英美荷澳四國(guó)海軍本就想聯(lián)起手來(lái)圍毆鬼子。當(dāng)時(shí)，鬼子又猖狂得不行，剛剛偷襲完珍珠港的日軍正大舉進(jìn)攻東南亞。可面對(duì)如日中天的日本聯(lián)合艦隊(duì)，盡管四國(guó)艦隊(duì)在數(shù)量上占優(yōu)，卻在爪哇海海戰(zhàn)中一敗涂地。日軍僅以36頭鬼子陣亡的代價(jià)，擊沉盟軍6艘主力軍艦，造成2300人陣亡。至此，日本徹底掌控南洋地區(qū)控制權(quán)，達(dá)到了發(fā)動(dòng)侵略戰(zhàn)爭(zhēng)以來(lái)的巔峰時(shí)刻。

日軍第一階段任務(wù)已超額完成，英國(guó)艦隊(duì)眼見(jiàn)形勢(shì)不妙，為避免全軍覆沒(méi)，迅速退守印度洋的斯里蘭卡，等待支援。英軍從本土艦隊(duì)抽調(diào)5艘戰(zhàn)艦和3艘航母緊急馳援。

原本，日軍的第二階段任務(wù)是封鎖澳大利亞、徹底消滅美國(guó)太平洋艦隊(duì)。然而，英國(guó)的增援讓日本感到巨大威脅，擔(dān)心影響后續(xù)集中力量對(duì)付美國(guó)太平洋艦隊(duì)。于是，日軍決定揮師印度洋，摧毀英軍艦隊(duì)，以解除后顧之憂。南云忠一再度出馬，率領(lǐng)與三個(gè)月前偷襲珍珠港時(shí)規(guī)模相當(dāng)?shù)呐炾?duì)，6艘主力航母直撲斯里蘭卡。盡管此時(shí)日軍已在海上連續(xù)部署五個(gè)月，但士氣依然高漲，戰(zhàn)斗力不減。即便英國(guó)遠(yuǎn)東艦隊(duì)已有防備，仍遭重創(chuàng)：1艘航母、4艘大型軍艦被擊沉，數(shù)十艘商船也被摧毀。此役令英國(guó)遠(yuǎn)東艦隊(duì)實(shí)力大損，殘余艦艇倉(cāng)促撤退至非洲，而日本則未損失任何一艘軍艦。

然而，就在日軍準(zhǔn)備擴(kuò)大戰(zhàn)果之際，南云忠一的艦隊(duì)卻被緊急召回日本。原因是1942年4月18日，美軍轟炸機(jī)空襲東京。雖然破壞輕微，但在日本最高統(tǒng)帥部引發(fā)強(qiáng)烈震動(dòng)，美軍轟炸機(jī)甚至飛抵皇宮附近，威脅到天皇安全。更重要的是，日本意識(shí)到本土并非絕對(duì)安全。山本五十六決心解決這一問(wèn)題，開(kāi)始著手徹底擊敗美軍太平洋艦隊(duì)。這場(chǎng)空襲雖小，卻徹底打亂了日本的作戰(zhàn)節(jié)奏。

此前，日本的計(jì)劃是切斷美國(guó)與澳大利亞的聯(lián)系，使澳洲失去太平洋戰(zhàn)場(chǎng)的橋頭堡作用，因此擬攻占距離澳大利亞僅數(shù)百公里的莫爾茲比港。然而，由于主力艦隊(duì)正在印度洋追擊英軍，導(dǎo)致攻擊莫爾茲比港的兵力不足，行動(dòng)推遲了一個(gè)月。待南云艦隊(duì)返航后，日軍從中分出3艘航母支援莫爾茲比港作戰(zhàn)。正是這一個(gè)月的延誤，給了美軍充分的準(zhǔn)備時(shí)間，因?yàn)槊儡娫缫炎R(shí)破日軍的作戰(zhàn)意圖。

