午時剛過，暮春的日頭照著太皇河南岸的土地，空氣中浮動著焦土、血腥混雜的渾濁氣息。這氣味自劉村彌散開來，隨著本該柔順的風，隱隱飄向周遭十數(shù)里的鄉(xiāng)野莊院。

劉村那圈原本還算齊整的土圍子，此刻望去，宛若被巨獸啃噬過的殘骸。東面被撞塌的丈許寬缺口，像一張猙獰的裂口，無聲訴說著昨夜的暴烈。

墻垣之內(nèi)，許多屋舍被煙火熏得黢黑，門窗歪斜破碎，但凡值些錢的物事早已被席卷一空，只余下破爛家什扔棄在巷陌，混雜著打翻的壇罐、灑落的粗糲雜糧，以及幾灘已然發(fā)黑板結(jié)的污血。僥幸未毀的房宅，也多是門戶洞開，一片死寂。

然而這片死寂并非絕對，在村中偏西、顯是未被賊兵重點光顧的幾處舊院附近，漸漸有了些小心翼翼的人氣。幾十個衣衫襤褸的村民，如同驚魂未定的地鼠，從各自藏身的角落、地窖、柴草垛中慢慢探出身來。

他們多是村里的佃戶、貧戶，或只有幾畝薄田、家無余財?shù)摹案F劉姓”。昨夜那可怕的景象令他們肝膽俱裂，可此刻，當確認那些兇神惡煞的賊兵確已退走，只留下這片狼藉時，一種劫后余生的麻木，與對最原始活命的渴望，壓過了恐懼。

他們畏縮地聚攏到空場邊緣，不敢近前，彼此用眼神與極低的氣聲交換著訊息。

“真……真走了？”

“走了，天未明便往河灘去了，動靜大得很！”

“這糧米……是留給咱的？”

“誰知哩……聽人說，那個引路的劉懷水，被賊頭封了咱劉村的‘族長’了……”

提及劉懷水這名號，人群里響起一陣壓抑的、混雜著鄙夷、妒羨與難言情緒的騷動。恰在此時，村口方向傳來一陣嘚嘚的馬蹄聲與雜沓的腳步聲。

人群頓時如驚雀，幾欲四散，待看清來者不過十余人，為首那個騎在一匹瘦馬上、穿著件不甚合體綢緞短褂、趾高氣揚的，正是劉懷水時，又都止住了腳步，眼神復雜地望過去。

劉懷水此刻只覺腳下踩了云絮。一夜之間，他從一個人人側(cè)目的破落戶、險些喪命的俘虜，搖身成了手握“權(quán)柄”、有“大軍”撐腰的“劉族長”。

他指了指空場上的糧袋，“此乃上頭賞下的糧米！按戶分發(fā)！每戶先領一袋！助咱渡過眼下難關！往后，咱劉村，有我劉懷水……不，有本族長在，定領著大伙兒，過上安穩(wěn)日子！”

人群靜了一霎，隨即響起嗡嗡議論。有人將信將疑，有人面現(xiàn)喜色，畢竟一袋雜糧能頂半月，更多人則是麻木茫然。幾個膽大的，在劉懷水與其手下示意下，開始畏縮上前領糧。有人帶頭，余者便慢慢圍攏。領到糧米的，緊抱口袋，快步躲回自家殘破尚可容身的屋中。

一種詭異而脆弱的、基于最基礎活命需求的“秩序”，開始在這片廢墟上重新滋生。劉懷水坐于馬上，看著領糧的人群，初次嘗到了“發(fā)號施令”的滋味，盡管這滋味如腳下廢墟般虛浮不實。

劉村之變，猶如巨石投入表面凝滯的深潭，激起的波瀾在短短半日間，便擴散至周邊每一處嚴陣以待的莊圩。消息通過種種渠道傳來：有逃出的劉村富戶或親眷帶來的泣訴。有被遣出打探的膽大莊丁親眼所見。更有各村之間暗中遞送的、夾雜著各樣猜測與渲染的口信。

