臣創(chuàng)辦毛氏族校，教員曾在此就讀。劉錦棠創(chuàng)辦東山書院陳賡、譚政的母校。這些投資直接促成湖南人才爆發(fā)。太平天國前湖南歷史名人僅占全國0.77%，之后占比升至11.33%。建國后中將以上的254位將帥中，湘籍占73位，數(shù)量居全國之冠。十大元帥中湘籍占3 位，彭、羅、賀。

抗戰(zhàn)時，湘軍不遑多讓，為了國家拼盡了最后一滴鮮血。老兵精銳基本在淞滬戰(zhàn)場打光了。淞滬戰(zhàn)場，湘軍18個師全部參戰(zhàn)，全部打光， 是唯一一個把整個省老兵打光的省。湘軍也是遠征軍的主要兵源，更是全國抗日參戰(zhàn)人數(shù)第二多，按人口比例參戰(zhàn)最多的。

湘軍為國守住了臺島。淡水大捷，就是湘軍孫開華打出來的，送給法國海軍陸戰(zhàn)隊在遠東最丟臉的一次失敗。至于平定西北，收復(fù)新疆，也就是個毛毛雨，尋常之事。

幾十年前，一個辛亥參加過湘軍的人住在了一個老湘軍將領(lǐng)的家里相談甚歡。后來這個借住的人印上了人民幣，那個老人的孫子帶著部隊拿著長矛捅死了幾百個日本人，后來建國后創(chuàng)辦了哈軍工。那個在長沙當過幾個月兵的年輕后生，抗日時在陜北的窯洞里寫了幾篇關(guān)于抗日的文章。

很多人可能還不服氣，說湖北也有將軍縣，其他省份也有英雄豪杰，話到是沒錯，但仍然無法正確理解湖南的超然地位。舉個簡單例子，作者家鄉(xiāng)醴陵，且不說左權(quán)，李立三，楊得志這些名人。就說醴陵的一句俗語，號稱把醴陵縣參軍人的皮帶解下來，連在一起，可以繞縣城一周！一個縣城一周下來百十公里，醴陵人就敢說這大話。全國任何一城市都不敢這么吹。

為什么？從太平天國起一直到抗日戰(zhàn)爭，醴陵就是反復(fù)遭清軍，湘軍，日軍，北伐軍等來回拉鋸的地方一百多年。當?shù)厝硕嗟厣?，去當兵不僅是為一口吃的，更是一種信仰。一家里有人想去當兵，一點不孤單，都是兄弟們幾個一起去。我母親的伯父，因為父親去世無以謀生，決定南下廣州去考黃埔軍校，結(jié)果走的時候，一個親弟，兩個堂弟都要跟著一起去。一個人的行動變成四人小組，現(xiàn)在黃埔軍校同學(xué)錄還有他們的照片。當年，湖南這樣的家庭太多，幾乎每戶人家都有子侄有當兵經(jīng)歷。醴陵更因為有陸軍上將程潛，當兵謀出路的人多如過江之鯽。

一場太平天國，讓兩江地區(qū)給湖南省搞了一次非電子化的財政轉(zhuǎn)移支付（純?nèi)肆Π徇^去的）。這些錢很多后面用來投資下一代教育了，然后導(dǎo)致了湖南近代史的大規(guī)模人才涌現(xiàn)。