早在三個(gè)月前，一艘日本潛艇被美軍擊沉。日本海軍認(rèn)為該海域水深超過(guò)150米，打撈無(wú)望，因此未更換密碼。然而，美軍卻費(fèi)盡心力將潛艇打撈出水，獲得了珍貴的日軍密碼本。這一發(fā)現(xiàn)為后來(lái)的中途島大捷及擊斃山本五十六立下大功。得知日軍將進(jìn)攻莫爾茲比港后，尼米茲決定必須反擊，若再失去澳大利亞，美軍在太平洋戰(zhàn)場(chǎng)的處境將更加艱難。

當(dāng)時(shí)，太平洋艦隊(duì)主力在珍珠港已被摧毀，另外兩艘航母剛完成襲擊東京的任務(wù)，仍在返航途中。美軍手中僅有“列克星敦”號(hào)和“約克城”號(hào)兩艘航母，而日軍艦隊(duì)擁有3艘航母和26艘軍艦，美軍則只有兩艘航母和21艘軍艦。盡管日軍在數(shù)量上占優(yōu)，但尼米茲認(rèn)為自己握有情報(bào)優(yōu)勢(shì)，決定出其不意打擊日軍艦隊(duì)。于是，雙方在珊瑚海展開(kāi)了一場(chǎng)烏龍不斷、誤打誤撞的大戰(zhàn)。

1942年5月3日，美軍發(fā)現(xiàn)一支日軍艦隊(duì)，指揮官弗萊徹下令攻擊。但他未核實(shí)情報(bào)準(zhǔn)確性，便派出強(qiáng)大的艦載機(jī)攻擊群。不料，這支只是日軍運(yùn)輸艦隊(duì)。美軍飛行員作戰(zhàn)水平有限，僅擊沉3艘小型運(yùn)輸船，卻暴露了己方兵力，失去先手優(yōu)勢(shì)。日軍頓時(shí)緊張起來(lái)。日軍指揮官井上成美，山本五十六的好友，同樣重視艦載機(jī)作戰(zhàn)。雙方隨即全力搜尋對(duì)方主力艦隊(duì)。

5月7日清晨，日本偵察機(jī)率先發(fā)現(xiàn)美軍艦隊(duì)目標(biāo)，立即起飛78架戰(zhàn)機(jī)前往。然而，抵達(dá)目標(biāo)上空后才發(fā)現(xiàn)，那只是一艘加油船和幾艘護(hù)航戰(zhàn)艦。日軍犯了與美軍同樣的錯(cuò)誤，掛滿炸彈的飛機(jī)未貿(mào)然攻擊，而是在附近反復(fù)搜索兩小時(shí)，最終放棄攻擊，僅由36架俯沖轟炸機(jī)“殺雞用牛刀”般地襲擊了這些輔助艦船。

與此同時(shí)，美軍航母接到偵察消息，因艦載機(jī)作戰(zhàn)半徑有限，也開(kāi)始全力搜尋日軍航母。不久，巡邏機(jī)報(bào)告發(fā)現(xiàn)兩艘日軍航母和4艘重巡洋艦。美軍判斷這是日軍主力，于是派出93架艦載機(jī)攻擊。然而，他們同樣搞錯(cuò)了目標(biāo)，所謂的“航母艦隊(duì)”只是兩艘輕巡洋艦和幾艘炮艇，屬于日軍登陸部隊(duì)的掩護(hù)力量。

就在美軍飛行員懊惱之際，他們發(fā)現(xiàn)遠(yuǎn)處有一艘日軍航母“祥鳳”號(hào)護(hù)航航母。雖然排水量?jī)H1萬(wàn)噸出頭，但它的沉沒(méi)標(biāo)志著日軍在太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)中損失的第一艘大型艦船。此時(shí)，日軍“翔鶴”號(hào)和“瑞鶴”號(hào)主力航母就在附近，雙方艦隊(duì)距離恰好在艦載機(jī)攻擊范圍的邊緣，始終未能發(fā)現(xiàn)對(duì)方主力。日軍飛機(jī)甚至從美軍艦隊(duì)上空飛過(guò)，但因天氣原因未發(fā)現(xiàn)目標(biāo)。

