十二歲，周璇輟學(xué)，進黎錦暉辦的明月歌舞團學(xué)藝。嚴(yán)華是團里的作曲老師，比她大八歲，高大英俊，對她特別照顧，教她發(fā)音、彈琴，還幫她擋住其他演員的擠兌。

1932年，她在歌舞劇《特別快車》里唱主題曲，聲音清亮，尾音一拖，臺下掌聲炸開。唱到《野玫瑰》里的《民族之光》，那句“與敵人周旋于沙場之上”一出口，黎錦暉樂了，當(dāng)場給她改名周璇，說這名字配她那股子韌勁。

1934年，她進新華歌劇社，唱《五月的風(fēng)》，電臺一播，上海灘的茶館酒樓都跟著哼。參加“大晚報”廣播歌星比賽，拿下亞軍，從此“金嗓子”的綽號就甩不掉了。

1935年，周璇正式進電影圈。她進藝華影業(yè)公司，第一部戲《風(fēng)云兒女》里演個小角色，沒幾句臺詞，但那張臉和聲音就讓人記住了。1938年，她簽國華影業(yè)，拍歌舞片，每部至少五首插曲，她唱的都成經(jīng)典，百代公司唱片廠忙不過來。

嚴(yán)華和周璇的感情，從明月團就開始了。1936年秋，兩人訂婚，1938年7月10日在北平春園飯店辦婚禮，二十來桌，簡單熱鬧。周璇穿借來的紗裙，嚴(yán)華一身西裝?；楹?，周璇事業(yè)正旺，月薪四百五，接戲一部兩千大洋，嚴(yán)華卻只拿作曲費，兩人收入差太多。

嚴(yán)華要她節(jié)儉，她愛買衣服、打扮，覺得那是工作需要。緋聞滿天飛，周璇忙應(yīng)酬，嚴(yán)華疑心她跟柳中浩不清不楚；周璇也聽風(fēng)言風(fēng)語，說嚴(yán)華跟女演員曖昧。吵架升級，1940年周璇懷孕，勞累流產(chǎn)，嚴(yán)華怪她不顧家，她一氣之下離家出走。

1941年，兩人正式離婚，長子周偉昌出生后，周璇帶在身邊。離婚后，嚴(yán)華再婚，周璇沒再正式結(jié)婚，但感情路更曲折。

抗戰(zhàn)時，周璇留在上海，那年《上海日報》評“電影皇后”，她當(dāng)選卻推了，說榮譽太重。1942年拍完《夢斷關(guān)山》，因敵偽期，她對外稱退休，實際中斷國華合約。1943年，卜萬蒼拉她復(fù)出，進中華電影聯(lián)合公司。

戰(zhàn)后，周璇在滬港兩頭跑。1946年冬，應(yīng)香港大中華公司邀，飛港拍片。1947年1月，《長相思》演歌女顧湘梅，唱《花樣年華》《夜上海》，后者傳遍華人圈；2月，《各有千秋》跟龔秋霞演底層女青年，唱片大賣。

回滬拍《憶江南》，一人分飾謝黛娥和黃玫瑰；《夜店》跟石揮合作，她演風(fēng)塵女。那時她跟石揮談過戀愛，兩人從1940年代初認識，石揮是話劇皇帝，周璇崇拜他演技。1946年去港前，兩人互訴心意，但異地加輿論，很快就散了。

香港時期是周璇最紅的幾年，邵氏兄弟簽她，片約不斷。從1947到1950，她拍了九部港片，奠定“香港最后一位美人”的名頭。

可這光環(huán)下，感情又出事。1946年去港，周璇遇朱懷德，朱追她六年，甜言蜜語，幫她理財，賺三倍利。周璇離婚后缺安全感，1949年跟他同居，把積蓄全交他管。朱帶錢回滬，就沒影了。1950年，周璇懷孕八個月回滬找他，朱已跟舞女混。

周璇登報斷關(guān)系，年底生下周民。這事成她心頭大結(jié)，產(chǎn)后抑郁加重。1951年拍《和平鴿》，一場驗血戲刺激舊傷，她當(dāng)場崩潰，抓道具砸人，被送進虹橋療養(yǎng)院。醫(yī)生粟宗華診斷精神分裂，病史近二十年。

1957年6月18日，她錄影像，說病好了，要復(fù)出拍片，感謝觀眾。7月19日，高燒四十度，診斷急性腦膜炎，搶救無效，9月22日，在華山醫(yī)院去世，年僅37歲。身邊只有護士和十歲周偉昌。追悼會在萬國殯儀館，火化后骨灰埋聯(lián)義山莊。