人類歷史上最被低估的“星際使者”，并非傳聞中的外星人，而是攜帶著8軌磁帶錄音機(jī)的古董探測(cè)器旅行者一號(hào)。這個(gè)比多數(shù)人祖父年長(zhǎng)的“老古董”，如今正以每秒17千米的速度，在距離地球221億千米外的星際空間“裸奔”。

現(xiàn)代航天器防護(hù)嚴(yán)密，帕克太陽探測(cè)器前方有11厘米厚的碳復(fù)合裝甲盾，可抵御1400攝氏度高溫；國(guó)際空間站外殼達(dá)十幾層，能防范輻射與撞擊。

而旅行者一號(hào)的防護(hù)，不過是一層鍍金塑料布，厚度堪比燒烤用的鋁箔紙。這層金箔并非防輻射，僅為防止內(nèi)部?jī)x器被太陽暴曬，面對(duì)宇宙射線和高能粒子，它毫無應(yīng)對(duì)措施，近乎無防護(hù)穿行。

如此簡(jiǎn)陋的配置，何以飛出太陽系？答案藏在它的逆天設(shè)計(jì)里，這臺(tái)本該報(bào)廢的探測(cè)器，已在宇宙中漂流近半個(gè)世紀(jì)，成為首個(gè)闖入星際空間的孤膽英雄。

解開謎題需拋棄地球常識(shí)：它并非主動(dòng)飛行，而是在“墜落”。1977年升空后，燃料幾分鐘內(nèi)耗盡，此后再未主動(dòng)推進(jìn)過一米。它能飛得遙遠(yuǎn)，核心在于行星的引力彈弓助力。

曾經(jīng)旅行者一號(hào)精準(zhǔn)駛?cè)肽拘且θ?，被木星引力狠狠甩?dòng)，速度從每秒13千米飆升至23千米；隨后土星再次提供引力彈弓，讓它速度進(jìn)一步提升。

太空是完美真空，沒有空氣阻力和摩擦力，一旦獲得初速度便可持續(xù)運(yùn)動(dòng)，牛頓慣性定律在旅行者一號(hào)身上得到極端印證。速度問題解決后，能量供應(yīng)成為關(guān)鍵。在距離太陽240億千米處，太陽能僅為地球附近的億萬分之一，太陽能板完全失效，此時(shí)它的核電池成為“救命稻草”。

旅行者一號(hào)配備三塊钚238核電池，燃料為二氧化钚。這種物質(zhì)會(huì)持續(xù)衰變釋放熱量，直接轉(zhuǎn)化為電能，無需陽光和燃料補(bǔ)充，只要衰變不停，便能持續(xù)發(fā)電。

早年心臟起搏器、如今的毅力號(hào)火星車，都曾使用同款核電池。但钚238半衰期為87.7年，能量會(huì)不可逆流失，1977年升空時(shí)輸出470瓦，如今僅剩200瓦出頭，甚至燒不開一壺?zé)崴?/strong>

一度這個(gè)離家241億千米的“游子”突然“沉默”，能接收指令卻傳回亂碼。工程師翻出1970年代設(shè)計(jì)圖紙，發(fā)現(xiàn)是存儲(chǔ)關(guān)鍵代碼的芯片損壞。

太空無法派人維修，只能發(fā)送指令讓它自行拆解損壞程序，轉(zhuǎn)移到正常存儲(chǔ)區(qū)域。地球與它的通信一來一回需45小時(shí)，這是人類歷史上最遠(yuǎn)的遠(yuǎn)程維修。后來奇跡發(fā)生，旅行者一號(hào)傳回正常數(shù)據(jù)。

樂觀估計(jì)，五年后核電池將徹底耗盡，加熱器、發(fā)射器陸續(xù)停止工作，但它不會(huì)停下。太空沒有剎車，它將以每小時(shí)61000千米的速度繼續(xù)漂流，穿越彗星家園奧爾特云需3萬年，約4萬年后將從1.7光年外掠過格利澤445紅矮星，繼續(xù)星際旅程。