夜幕降臨時(shí)，幾名迷航的日本飛行員甚至錯(cuò)把“約克城”號(hào)當(dāng)成己方航母試圖降落。因識(shí)別信號(hào)不符，被美軍高炮擊落一架。烏龍百出的一天結(jié)束，美軍憑借擊沉一艘輕型航母取得階段性勝利。雙方都意識(shí)到，決戰(zhàn)已近在眼前。

5月8日清晨，美日偵察機(jī)幾乎同時(shí)起飛，也幾乎同時(shí)發(fā)現(xiàn)對(duì)方航母艦隊(duì)。美軍派出82架飛機(jī)撲向日軍，日軍則派出69架各式戰(zhàn)機(jī)。一小時(shí)后，“約克城”號(hào)的戰(zhàn)機(jī)率先發(fā)現(xiàn)“翔鶴”號(hào)和“瑞鶴”號(hào)。美軍飛行員多為首次參戰(zhàn)，面對(duì)零式戰(zhàn)機(jī)和密集防空炮火，機(jī)群被沖散。魚(yú)雷無(wú)一命中，俯沖轟炸機(jī)盲目投彈，僅兩枚炸彈擊中“翔鶴”號(hào)前甲板。

十分鐘后，“列克星敦”號(hào)的機(jī)隊(duì)趕到，發(fā)現(xiàn)“翔鶴”號(hào)已受傷，于是再次進(jìn)攻。但這批飛行員表現(xiàn)更差，幾十枚魚(yú)雷和炸彈僅命中一枚。相比之下，參加過(guò)偷襲珍珠港的日軍飛行員戰(zhàn)術(shù)嫻熟，突破美軍防御網(wǎng)，投下800磅炸彈。其中一枚命中“約克城”號(hào)飛行甲板，引發(fā)濃煙，令日軍誤以為擊沉該艦，但“約克城”號(hào)并未沉沒(méi)，仍能勉強(qiáng)航行。

然而，“列克星敦”號(hào)就沒(méi)那么幸運(yùn)了。它的轉(zhuǎn)彎半徑較大，被兩枚魚(yú)雷和兩枚炸彈擊中后迅速爆炸起火，火勢(shì)失控。數(shù)小時(shí)后，美軍為避免軍艦被俘，自行將其擊沉。日軍飛行員迫不及待地報(bào)告“擊沉兩艘美軍航母”，但正是這份夸大戰(zhàn)果的戰(zhàn)報(bào)，為中途島海戰(zhàn)的失敗埋下伏筆。

事實(shí)上，“約克城”號(hào)并未沉沒(méi)，這使日軍誤判美軍太平洋艦隊(duì)僅剩兩艘航母。山本五十六策劃中途島作戰(zhàn)時(shí)，未將“約克城”號(hào)計(jì)入美軍戰(zhàn)力，而恰恰是它在中途島海戰(zhàn)中發(fā)揮了關(guān)鍵作用。

珊瑚海海戰(zhàn)是人類戰(zhàn)爭(zhēng)史上首次航母“隔空對(duì)決”，也是日本海軍在太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)中的首次受挫。日軍以1艘輕型航母沉沒(méi)、1艘主力航母受傷的代價(jià)，擊沉美軍1艘主力航母。從戰(zhàn)術(shù)損失看，雙方相當(dāng)，日軍略占優(yōu)勢(shì)；但從戰(zhàn)略層面看，日軍徹底失敗，飛機(jī)和飛行員無(wú)法立即補(bǔ)充，被迫終止對(duì)莫爾茲比港的進(jìn)攻，未能切斷美澳聯(lián)系；同時(shí)，未能全殲美軍航母，反而自損輕型航母，“翔鶴”號(hào)重傷、“瑞鶴”號(hào)損失大量艦載機(jī)，兩艦均缺席一個(gè)月后的中途島海戰(zhàn)，直接導(dǎo)致美軍在中途島占據(jù)艦載機(jī)數(shù)量?jī)?yōu)勢(shì)。

中途島的失敗，根源在于珊瑚海的戰(zhàn)略失利。這場(chǎng)海戰(zhàn)遏制了日軍的進(jìn)攻勢(shì)頭，從此，太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)的天平逐漸向美國(guó)傾斜！