1974年西沙海戰(zhàn)，那場勝利來得十分慘痛：18人陣亡，67人受傷，兩艘戰(zhàn)艦重創(chuàng)，空中支援力量不足。當時世界?？兆鲬?zhàn)已經(jīng)變?yōu)椤疤焐辖鉀Q海上的事情”，美國使用F111遠程超音速突防，蘇聯(lián)蘇24、歐洲“狂風”體系化攻擊也已經(jīng)成熟。中國需要空軍進行低空穿插、對地精確打擊的“拳頭”，更需要海軍擁有可以掛載反艦導彈、在遠海提前攔截威脅的“釘子”。由于家底有限，不能同時進行兩線作戰(zhàn)，于是決定把需求合并起來，研制一種可以對地對海的殲擊轟炸機，飛豹就是這么出現(xiàn)的。

1974年下半年立項，由西安設研所掛帥，代號為“轟7”。座艙并列與縱列爭論了很久，最后還是海上任務優(yōu)先，確定為縱列；使用后掠翼、雙發(fā)布局，以保證海上任務的安全。1982年的馬島戰(zhàn)爭成為轉(zhuǎn)折點，空中優(yōu)勢決定海戰(zhàn)勝負，導彈空射打艦成為常態(tài)。因此國內(nèi)加快了步伐，預算和技術(shù)選型也隨之跟進：發(fā)動機采用渦扇9方案（源于英國的“斯貝”技術(shù)），機體采用鋁合金減重。

1988年12月14日，飛豹在閻良首飛，由于儀表出現(xiàn)小故障，團隊很快進行了整改。新技術(shù)多、風險大，試飛非常困難。1994年082號機在遼寧興城墜毀，1996年085號機由于起落架問題沖出跑道。每次事故都會促使質(zhì)量體系進步，在起飛機之前要對每一個螺絲都做核對，油管的固定也要反復檢查。振動問題長期存在，曾出現(xiàn)過方向舵振動脫落的情況，飛行員強帶飛機返航。

空軍和海軍對飛豹的期望不盡相同，空軍認為其性能一般，并不突出，而海軍則對任務場景的態(tài)度非常堅定。1998年珠海航展公開亮相之后，飛豹正式列裝海軍航空兵，從此被打上低空突防、反艦作戰(zhàn)、掛C801等導彈、貼海飛行打移動目標、追求“能打”的實戰(zhàn)標簽。

進入新世紀，殲轟7A給飛豹帶來了一條“第二條命”。2002年首飛、2004年接裝，外形更流暢，整體風擋增大視野，翼刀取消，掛點增加到11個，彈藥攜帶更加靈活；配備JL10A雷達，探測距離約為150公里，在夜間及各種復雜氣象條件下均可作戰(zhàn)；加裝電子干擾吊艙，壓制敵方防空系統(tǒng)、為編隊開路，這些不起眼的裝備在體系作戰(zhàn)中就是“隱形功臣”。

飛豹不發(fā)聲，因為它的身上承載著中國從零開始積累下來的“家底”，包括設計標準、系統(tǒng)整合、航電架構(gòu)、試飛方法論，后續(xù)的殲16等機型都沿用了這些。出口就是攤底牌，而且產(chǎn)量不大，只有240架左右，2017年停產(chǎn)了，手上每架飛機都要用到關(guān)鍵的地方，堅持“質(zhì)量上的穩(wěn)妥”。

2013年中俄聯(lián)合演訓，飛往車里雅賓斯克，投彈頻率高、精度好；后期型雷達性能提高，鷹擊83上機，反艦距離更遠；電子戰(zhàn)型可以掛載反輻射導彈，專門對付敵方雷達。到2025年，東部戰(zhàn)區(qū)演習，飛豹帶副油箱進行模擬攻擊，有效載荷和航程都得到了保障。7月9日、10日在東海方向兩次近距離攔截日本YS11EB偵察機，距離大約30米，迫使對方改變航線。

新一代戰(zhàn)機殲20為“空戰(zhàn)尖刀”，而飛豹則主要針對海面和地面目標，擔任“低空穿插、精確打擊”的角色，在飽和攻擊和體系壓制中仍然有其存在的價值。軍事的重點不在于“新”，而在于“合”，把可以參戰(zhàn)的力量組合在一起才能形成威懾。飛豹也是一部記錄中國航空工業(yè)成長歷程的紀念冊：西沙之戰(zhàn)后立項，馬島戰(zhàn)爭加快了進程，試飛體系在事故中“補課”，設計規(guī)范代代相傳，走上了從跟隨到并跑，部分環(huán)節(jié)自成體系的道路。里程碑的說法并不為過，已經(jīng)跨過了從無到有的階段。

海上安全需要可以“真真切切到場”的裝備。飛豹雖然已經(jīng)停產(chǎn)但是仍然在服役，角色隨著體系的發(fā)展而改變，一些任務被新的平臺所承擔，在重要的節(jié)點上它還是要上陣，海上作戰(zhàn)只有“一次到位”。不出口也是一種戰(zhàn)略選擇，裝備是家底，技術(shù)是命門，掌握主動權(quán)比一時的貿(mào)易數(shù)字更重要，在復雜的情況下保存核心能力最穩(wěn)妥。