與劉村相距不遠的王村，土墻后的氣氛已悄然不同。午時輪替換下的莊丁們，蹲在墻根陰涼處嚼著雜面餅，動作遲緩，低聲交談的內(nèi)容已非咒罵賊寇、表決死之心，而是壓著嗓門的嘀咕。

“當真？賊有這般……好心？”

“千真萬確！俺表舅的連襟便是劉村的，剛跑過來投親所言！他說賊兵進了村，眼珠子只盯著高門大院，踹開窮家門瞅瞅，沒油水，壓根懶得搭理。隔壁吳老六想逞強，掮了把鋤頭攔在門前，被一刀砍翻……可若是你不攔擋，縮在屋里，他們看都不看你一眼！”

“那……劉村那些老爺們……”

“嘖嘖……你說，若是賊兵打咱王村……”

話未說盡，意味皆在沉默中。幾個莊丁互覷一眼，復又低頭啃餅。有人心下開始撥弄小算盤：自家那三間漏雨的土坯房，屋內(nèi)除了兩石留著度夏的麥子，一口破鍋，幾張爛席，還有甚值得搶？守在墻頭，萬一賊兵箭矢飛來，或是墻破短兵相接，死了殘了，家里婆娘娃娃誰管？逃？往何處逃？家中那點積蓄，夠在路上走幾日？到了外鄉(xiāng)，人生地疏，怕比被搶了還凄慘……

類似的嘀咕與盤算，在李村、丘村、乃至更小些的莊圩土墻后，悄然蔓延。于絕大多數(shù)佃戶與貧苦自耕農(nóng)而言，“忠義”、“守土”的大道理，在“劉村樣例”面前，顯得蒼白而迂遠。

他們祖輩匍匐于此，忍熬著水旱蝗災、租稅盤剝，所求不過一碗活命飯，一間避雨屋。如今，一股似“只拔肥鵝毛、不掐螻蟻命”的“新勢”襲來，他們的恐懼中，難以避免地摻入一絲復雜的、為自家身家性命計議的功利權(quán)衡。守圩的勁頭，眼見著消褪幾分，動作帶了遲疑，眼神開始游移。

這般微妙而險峻的變遷，豈能瞞過墻內(nèi)那些心思縝密、時刻察辨人心動向的鄉(xiāng)紳族長？

當日下午，丘家莊園那座最是堅固、被視為最后壁壘的三進祖宅密室內(nèi)，一場氣氛沉凝的聚議正在進行。厚重的房門緊閉，窗牖覆以棉簾，隔絕內(nèi)外聲響。室內(nèi)只燃一盞油燈，光線昏晦，映照著數(shù)張神色凝重的面孔。

丘尊龍端坐主位，面色沉靜若水。其左首是侄子丘世裕，此刻難得不見平日浮躁，眉峰緊鎖。右首是王村來的代表，大財主王世昌與大地主王忠厚兄弟。

李栓柱率先開言，聲調(diào)低沉：“劉村情狀，列位想必皆已知曉。據(jù)逃出之人所言，兼某今晨冒險抵近察看，賊軍進退頗具章法。圍三闕一，破墻后直撲高門大戶，掠劫財貨糧秣極有準的，于尋常窮戶則秋毫無犯，甚而……留些許糧米。此絕非尋常流寇亂匪所為，其軍中必有知兵之人調(diào)度，那姓趙的軍師，恐非易與之輩！”

王世昌接道，語氣沉重：“劉村圩破，固因其本身不固，然賊軍戰(zhàn)法得當，亦是主因。更堪憂處，”他略頓，目光掃過眾人，“經(jīng)此一事，各村人心浮動。我方才來時，見壯丁交頭接耳，神色惴惴，已非往日氣象。長此以往，恐守志先潰！”

丘世裕按捺不住道：“那咱該當如何？莫非學那些泥腿子，也思量賊來了如何縮頭？還是……干脆也收拾細軟，走為上策？”他道出了諸人心中盤旋卻未敢明言的念頭。

“不可！”丘尊龍斬釘截鐵開口，聲量不高，卻帶著不容置辯的威儀，“劉村是劉村，我等是我等。丘、王、李三村，圩高糧足，族兵精壯，豈是劉村可比？況縣尊已六路求援，周邊州縣乃至府城，援兵不日即至。此時若因劉村小挫便聞風先遁，將來何以立足于鄉(xiāng)土？何以面對官府？何以統(tǒng)領族眾？我丘家，誓與莊園共存亡！”

此番話語，鏗鏘沉著，立在了宗族大義與鄉(xiāng)土責任之高處。王世昌、王忠厚、李宗林等人紛紛頷首附議，至少表面如此。

“尊龍兄所言極是！”李宗林捻須道，“吾等累世居此，根基在此，豈可輕棄？況且，賊軍此舉，看似狡黠，實露其短。彼不敢久占劉村，不敢分兵駐守，搶掠即走，正顯其兵力有限，心虛氣怯，恐被我官兵合圍。我等只需堅守待援，便是大功一件！”

聚議似達成了共見，那就是堅守，以待援軍。眾人復又計議了一番如何加派巡哨、激勵士氣，如許以守圩者事后犒賞、嚴密監(jiān)看村中窮戶動向等細務。

然則，待聚議散罷，諸人面上神情肅穆告辭離去后，密室燈影所映，卻是各自眼中難以全然掩飾的深沉思慮。

王世昌回到王村自家書房，立時召來最親信的管家，緊閉門戶。“方才席間所言，是為安眾人之心！”他壓低嗓音，面上再無方才的堅毅，“咱自家心中須有掂量。劉村前車之鑒，不可不防！”

“大哥你即刻密為措置，將還剩下的的金珠細軟，再檢點一番，備妥最結(jié)實的箱籠。后園角門那條通往后山竹徑的僻道，遣人悄悄清理，勿得聲張。馬廄里那幾匹上好的騾馬，隨時備好鞍轡……切記，此事絕密，萬不可令外人，尤是族中旁支與壯丁知曉！”

同樣，在李村，李宗林回到族長宅邸，喚來子侄，低聲吩咐：“自今日始，夜間值守，吾家子弟須得參與，尤是靠近咱家院落的那段圩墻。另者，暗地里備辦些干糧、飲水，置于祠堂后堆放舊物的廂房，以備不虞。對外，仍須言辭決絕，誓與圩墻同存亡！”

而在丘家莊園，丘尊龍獨留密室良久。他鋪開一張簡略輿圖，目光巡弋其上，最終落于標記念慈莊處。侄媳祝小芝攜女眷們已在彼處，這令他稍感寬懷。然莊園本身……他手指劃過莊園輪廓，眼神暗了下來。

丘世裕或難以承擔大任，族兵須牢牢握于丘世昌與己手。至不濟之情勢……他目光投向莊園東南角那看似尋常的柴房，那里有一條極隱秘的、通往莊外的地道入口。或許，該遣人再去察勘那地道是否暢通，其內(nèi)所藏少量應急之物是否完備。

至于巡檢李栓柱，他策馬返回自家那不大的巡檢司衙署時，眉峰始終未展。他思及席間眾人表面同心下的各懷機杼，念及各村圩頭那些眼神閃爍的莊丁，更想起劉村廢墟上，那個被賊兵扶立、小人得志的劉懷水。

局面，正滑向一個更繁復、更險惡的境地。他摸了摸腰間佩刀，望向太皇河方向，彼處，搶掠得手的賊兵正在休整消化，下一口，將噬向何方？王村？李村？抑或丘村？而看似堅固的土圩之內(nèi)，人心這道屏障，已現(xiàn)出目力難辨、卻足以致命的裂痕。

他唯一能為之舉，便是加派巡騎，更頻密地往來于各莊之間，既為震懾可能的窺伺，亦為給那些日漸惶惑的人心，強行注入一絲虛弱的“官府猶在”之念。

然則，此念能維系多久，連他自家亦無從知曉。夜幕，再次垂落于這危機四伏的河畔平野，將種種謀算、驚懼、權(quán)衡與殘存的希冀，一并吞入無邊的昏冥之中。